銀河エクスプレス

第16話、敵中の作戦会議

　ダクトの中で待つ事、小１時間。

　ヤベ…　ソフィーが、コックリコックリし始めている。

｢ こらこら、寝るなソフィー…！ ｣

｢ オジちゃん…　ソフィー、眠たいよおぉ～…… ｣

　…そりゃ、見れば分かる。

　でも、寝るな。 イザという時、お前さんを、おんぶして行かなくちゃ、ならなくなるじゃないか。

｢ …う～～…　カエルさんの歌、歌っていい……？ ｣

　何じゃ、そら？　ダメに決まってんだろ？ そんなん。

　人差し指を口に当て、ソフィーを制す、俺。

｢ じゃ、カード持ってるから、ゲームしようよ。 ね？ ｣

　……あのな。

　敵に見つかれば、即刻処刑かもしれないのよ？　この状況にして、カードゲームかい？　発見した兵士も、どういうリアクションをするのか、ある意味、興味があるわ。 それに…　君、いつも持ってんの？ カード……

　俺は、指先でバッテンを作り、ソフィーに見せた。

　再び、ソフィーが言った。

｢ オジちゃん、おしっこ…… ｣

　……ぬうぅ～……！

　元帥が、下で、引き笑いをしている。 何か、俺… 全然、緊迫感が無くなって来たんだケド……？

　やがて、無線のバイブレータが振動した。

『 グランフォード殿、お待たせ致しました。 ブルックナーです。 シュタイナー伍長が配電室のヤツを買収し、５分ほど、明かりのみ切ります。 Ｂ１６の、エリア２１と２２の間の廊下を左舷方向に行くと、ダクトの点検扉があります。 アントレーとシュタイナーが、大きめのバスケットを台車に載せ、待機していますので、 それに元帥閣下とソフィーには入ってもらい、３３６号まで戻って来て下さい 』

　助かった…！　また、あのダクト内を延々と戻るのかと思い、憂鬱になっていたところだ。

｢ 了解した。 カウントダウンは、あるのか？ ｣

『 しばらく、お待ち下さい。 …シュタイナー、イケそうか？　コッチは、ＯＫだ 』

　どうやら、シュタイナーとは、携帯でつながっているようだ。 幾分、声の音量が落ちたブルックナーの声が聞こえる。 やがて、明瞭なブルックナーの声が返って来た。

『 グランフォード殿、宜しいですか？　やります！　３・２・１…！ 』

　フッ、と明かりが消えた。

｢ 閣下…！ ｣

　そう言うと、俺は、前もって外しておいた金網をどけた。 無線をかざし、パネルの明かりで下を照らす。 元帥は、素早くベッドのへりに足を掛け、両腕を上げた。 その腕を掴み、引っ張り上げる。

｢ そりゃっ！ ｣

　元帥は、意外に軽く、簡単に引き上げる事が出来た。

｢ おじいちゃんっ！ ｣

｢ ソフィー…！ ｣

　抱き合う、２人。

　俺は言った。

｢ 長居は無用だ。 ソフィー、Ｂの１６のエリア２１と、２２の間の廊下って分かるか？｣

｢ 任して。 こっちよ！ ｣

　俺たちは、急いで移動を開始した。

｢ グランフォード殿…！　こちらです……！ ｣

　金網越しに、ダクト内を移動して来た俺たちを見とがめ、シュタイナーが声を掛けた。

　点検扉を開け、外に出る。 ブルックナーが言った通り、大きなバスケットが台車に乗せられ、用意してあった。

　シュタイナーが言った。

｢ 閣下！　ご無事で何よりです…！ ｣

｢ おお、シュタイナー。 手間を掛けたな。 すまん！　…これに入るのだな？　ソフィー、早くおいで！　一緒に入るんだ ｣

｢ 今度は、イチゴ無いの～？ ｣

　悠長なコト、言ってんじゃない。 早く、入りなさいってば……！

　バスケットの蓋を閉めると、俺とアントレー、シュタイナーは、何食わぬ顔をして台車を押し始めた。

　俺は言った。

｢ シュタイナー。 先頭を歩いてくれ。 雑役をさせている下士官が、業務員と一緒に歩くのは、おかしい ｣

｢ 了解です……！ ｣

　アントレーが、前を向きながら、小さな声で言った。

｢ うまくいったな…！　ソフィーも、よくやったぞ？ ｣

｢ へっへっへ～…！ ｣

　バスケットの中で、自慢気なソフィー。

　俺は言った。

｢ 腰が痛いぜ……！　早く、部屋に戻ろう。 ソフィーは、トイレだし… ｣

　俺たちは、３３６号に戻った。

　アントレー、ブルックナー、シュタイナー、ソフィー、元帥に、俺……　まあ、新兵に混じってニックもいるのだが、今のところは、頭数に入れないでおこう。

　主要メンバーが一同に会したところで、シュタイナーが『 新人 』を紹介した。 シュタイナーが現在、従事しているバウアー大佐だ。

　彼が、俺に向かって言った。

｢ 第８ブロック、戦闘指揮 副官のバウアーです。 お目に掛かれて光栄であります、グランフォード殿…！ ｣

　敬礼するバウアーに、俺も敬礼しながら答えた。

｢ 頼りになりそうな戦力が増えて嬉しいですよ、バウアー大佐 ｣

　バウアーは笑顔を見せると、元帥の方に向き直り、言った。

｢ 閣下、ご無沙汰しておりました。 シュタイナーから、全て聞いております。 ご無事で何よりでした……！ ｣

　歳は、５０代後半くらいだろうか。 落ち着きのある、いかにも将校といった雰囲気の男だ。

　元帥は答えた。

｢ 心配掛けたな、バウアー少将。 …いや、今は、大佐か。 グランフォード君のお陰だよ。 こうして、ソフィーにも会えた…　感謝するよ。 アントレー君も、よくやってくれた ｣

　ソフィーは、元帥に会えて満足したのか、元帥の膝の上でスヤスヤと寝ている。

　俺は言った。

｢ 大変なのは、これからです。 何せ、仲間は… これだけですからね ｣

　バウアーが、胸を張って言った。

｢ グランフォード殿。 私が管轄する第８ブロックの将兵は、全て、閣下を敬愛していた者たちです。 いざとなったら、ゲーニッヒ打倒に一役、買いましょうぞ…！ ｣

　心強い。 最悪、乱戦となった場合は、第８ブロック内でした方が良さそうだ。

　早速、俺は、今後の作戦を検討する為の会議を始めた。

　カーペットの床に、車座になって座る面々。

　元帥に将軍、将校もいると言うのに、座談会のような雰囲気……　町内会の寄り合いのような雰囲気だ。 酒でもあれば、１曲出そうである。

　シュタイナーが説明した。

｢ 現在、シリウス乗艦のゲーニッヒ派将官は、元、第１艦隊副官のリッター准将、航空参謀のライヒ中佐、１等警務官のタイラー少佐に、シリウス副艦長のラインハルト少将…　あと、特務軍医のカトウ中尉でしょう。 カトウ軍医中尉は、シュタルト提督の従兄弟に当たります。 ろくすっぽ、治療も出来ないクセに、コネで入って来たヤツです ｣

「 そいつらが、裏切りの首謀者メンバーか…… 」

　俺の問いに、バウアーが頷くと、元帥に提案した。

｢ 作戦会議で、全員が顔を揃えたところを抑えてはいかがでしょう？　カトウ軍医中尉だけは列席しませんので、別働隊が必要かと… ｣

　ブルックナーが尋ねる。

｢ 将官の側近たちは、どうなんでしょうか？　会議にも、同行すると思いますが ｣

　バウアーが、腕組みをしながら答えた。

｢ う～む…　シュタルトの息の掛かったヤツがいる可能性は、否定出来ん……！　見極めが厄介だな ｣

　元帥が、寝ているソフィーの頭を撫でながら言った。

｢ ワシも、ゲーニッヒには、注意をしていたのだが… まさか、ヤツの側近のタイラーまでもが、シュタルトに通じていたとは気が付かなかったな ｣

　バウアーが言った。

｢ ……バークレー中将には、残念な事でしたな。 貴重な人材を失いました… ｣

　元帥は答えた。

｢ バークレーと共に、数多くの将兵たちが命を落とした。 ワシは、その償いをしなくてはならない。 グランフォード君たちのお陰で、その道は開かれつつある。 神の思し召しだ。 感謝しよう……！ ｣

（ くすぐったいな… 俺だって、崖っ淵なんだ。 元帥救出は、成り行きだぜ。 そう感謝されても、コッチは困る。 礼を言うなら、膝の上で寝ているソフィーに言ってくれ ）

　ブルックナーが進言した。

｢ バウアー大佐の案で、やってみませんか？　私は、親衛隊員として、勤務監視の命令で乗艦しております。 当然、会議にも同席致します。 拘束する際、私も同様に拘束して下さい。 そうすれば内通者がいても、後で拘束出来ます……！ ｣

　シュタイナーが言った。

｢ なるほど……！　それは名案です！　いかがですか？ 元帥閣下 ｣

｢ うむ。 保険付きか… イケそうだな ｣

　バウアー大佐も、同意して言った。

｢ やりましょう！　まさか、親衛隊員がこちら側だとは、誰も気付かないでしょう。 うまく行けば不穏分子をも、一掃出来ますぞ！ ｣

　計画は決まった。 後は、カトウ軍医中尉だ。

　俺は、ブルックナーに提案した。

｢ ブルックナー。 軍医さんについては、俺に案がある。 ニックを呼び出してくれ。 あいつが適任だ ｣

｢ 了解しました。 でも… どうやって呼び出します？　何か、呼びつける為の理由が無いと…… ｣

｢ お前さんは、勤務監視で乗艦している親衛隊の士官候補生なんだろ？　勤務怠慢でも、服装風紀違反でも… 何だっていいよ。 あいつなら、呼び出しを食らったら、その理由を指折り数えて確認するだろうよ。 疑問に思う事すら無いだろう ｣

　……そんなヤツが、俺のクルーだなんて……

　自分で言っていて、恥ずかしいぜ、全く。