銀河エクスプレス

第5話、爆弾男

　４番ドックに係留された、小型輸送船……

　船首には、トカゲのような形をした動物の装飾が付いている。 クエイド人特有のもので、旅人を守る彼らの神、『 クエーサ 』と呼ばれるものだ。 小さな船体に似合わず、金箔張りの立派なマスコットだ。 おそらく、部族長か、それに準じる階級の者が船長なのだろう。

　クエイド族の星は、Ｍ―４６にあったが、星自体の寿命が尽き、膨張爆発した。 皇帝軍に従属し、火星のコロニーで暮らしている。 主に、農耕民族だ。 野菜や果物を栽培し、各惑星や人口惑星・前線基地などへ出掛け、商いをしている。

｢ アンティ・キテラ号、か…… ｣

　クエーサを眺めながら、俺は、タバコに火を付けた。

｢ 新鮮な野菜が、満載だよ？　要らんかね ｣

　後ろからの声に振り向くと、作業着を着た初老のクエイド人の男が立っていた。

　頭髪の無い、とがった頭…　類人猿のような窪んだ目に、小さな口。 首には、族長を示す赤いバンダナのような布を巻きつけている。

｢ いいね。 イチゴなんかも、あるかい？ ｣

　俺が答えると、彼は、小さな口を更に小さくしながら言った。

｢ もちろんだ。 ワシらが作るイチゴは、最高に甘いんだ ｣

　彼はそう言うと、傍らに積んであったカゴの中から真っ赤なイチゴを１個出し、俺に勧めた。

　…うまい。 確かに、糖度は高そうだ。

｢ １パック、もらおうか。 それと、野菜も欲しいな。 長期保存用の乾燥野菜は、もう見たくもない ｣

　イチゴを頬張りながら言うと、彼は、レタスのような野菜を仕分けながら言った。

｢ アレは、いかん。 あんなモンばかり食っていると、早死にするぞ？　…見たところ、クルーのようだな ｣

　俺は、苦笑いしながら言った。

｢ さっき、アンタに道を譲ってもらった、フリゲートの船長だ ｣

　彼は、俺の方を振り返り、言った。

｢ あんたが、あのフリゲート野郎か…！　いい腕の機関長がいるようだが、あんな操船ばかりしてると、いつか事故るぞ？ ｣

｢ すまなかった。 緊急事態でね。 危険速度を解消出来なかったんだ。 いつも、あんなハデな操船してるワケじゃない。 さっきは、特別だったんだ ｣

　彼は、野菜を包みながら言った。

｢ ……しかし、いい操船だ……！　オレの、キャブの後ろに付かなかった判断は、正解だ。 空いている４番に、入るつもりだったからな。 指令塔の誘導進行で、あの後、ブレーキが掛かっていたところだった。 お互い、今頃、生きちゃいなかっただろう ｣

　彼は、イチゴのパックと野菜を傍らに置くと、作業着のポケットから端末を出し、計算して言った。

｢ １クォーター・ギールで、いい ｣

｢ 随分と、安いんだな ｣

｢ 同じ、クルーだ。 助けあって行こうじゃないか ｣

　俺は、コインを渡しながら言った。

｢ ありがとうよ。 俺は、グランフォードだ ｣

　男は、意外そうな顔をしながら答えた。

｢ グランフォード…？　フリゲートの……　あんた、キャプテンＧか……？　トラスト号の……！ ｣

｢ 悪名高き、ってカンジだな。 そんなに、俺の評判は悪いのか？ ｣

　彼は、受け取ったコインを握り締めながら答えた。

｢ 我々、クエイド人にとっては、偉大なる恩人だ…！　火星への移住に際しては、多大なる恩恵を受けた。 民は、忘れんぞ？　お前さんの行為は、我々クエイドを、壊滅の運命から救ったのだ…！ ｣

｢ ３年前の事か…… ｣

　住んでいた星が吹き飛ぶ運命にあり、火星への移住を余儀なくされた際、丁度、Ｍ―４６星雲辺りで、皇帝軍と解放戦線軍の大規模な戦闘が始まった。

　移住の為の救援船派遣は、中止。

　銀河救済連盟は、民間より、高額な報酬と引き換えに、クエイド人救出の為の有志を募った。 駆け出しの俺は、それに飛びついたワケだ。 スピードには、自信があったし……

　乗せれるだけのクエイド人を乗せ、戦闘の、真っ只中を突っ切った。 このクエイド人の男も、その時に乗せた１人らしい。

｢ アレは、運が良かっただけだ。 被弾も、随分したし… 結局、エンジンは、パーだ。 修理代を差し引いたら、酒代くらいしか残らなかったよ ｣

　手にしたイチゴパックの甘い香りを嗅ぎながら、俺は言った。

｢ とにかく、あんたはクエイドの恩人だ……！　一度、会いたいとは思っていたんだが、コロニーの構築に忙しくてね。 メンフィスへ来たのも、ワシは、今日が初めてなんだ ｣

｢ クエイド人の第１部族、チム部族長には、会ったコトがあるな。 名前は… え～と、何てったけかな？ ｣

｢ ルスカだろう？ ｣

｢ そうそう！　確か、そんな名前だった ｣

｢ オレは、バイア部族長のアントレー・オーパーツだ。 お目に掛かれて、光栄だ。 キャプテンＧ……！ ｣

　アントレーは、握手を求めて来た。 クエイド人は、指が３本しかないので、握手し難い。

　アントレーは、続けて言った。

｢ 恩人から、金は取れない。 これは返すよ ｣

　先程、渡したコインを返すアントレー。

｢ ダメだよ、ちゃんと受け取ってもらわなくちゃ。 これは、ビジネスなんだ。 俺が、アンタたちを救出に行ったのも、報奨金があったからさ。 あまり恩義に感じてもらっても、コッチは、くすぐったいよ ｣

　俺は、コインを受け返したが、アントレーは俺の手を押し返し、答えた。

｢ これは、ワシの気持ちだ。 次からは貰うから、今回だけは持って行ってくれ ｣

　善意を突っ返すのも失礼だ。

　俺は、コインを受け取りながら言った。

｢ 分かった。 …この後は、どうするんだ？ ｣

｢ コロニー建築の為の資材を積む予定だが、どうやら、明日にしか届かないようだ。 １日、休養を取るよ。 お前さんは？ ｣

｢ 俺の方も、一旦、ここでストップさ。 次の荷は決まっていない。 簡易宿を取ったら集荷センターに行って、チビた仕事でも貰うか… ｣

｢ じゃあ、今晩、宿へ行くよ。 クエイドの地酒がある。 キャプテンは、飲まんのかね？ ｣

｢ まあ、たしなむ程度だな。 待ってるよ ｣

　俺は、アントレーと別れ、カフェへ向かった。

　ロビーには、物々しい装備をした皇帝軍の兵士たちがいた。 皆、ビームライフルを構え、緊張した様子である。 入場ゲートから、軍服を着た将校たちが出て来るのが見えた。

（ 参謀に、主計少佐… ほう、大佐もいるのか。 どこかの星域の作戦会議か、それとも視察か…… ）

　俺は、横目で連中を見ながら、カフェへ急いだ。

　将官たちは、兵士に護衛されながら、軍のエア・カーが待機している正面玄関へと歩いている。

　１人の男が、将官たちに近付く。

｢ ？ ｣

　茶色のダッフルコートを着込んだ、その男… 何やら、怪しい。 空調が完備されているロビー内で、フードの付いたダッフルコートは、ヘンだ。

（ 自爆テロじゃないだろうな……？ ）

　一見、普通の通行人に見えるが、どうも怪しい。 そのコートの下に、爆薬を隠し持っているのでは……？

　俺は、その男に後ろから近付いた。 男の後ろを歩きながら観察すると、コートのポケットに入れた手を、もぞもぞさせている。

（ …コイツ、やっぱり……！　高級士官を狙った、爆弾テロを起こす気だな？　持っているのは、おそらくプラスチック爆弾だろう。 Ｃ―４か、２か…？ ）

　皇帝軍の将官を助ける義理は、毛頭ないが、こんなトコで爆薬を使ってもらっては、たまったモンじゃない。 コッチまで吹き飛ぶか、外に吸い出されてしまう。 カフェにいるソフィーたちも危ない。

　俺は、その男に近付き、肩でヤツの左腕辺りを突いた。

｢ …おっと、失礼 ｣

　コートの下に、ゴツゴツとした感触。 間違いない。 ヤツは、何かを隠し持っている。 ポケットの中から、コードのようなものが出ていた。 起爆装置だ……！

　俺は、持っていた野菜を床に置くと、いきなりヤツを、後ろから羽交い絞めにして、叫んだ。

｢ 衛兵ッ！　不信人物だ！　エリアシールドの隔壁を閉鎖しろッ！　民間人の避難をっ！ ｣

｢ なにしやがるっ…！　放せっ！ ｣

　男のコートの前が開き、首から吊るしていたらしい爆薬が数個、床に落ちた。

　兵士たちが叫ぶ。

｢ じ、自爆テロだッ…！　閣下、早く車へ！　非常ベル！ ｣

　数人の兵士が駆けつけて来る。 俺は、男を羽交い絞めにしたまま、言った。

｢ 爆薬の信管を抜けっ！　起爆装置が、ポケットの中にあるはずだ。 取り上げろッ！ ｣

　１人の兵士が、男のポケットをまさぐった。

｢ あった…！　ど、ど… どうすりゃいいっ……？ ｣

　コードの付いた小さな電池ボックスを手に、真っ青な顔の兵士。

｢ 電池を抜けっ！　コードは引っ張るなよッ？　抜いたら、オダブツだッ…！ ｣

　電池を抜いた兵士は起爆装置を遠くへ投げ捨てると、ライフルを構え、男を制圧した。

　兵士たちによって床に押し付けられ、男は観念したように叫ぶ。

｢ …ちくしょうっ！　解放戦線万歳っ！　皇帝軍、くたばれっ……！ ｣

　俺は、ヤツの腹に思いっきり蹴りを入れながら言った。

｢ ばかやろうッ！　死ぬなら、てめえ１人で死ね！　民間人を巻き込んで、ナニが解放だ、この野郎ッ！ ｣

　今頃になって、非常ベルがロビーに響き渡り始める。 男を床に押さえ込んでいた兵士たちの内、伍長の階級章を付けた下士官が、俺に言った。

｢ あんた… ＳＰかね？ ｣

｢ 俺は、民間人だ。 そこに係留してある、輸送船の船長だよ ｣

　兵士たちに拘束され、男は連行されて行った。 もう１人、下士官が走って来る。

　将官たちはエア・カーに乗り込み、無事、玄関ホールを発進したらしい。 それを確認し、先程の伍長が、走って来た下士官に言った。

｢ 軍曹殿、民間の方だそうです ｣

｢ 民間？　てっきり、私服のＳＰかと思ったが…… ｣

　俺は言った。

｢ 警備が手薄なんじゃないのか？　探知機も用意してないのかよ。 もっと、民間の安全を考えろ ｣

　軍曹は、俺の身なりを一通り見て言った。

｢ ご協力、感謝致します。 後ほど、管轄の方から、お礼をさせて頂きますので、氏名をお聞かせ頂きますか？　クルーのようですな ｣

　俺は答えた。

｢ 礼なんぞ、要らん！　こんなトコで爆発でもさせられたら、皆、外に吸い出されてオダブツだったんだぞ！　俺は、シールドの隔壁を閉鎖しろ、と言ったハズだ！　てめえら、将官の避難を優先しやがって…！ ｣

　軍人なのだから、上官の安全を優先させるのも道理だろう…　俺は、床に置いてあった野菜を手にすると、追いすがる彼らを尻目に、さっさとその場を立ち去った。

｢ 何か、向こうの方が騒がしかったようですが、何かあったんスか？　キャプテン ｣

　カフェでビールを飲みながら、ビッグスが尋ねた。 横ではカルバートが、特大オムレツを食っている。

｢ レジスタンスが捕まったようだ。 …ほら、ソフィー。 いいニオイだろう？ ｣

　イスに腰掛けながらテーブルについた俺は、先程、アントレーに貰ったイチゴのパックを、マータフの膝の上に座っていたソフィーに渡した。

｢ わあぁ～、イチゴだ、イチゴだあ～！　いいニオイ～…！ ｣

　マータフが言った。

｢ ほう。 ソッチは、野菜かね？ ｣

｢ ああ。 ライト・キャブの船長に貰った。 俺は、クエイドの連中にとって、英雄らしい ｣

｢ ははは。 以前の、救出の事かね？ ｣

｢ ああ。 くすぐったい話しさ ｣

　ニックが、食べ終わったカレーのスプーンを置きながら言った。

｢ あん時ゃ、もうち～と、報酬をアップしてもらっても良かったと思うですがねえ？ キャプテン ｣

｢ まあ、そう言うな、ニック。 クエイド人、５部族の内、２部族が助かったんだ。 コッチも命があったワケだし、赤字じゃない ｣

　カルバートが、イチゴの匂いを嗅ぎながら言った。

｢ 確かに、命を賭けた仕事にしちゃ、安かったですねえ…　エンジンが、イカれちまったのが余分でしたね ｣

｢ ああん、ダメだよ、カルバート！　そんなにニオイ嗅いだら、ニオイ、無くなっちゃうよぉ～！ ｣

　ソフィーが、イチゴのパックを、カルバートから取り上げる。

　ビッグスが、サンドイッチを頬張りながら聞いた。

｢ キャプテン。 次の仕事は？ ｣

｢ 後で、センターに行って来るが、しばらくは無さそうだな…　あ、俺にもサンドイッチをくれ。 エッグね ｣

　近くを通り掛った、アンドロイドのウエイトレスに注文をしながら、俺は答えた。

　ニックが、両手を頭の後ろに廻しながら言った。。

｢ じゃ、オレは久し振りに、ヘルスでも行って来るかな。 ルイスは、相手してくれそうもないし… ｣

　そう言って、ルイスを見る。 ルイスは、表情ひとつ変えずに答えた。

｢ それが、よろしゅうございますね ｣

　ソフィーが、誰とも無く尋ねた。

｢ ヘルスって、なあにぃ～？　いいトコ？ ｣

　ニックが、ソフィーに顔を近づけ、意味ありげに答える。

｢ そうだよぉォ～？　一緒に、連れてってやろうかあぁ～？ ｣

　ルイスが、怖い顔をしてニックを睨みつけた。

｢ ……冗談だよぉ～、ルイス。 頼むから、電気ショックはやめてくれよ？ ｣

　ソフィーが、ルイスに言った。

｢ ねえ、ねえ、ルイスぅ～　あたしも、ヘルス、行くうぅ～！　ダメえ～？ ｣

　凛とした口調で、ルイスは答えた。

｢ そのような所は、ソフィー様が行かれる所ではありません ｣

｢ じゃあ、何でニックは、いいの？ ｣

｢ 助兵衛だからです ｣

　ルイスの説明に、カルバートとビッグスが笑い出した。 ニックが反論する。

｢ おい、おい…！　オレは、本能的欲求をだな、健全に… 合法的に解消をしようとしてだな…… ｣

　マータフが遮った。

｢ ニック、もうやめとけ。 言ってて、虚しくないか？ ｣

　ニックが、ぶすっとして答えた。

｢ ちぇっ… オレだけ、スケベみてえじゃねえかよ ｣

　カルバートが言った。

｢ 事実には、違いないねえ…… ｣

　ビッグスも言った。

｢ だいたい、お前は、ソッチの事しか考えんからイカン！ ｣

　ニックが、再び反論する。

｢ よく言うぜ、ビッグスよ。 てめえ、荷物室で、エロ本読んでんじゃねえかよォ！　オリオンの女は、ケツがデカイ、とか言ってよォ～！ ｣

｢ 雑誌を読んでるくらい、自由だろ？　お前のは、年中発情期じゃねえか ｣

　……もう、お前ら、そのへんでヤメてくれ。 俺の、船の品位が落ちる。 元々、品位なんて無いか……

　ソフィーが、マータフに尋ねた。

｢ エロ本って、なあに？ ｣

　マータフが、ニコニコしながら答える。

｢ 大人の絵本さ。 ニックは、絵本が大好きなんじゃよ ｣

｢ ふう～ん…　ねえ、ニック。 あたしの本、貸してあげようか？　ルイスに頼めば、３Ｄディスクを投影して、読ませてくれるよ？　ウサギさんと、リスのおじいさんのお話しが、あたし、一番好きなの。 知ってる？ ｣

｢ 知らねえ～… ｣

　ニックが、腕を頭の後ろに組み直しながら、気の無い返事をする。

｢ じゃ、かしの木と、お星様のお話しは？ ｣

｢ はあ～？　ナンじゃ、そら ｣

｢ ええ～？　知らないのォ～？　お姫様と、お月様のお話しもぉ～？ ｣

｢ お姫様と、しっぽりする話しは、興味あるケドな？ ｣

　ルイスが、怖い顔をしてニックを睨んだ。

　ソフィーが、ニックに忠告する。

｢ だめだよ？ ニック。 お話しを読まないと、おバカさんになっちゃうのよ？　おじいちゃんが言ってたよ？ ｣

　……ソフィー。 コイツらは、もう手遅れだと思う。　好きにさせておいてやりなさい。