銀河エクスプレス

第4話、メンフィス、入港

｢ 船体強度センサーに、警告っ！　船体が… 押し潰されますっ…！ ｣

　ビッグスが、俺の方を慌てて振り返り、報告する。

　俺は言った。

｢ ビッグス！　３０度、上昇っ！　船体に掛かる負荷を分散させるんだ！ ｣

｢ イエッサー！　…あ、あれ？　上昇舵が作動しません、キャプテンっ！ ｣

｢ マニュアルに切り替えろッ！　手動でやれ！　早くせんと、船体がバラバラになるぞッ！ ｣

｢ …う… 動きません…！　キャプテ～ン……！ ｣

　上昇舵を両手で握り締め、泣きそうな表情のビッグス。 ニックが、ビッグスの席に駆け寄り、２人で方向舵共に引き上げる。

｢ ぬお… おおおおおォォ～ッ…！！ ｣

　徐々に、船体が上昇し始めた。

｢ キャプテン！　港が見えて来た！　どこに着けるかねっ？！ ｣

　みるみる近付いて来る港のドックを見ながら、マータフが叫ぶ。 まだ、危険速度だ…！　だが、悠長な事は、言ってられない。

（ 制御舵がアテにならない以上、エンジン出力のみで進入させるしかない…！ ）

　どのドックに着けるか…　安全策を採りたいのは、山々だが……　くそっ、どちらにせよ、かなりハデな入港になりそうだ。

（ …ええい！ この際、仕方あるまい ）

　俺は叫んだ。

｢ 空いてるトコに着けるな！　なるべく、混雑しているドックに着けろっ！　…２番だ！　その方が、後々、ゴマかし易い！ ｣

｢ こ… このスピードで、２番に着けろと？　さすが、Ｆ・グランフォード中将の息子じゃ。 やるコトが、過激じゃわい…！ ｣

　カルバートが叫ぶ。

｢ コース００２から、タンカーが進入中ッ！　ぶつかるッ！ ｣

　ニックが、方向舵を掴みながら言った。

｢ マンチェスの野郎の船だ！　あいつ、ブースターブレーキを修理してないから、急減速させるのは厳しいっスよ？ ｣

　俺は、マータフに言った。

｢ 先に行かせてもらうっ！　マータフ！　逆噴射解除ッ！　ヤツの鼻先をホームスチールしろッ！ ｣

｢ もう、わしゃ、知らんっ！　ぶつかったら許せよ、マンチェス…！ ｣

　断熱板が、あちこち剥がれ落ちたマンチェスのタンカーの舳先が、みるみる迫って来る。 向こうも、こちらに気付いたらしい。 盛んに、ブリッジの最上部から警告発光信号を発信している。

「 分かっとるわッ！　いちいち、うるせえっつーの！　…あ～、もうっ！　眩しいんだよッ！ 」

　速度計から衝撃度を算出しながら、右手で額にひさしを作り、発光信号を遮る。

　 ブリッジの窓一杯に迫るタンカーの船首…！

　上昇舵を握り締めたままの、ニックとビッグスの顔が引きつる。 コントロールパネルを両手で叩き、俺は叫んだ。

｢ どけええェ～！　マンチェスうぅ～ッ！ ｣

　ヤツの船首にある係留ウインチが、ブリッジのすぐ横をかすめて行った。 間一髪…！　しかし、一難去って、また一難。 カルバートが叫んだ。

｢ コース００５からも、大型の客船が侵入して来ますっ！　ベスタリカ国籍の定期便です！　スピードは、依然、危険速度！ ｣

　俺は、レーダーを見ながら言った。

｢ サルーン（ 客船の事 ）は、指令塔からのオファーを済ませているな……！　誘導進行だ。 ヤツは、３番辺りに入るだろう ｣

　カルバートが、再び叫んだ。

｢ その後に、ライト級の輸送船がついています！ ｣

　オマケ付きか…！

　小型輸送船は、手降ろしの為、比較的に空いているドックに入る。 恐らく、４番か８番だ。 だとすれば、この後、ブレーキが掛かるだろう。

　俺は叫んだ。

｢ マータフッ…！　逆噴射最大！　サルーンの後ろにつけろっ！　ゲートをくぐったら、ヤツをかわして、２番ドックだ！　カルバート！　指令塔に、緊急寄港要請！　オペレータは、トマスを指名しろっ！　試算衝撃度数は、９５！　レベルアウトだっ…！ ｣

｢ イエッサー！ ｣

　マータフが報告する。

｢ エンジンが、もたんっ！　これ以上の負荷は危険だ。 ドックのエア・ショック・アブソーバーを作動させてもらうように、トマスに言え、カルバート！ ｣

　無線マイクに向かってカルバートは叫んだ。

｢ こちら、アルファ（ 進入態勢に入った艦船の事 ）！　コード、１０７６５。 トラスト号だ。 トマス主任を頼む！ ｣

『 こちら、メンフィス指令塔。 トラスト号、了解 』

　ほどなく、トマスが無線に出た。

『 どうした、トラスト号。 ニアミスか？　マンチェスのヤツが、怒ってるぞ？ 』

　カルバートが答える。

｢ 危険速度を解消出来ないでいる！　２番に入る！　ＥＳＡを作動させてくれ！　レッド・レベル、９５だ！ ｣

『 トラスト号、入港順位を守れ。 ベスタリカの定期便の次は、ライト・キャブだ。 その後に、６番に入れ 』

　俺は、カルバートから、マイクをひったくると言った。

｢ トマスッ！　てンめええ～、分かって言ってンだろうなっ！　レッド・９５だ、ってんだ！　ワープの後なんだよッ！　これ以上、ブレーキは効かねえっ！　てめえの許可を取らんでも、入港したるぞ！　どうなっても知らんからな！ ああっ？ ｣

　マータフが叫んだ。

｢ ２番、入港しまァーすッ！　ダレか、積荷作業中だ！　フッ飛んでも、知らんぞおおォッ！ ｣

｢ 聞いたろ、トマス！　じゃあなっ！ ｣

　乱暴に、マイクをカルバートに返す。 マイクからは、トマスの慌てた声が聞こえた。

『 …にっ、２番、開けろッ！　作業員、退去ォッ！　ＥＳＡを作動させろ！　キャプテンＧが、割り込んで来やがるぞォッ…！ 』

　ドックのクレーンや制御塔が、物凄い速さで迫って来た。 積荷作業中の、クルーたちの逃げ惑う姿が確認出来る。 次の瞬間、ドドーンという衝撃と共に船体全体が揺れ、あちこちのクロークから、本や雑貨類が落ちて来た。 船底の倉庫の方から、積荷が崩れる振動が、ゴンゴンと伝わって来る。

　…何とか、止まった…！

　全く、強引な入港だ。 これで、俺の評判に一段と、アブナイ男としての評価が加算される事だろう。 もう、知らん……！

｢ 見事なエンジン操作ですね、マータフ機関長……！　コンピュータの指示では、こんなにリアルタイムな動作は無理でしょう ｣

　ルイスが、マータフに言った。

　エンジニアシートの、背もたれにもたれ、大きく息をついたマータフが答える。

｢ 最後は、人の手にしか出来ん……！　機械に頼っていては、不足の事態に対処出来んモンじゃ。 対処不能だとか、回避不能の警告表示を出して来るだけじゃからな、機械は ｣

　指令塔から無線が入る。 トマスの声だ。

『 キャプテンＧ！　この野郎、聞こえてんのか？　入港許可は、オレが何とかゴマかす…！　でも、次は無いからな！　もう、オレを指名すんじゃねえっ！　レッド・９５だと…？　フザけんな！　特攻艦か、おメーはッ！ 』

　俺は答えた。

｢ 俺も、もう一度やれと言われても、遠慮する。 悪かったな、助かったよ ｣

　マイク越しに、トマスのため息が聞こえた。

『 ……ナニがあったのかは、聞かねえが… あんまり、無茶すんじゃねえぞ？　キャプテンＧ 』

｢ どうした？　やけに、神妙じゃねえか ｣

『 ……ゴンザレスが、死んだ 』

｢ ！ ｣

『 Ｍ―４６だ……！　カタルスの手前３万キロで、皇帝軍に撃沈された。 高粒子ミサイルを打ち込まれて、木っ端微塵よ 』

｢ …… ｣

『 積荷は、どうやら解放軍の武器だったらしい。 お前も、ヤミ商人からは、仕事を貰うなよ？　全部、バレてる 』

｢ ……ゴンザレスが死んだ、か……！ ｣

『 先週、ベイルのキャリー船と、フィンチのタンカーもやられた。 その前は、デービスに、ロイド… 大型輸送船の仲間が、どんどん死んでいく……！ 』

｢ キャンベルのヤツは、どうした？　半年前に会った時は、ベガに行くと言っていたが？ ｣

『 その後、ベガのセンターで、ヤミ商人から仕事を貰ったらしい。 Ｍ―４６に行ったまま、帰って来ねえ……　先月、シオンの辺りで、マンチェスのタンカーが、救難信号を発信し続けている非常艇の残骸を回収したそうだ 』

｢ シオン？　Ｍ―４６の第３惑星か…　その非常艇は、キャンベルの船のものなのか？ ｣

『 ああ。 信号の認識番号が、一致したそうだ 』

｢ キャンベルもか……！ ｣

『 ここいらのフリゲート級大型輸送船は、もう、おまえのトラスト号だけになっちまった 』

｢ …… ｣

『 コンテナが４０個も入る大型輸送船は、武器の密輸に最適だ。 おまけに、改造し易い旧型船、ときている。 高額な報酬につられて、命まで売るなよ？　…あと、Ｍ―４６には行くな。 あそこは、ダメだ 』

｢ ……忠告、有難うよ。 気を付けるよ。 マンチェスのヤツには、俺から謝っておく ｣

『 それがいいだろうな。 ヤツだって、大体の想像はついているだろうよ。 港の、目と鼻の先でワープを使ったって事は、非常事態だったという事なんだろ？　ヤツだって、バカじゃねえ。 ホンキで怒ってるワケじゃねえんだ。 誰だって、仲間は失いたくねえ……！　ベスタリカのサルーンの後にくっ付いていたライト・キャブのヤツだって、マニュアルで方向を変えて、進路を譲ってくれたんだぜ？　ヤツにも、礼を言っときな 』

｢ そうか…… 分かった。 キャブの船名は？ ｣

『 …ん～… アンティ・キテラ号だ。 端の、空いてる４番ドックに誘導しておいた。 今頃は、もう着いているはずだ。 船長は、オーパーツ。 …クエイド人だな。 気を付けろよ？　ヤツらは、魂を抜くらしいぜ？ 』

　船体を係留し、積荷を降ろす。

　下船準備をしているルイスたちを見ながら、俺は言った。

｢ 皇帝軍の軍服は、マズイな……　ビッグス、リネン室に、誰も着ないＭの作業着があったろ？　ルイスに着替えさせろ。 ソフィーは… そのままで、いいか。 上着だけ作業着にしな ｣

　ハッチを開け、接続された連絡橋から、メンフィスに入る。

（ 何度来ても… ここのデカさには、驚くぜ……！ ）

　ドックの天井までの高さは、２５階建てビルの高さに相当し、大型のタンカーですら、余裕に係留する事が出来る。 沢山の水銀灯が設置してある為、ドック内は明るい。

　検閲ゲートを通ると、ドックとつながったロビーだ。 船員用のフードコートもあり、軽食を食べながら、次の仕事の打ち合わせが出来る。 簡易宿が取れなかった場合の仮眠場所とする利用者も多い。 そのまま、『 別荘 』としている連中もいる。 それだけならまだ良いが、明らかに『 定住 』している輩もいるから困ったモンだ……

　しばらくすると、検閲官がファイルを持ってやって来た。

｢ 随分、早いんですね？　荷の到着は、明日の予定だったんじゃないですか？ ｣

　俺は、タバコに火を付けながら答えた。

｢ 急用が出来てね。 今日中に着きたかったんだ。 荷主には、俺から言っておく。 ひと晩、ランチに置いておいてくれ ｣

｢ 分かりました。 …じゃあ、ここと… ここに、サインを ｣

　書類にサインをしながら、俺は尋ねた。

｢ 外周域に、皇帝軍の警備艇が、ヤケに多くないか？ ｣

　検閲官は答えた。

｢ ここんトコ、解放軍への密輸が多くなりましたからねえ～…　キャプテンも、気を付けて下さいよ？　…じゃ、どうも ｣

　書類を受け取ると、彼は、ゲートの方へ歩いて行った。 入れ替わりに、作業着に着替えたルイスとソフィーがやって来た。 ソフィーは、大きな強化ガラスに張り付き、係留されている船を眺めながら言った。

｢ オジちゃんの船が、一番、大きいね！ ｣

｢ フリゲート級だからね。 全長１５メートルのコンテナが、４５個も入るんだぞ？ ｣

　…５個は、違法積載分だ。 船底倉庫の隣にある、エンジンシャフト室を違法改造し、スペースを造ったのだ。 違法行為のオンパレードである。

　外を眺めながら、ソフィーが答えた。

｢ ふう～ん、ズゴイんだ。 …あ、さっき見た、小っこい船が入って来た！ ｣

　ライト級の輸送船だ。 トマスが言っていた、ベスタリカ客船の後ろにいたヤツだ。

　……随分と、年代モノのライト・キャブである。

　船体の、あちこちに凹凸があり、適当な防熱板で溶接してあるようで、微妙に色が違う。 エンジンソケット辺りの溶接も劣化し、半分、剥がれかかっているようだ。 通信搭も排気塔も、少し傾いている……

｢ ルイス。 ちょっと、人に会って来る。 マータフたちと一緒に、そこのカフェで休んでいてくれ ｣

　俺は、ルイスにそう言うと、４番ドックに向かった。