銀河エクスプレス

第3話、おやつの代償

｢ さあぁ～、ソフィーちゃあぁ～ん？　ほらほら、お兄さんたちがケーキ作ってあげたよおぉ～！ ｣

　ニックが、カルバートと共に、ブリッジに入って来た。 カルバートは、数個のイチゴショートケーキを乗せたトレイを持っている。

｢ わああ～、ケーキだあ～！　そのイチゴ、本物なのぉ～？ ｣

　マータフに、だっこされたソフィーが、目を大きくして言った。

　カルバートが答える。

｢ ケンタウルス産のハウスものだけど、本物だよ？　どれが、いい？　チョコレートが乗ってるヤツと、クッキーとあるよ？ ｣

｢ クッキーが、いいっ！ ｣

　ニックが言った。

｢ このクッキーは、オレが焼いたんだぞ？　うめえぞぉ～？ ｣

　…お前ら、職務を放棄して、おやつ作りか？　いつの間に、そんな材料、購入しやがったんだ、おい。 聞いとらんぞ。

　早速、クッキーを摘み、口に入れるフィー。

｢ おいしい～っ！　ニックって、クッキー作りの天才ね！　これは、コック長になれるわよ？ ｣

｢ そりゃ、感激で ｣

　ニックは、うやうやしく、ソフィーにお辞儀した。

｢ このスポンジ、パインが挟んであるのね！　おいしいね。 カルバートは、お菓子屋さんになれるね！ ｣

｢ 御意 ｣

　カルバートも、うやうやしく、お辞儀をする。

　…パインの存在も、記録には無いぞ？　お前ら、購入台帳、書き直せ。

｢ ソフィー嬢。 オレンジジュースもあります。 いかがですか？　合成粉末ではありませんぞ？　ベガ産の、ストレート果汁入りであります ｣

　カルバートが、瓶入りのジュースをソフィーに見せた。

｢ わ～い！　ありがとう！　…わあ～、キレイな色 ｣

　…台帳には、合成粉末しか載っていなかったような気がするが？　まあいい。 お前ら、メンフィスに着いたら覚えておけよ…！

　ソフィーが、俺の方を向いて言った。

｢ グランフォードのオジちゃん！　あたし、この船、気に入っちゃった！　たまにはいいね、小さな船も ｣

　ジュースとケーキで、ご機嫌になったソフィー。

｢ そりゃ、ご丁寧にどうも。 何なら、キャプテンシートに座るかい？ ｣

｢ えっ？　いいの？　ホントっ？ ｣

｢ 構わんよ。 今日は特別に、ご招待だ ｣

　俺は、マータフからソフィーを抱き上げると、キャプテンシートにソフィーを座らせた。

｢ わあぁ～っ！　凄い、凄ぉい～っ！　ボタンやメーターが、いっぱいあるぅ～！ ｣

｢ パネルの一番下のボタンなら、オフになってるから、押してもいいよ ｣

｢ ホント？　…カッコいい～っ！　艦長になったみたいね。 総員、戦闘配置ぃ～！ ｣

｢ イエッサー！ ｣

　カルバートとニックが、オペレータシートに着く。

｢ 敵との距離は？ ｣

　ソフィーの演出に、カルバートが答えた。

｢ 方位１３５。 およそ、５キロです、ソフィー提督 ｣

｢ よろしいっ！　艦載機を発進します。 ニック、行っちゃって下さいっ！ ｣

　マータフが、プッと吹き出す。

　ニックが、ソフィーに敬礼して答えた。

｢ 了解しました提督！　連中に、目にモノを食らわせてやるであります！ ｣

｢ よろしいっ！　帰って来たら、ケーキをあげますっ！　おいしいわよ？　これ ｣

　ケーキを頬張りながら戦闘指令を出す司令官も、なかなか緊迫感が無くてよろしい。 平和だ。 ルイスも、ニコニコして見ている。

　ソフィーが言った。

｢ ニックのコンドル戦闘機を援護します！　巡航ミサイル、発射っ！ ｣

　おい、おい… イキナリ、巡航ミサイルか？　デカけりゃイイ、ってモンじゃないよ？　まずは、誘導ミサイル辺りで様子を窺ってだな…　まあ、いい。 子供相手に、兵法談義しても始まらんわ。

　ソフィーが、自慢気にボタンを押した。 船体に、ガコン、と振動が伝わる。

｢ ？ ｣

　船首から、ナニやら、トマホークミサイルのようなモノが発射された。

｢ ？　？　？　！ ｣

　一同、ナニも無い空間に向かって飛んで行く『 物体 』を凝視する。

　あの… え～と……　はい？

｢ キャプテン…？　トマホークが… 飛んで行くような気がしますが……？ ｣

　カルバートが目を点にして、前方を見つめながら言った。

｢ …… ｣

　俺も、じっと、遠ざかる物体を凝視する。 …確かに、隠して搭載してある緊急撃退用のトマホークミサイルのようである。 信じ難いが、事実のようだ。

　あの～… ソフィーちゃん？　キミ… ドコのボタン、押したのかな～……？

｢ オジちゃん…！　あたし、２列目のボタン、押しちゃった！ ｣

　ケーキを握り締めながら、ソフィーが言った。

　ぬわにいィ～ッ？　あ、あああぁ～… マジかよ… 大切な、俺のトマホークちゃん…！　１発、２５万ギールもするのに……　ドコ行くの？ キミ。 そのヘンで、止まりなさい。 ね？

　やがて、彼方まで飛んで行ったトマホークは、時限信管により、何も無い空間で爆発した。

（ …あおおうっ！ ）

　マータフが、ぼそり、と言った。

｢ かなり長い間、保管してたヤツだが…　ちゃんと爆発しましたな… ｣

　赤い炎に、照らし出されたブリッジ。 俺は、目の下をヒクヒクさせながら、紅蓮の炎を見つめていた。

｢ ごめんなさい…！　オジちゃん、ごめんなさい……！ ｣

　ソフィーが、泣きそうな顔で、俺に謝る。

｢ …いい。 いいんだよ、ソフィー……　使用期限が、２年も過ぎてるヤツだ。 いずれ、処分しなきゃならなかったんだから… ｣

　出来れば、『 有効的に 』処分したかったんだけどな……　仕方あるまい。 既に、宇宙のチリになってるし。

　ソフィーは、俺の言葉に安心し、笑顔を取り戻した。 本物のミサイルが炸裂する情景を見て、いたく喜んでいる。

｢ オジちゃんの船、やっぱり凄いね！　ちゃんと大砲、あるんだもん！　これなら安心だね！ ｣

　１発しかないのが、爆発しちゃったんですけど……？

　しばらくすると、皇帝軍の警戒艇が近寄って来た。

『 停船されたし。 貴船の所属、航行責任者の姓名を申請せよ 』

　警戒艇から無線が入った。

　カルバートが言った。

｢ いかがします？　検閲ですかね ｣

｢ 分からん。 しかし、まずいな…　乗船して探知されたら、ルイスとソフィーの存在がバレちまう。 コッチは、素性を知らなかったと言えば通るだろうが、問題は、拘束された２人の、その後だ…！ ｣

　ルイスとソフィーは、心配そうな表情をしている。 ルイスは、電源を切れば大丈夫だろうが、ソフィーは生身の人間だ。 赤外線探査をされれば、間違いなく見つかってしまう。

　俺は、カルバートに言った。

｢ とにかく、無線には出た方がいいな。 …マータフ。『 やる 』かもしれん。 準備しておいてくれ……！ ｣

　真剣な表情で頷くと、マータフはエンジニアシートに座り、シートベルトを着けた。 コントロールパネルの操作をマニュアルに切り替え、傍らにいたルイスたちに、静かに言った。

｢ オペレータシートに座って、シートベルトを着けなさい……！ ｣

｢ 何か、あったのか？　こっちは、急いでんだ ｣

　無線に出た俺に、皇帝軍の警戒艇は、トラスト号と並んで航行しながら返信して来た。

『 先程、この領域で、巡航ミサイルと思われる爆発があった。 乗船検査を行う。 所属港と姓名を申請されたし 』

　ああ、それ？　いや～、ソフィーちゃんが、間違って撃っちゃってさあ。 ゴメンねぇ～？　…じゃ、僕ら、もうアッチ行くから。 じゃあね～… では、済まされないな。

　危険物 違法所持、砲術許可免許不携帯、で逮捕だ。 期限切れのミサイルを使用したんだから、管理法違反にも問われる。 船舶営業停止か、もしかしたら１級船舶免許剥奪かもしれん…！　おまんま、食い上げだ。 ヤルしかない。

｢ マータフ、やるぞッ！　全速だ！　その間に、ワープ航法の軌道計算を行えっ！ ｣

　アフターバーナーが点火され、トラスト号は、速力を上げた。 逃走に気付いた警戒艇から無線が入る。

『 停船せよ！　停船せよ！　意志がないと見なせば、攻撃をする！ 』

｢ ヤラれちゃうよ、オジちゃんっ…！ ｣

　心配顔のソフィーに、俺は言った。

｢ 停船命令後、すぐには攻撃しない！　まずは、威嚇だ ｣

　警戒艇の前方にあった２連キャノン砲が、火を噴いた。 ブリッジの前方を、かすめて行く。

｢ マータフ！　最大戦速だッ！　ビッグス！　レーダー拡散粒子放出！ ｣

｢ イエッサー！ ｣

｢ ニック！　熱源誘導筒、３番から６番、射出ッ！ ｣

｢ イエッサー！　３番から６番、射出しますッ！ ｣

｢ 試射が来るぞッ！　全員、シートベルトを着けろッ！ ｣

　警戒艇のキャノン砲が、再び火を噴き、ブリッジマストをかすめて行った。

｢ …２連で良かったな。 ３連だったら、アウトだったかもしれん…！　マータフ！　計算は出来たかッ？ ｣

｢ 完了ッ！　あと２０秒で、稼動しますッ！ ｣

｢ キャノン砲の、次弾装填完了は、約７秒だ。 ニック！　取り舵ッ！　ビッグス！　船体、３０度降下ッ！　斉射が来るぞっ！　船内、総員、対Ｇ！ ｣

　急激な方向転換に、重力が下がり、足元が浮く感触が感じられる。 途端に、真っ赤な火柱が、何本もブリッジをかすめて行った。

｢ おも舵だっ！　更に、１５度降下ッ！　回避運動を続けろッ！　止まると、やられるぞ！ ｣

　マータフが叫んだ。

｢ ワープまで、あと９秒っ！ ｣

　更に、火柱が船首の上辺りをかすめて行く。

　カルバートが叫んだ。

｢ ミサイル接近！　熱源探査型のようですっ！ ｣

　ビッグスが呟く。

｢ …エサ（ 熱源誘導筒 ）は、アッチだよォ～…！ ｣

　カルバートが報告する。

｢ ３番に、反応！　誘導されて行きます！ ｣

　途端に、至近距離で数発のミサイルが爆発した。 船体が揺らぐ。

　ソフィーが、こわばった表情で言った。

｢ 怖いよ、オジちゃん…！ ｣

　ソフィーを抱かかえ、俺は言った。

｢ 心配するな。 もうすぐ、ワープだ…　マータフ！ ｣

｢ …入りますッ！ ｣

　ブリッジの外に広がっていた星の煌きが、いきなり線を描く。 続いて、体が、後ろ方向に引っ張られる感触。 俺は、メインパネルに手をつき、体を支えながらマータフに言った。

｢ ワープ脱出の地点はっ？ ｣

｢ メンフィス手前、１万８０００宇宙キロです！ ｣

｢ 脱出と同時に、逆噴射だ！　フルパワー！　モタモタしてたら、メンフィスに突っ込むぞッ！　…くそう！　エンジンが、イカれるかもしれん……！ ｣

｢ ワープ、脱出します！　４、３、２、１…！ ｣

　突然、船外の星の線が消え、変わって、巨大な構造物が、ブリッジの窓を押し潰すような勢いで現れた。

｢ …な… なに、コレえぇ～…？！ ｣

　ソフィーが、目を丸くして叫ぶ。

　ブリッジの窓いっぱいに、メンフィスの外壁が広がっている。 左右の両端が見えない。

　マータフが叫んだ。

｢ ワープ終了ッ！　プログラム離脱ッ！　逆噴射、開始ッ！ ｣

｢ メイン・サブ共に、最大出力ッ！　回路指定に、出力ゲージが、ついて行かないはずだ！　手動でやれッ、マータフ！ ｣

｢ イエッサー！ ｣

　強烈な、逆Ｇ。 目が、クラクラする。 計器類が、ミシミシと音を立て始め、妙な振動も感じられる。

「 くっ…！ 」

　こりゃ… ちょいと、ヤバそうだ……！