銀河エクスプレス

第2話、面倒くさい事に…

　冥王星を過ぎ、地球が見えて来た。

　ここいらは、もう皇帝軍の絶対区域だ。 護衛艦を伴わない輸送船団と、何度もすれ違う。

｢ ドコへ行くんですかねえ？　連中 ｣

　ビッグスが言った。

｢ Ｍ―４６辺りじゃないのか？　解放戦線の前線基地が、カタルスに出来たそうだぞ？　ゴンザレスが先月、メンフィスのヤミ商人から積荷を貰って、そのカタルスへ行っている。 無事、着いたかな？ ｣

　次元レーダーを監視しながら、俺は答えた。

　航宇図を、コンピュータのデータと照合させながら、ビッグスが呟く。

｢ それとも、撃沈されたか……　そう言えば、デービスのヤツが、去年やられたのもＭ―４６じゃなかったですかい？　先々月、ロイドも死んでますし… あの辺りは、結構ヤバイっスよ？　解放軍の検疫とか称して、盗賊の連中も、顔を利かせてますし。 何か… 解放軍も一部、略奪に加担してるって話しじゃないですか。 軍隊が、聞いて呆れますよね ｣

｢ 解放軍は、ただの寄せ集め集団だ。 公金横領などがバレた天下り官僚共が、職務怠慢等で皇帝軍を追放された退職軍人を祭り上げ、勝手に独立国家を宣言しているに過ぎん ｣

｢ じゃ、何で、イッキに潰さないんです？ ｣

　タバコに火を付けながら、俺は答えた。

｢ それだけ、皇帝軍も軍規が乱れてるのさ。 『 お坊ちゃん 』育ちの腰抜け貴族司令官に、戦争が出来ると思うか？　戦闘は、シミュレーションじゃねえんだ。 人が死ぬんだぞ？　マヌケな司令官の、気まぐれとエゴの為に… お前、死ねるか？ ｣

｢ イヤっす ｣

｢ だろ？　だから俺は、除隊したんだ ｣

　ブリッジのドアが開き、マータフが入って来た。 ソフィーを抱いている。

｢ キャプテン。 いいかね？ この子を入れてやっても。 ブリッジを見たい、と言うもんでね ｣

｢ 構わんよ ｣

　マータフは、ソフィーを、航宇士シートのコントロールパネルの上に座らせると言った。

｢ ほお～ら、見てごらん。 綺麗じゃろ？　あれが海王星、あれが木星… あそこに、小さく浮かんでるのが地球じゃよ ｣

｢ キレ～イ…！　お星さまが、いっぱいだね！　あれは、なあに？ ｣

　ソフィーが指差す木星の近くには、ピラミッドを逆さまにしたような物体が、小さく浮かんでいる。

　マータフが答える。

｢ あれが、メンフィスじゃよ…　明日には着く。 巨大な宇宙センターなんじゃ。 小さな惑星、１つ分くらいある。 キャプテンは以前、解放軍に占領されたメンフィスを奪回する為、勇敢に戦ったんじゃよ？ ｣

　俺は言った。

｢ 過去の話しだ、マータフ……　もう、言うな ｣

　ソフィーは、俺の方を振り返って言った。

｢ オジちゃん、軍人さんだったの？　ソフィーのおじいちゃんも、こお… おおおぉ～んな大っきな軍艦の艦長さんなんだよ？ ｣

　ソフィーは自慢気に、両手を大きく回しながら言った。

　タバコを吹かしながら、俺は、笑って答えた。

｢ オジちゃんは、副艦長代理だったから、ソフィーのおじいさんの方が偉いね ｣

｢ じゃ、おじいちゃんに頼んで、どっかの軍艦の艦長さんにしてあげる！　マータフも来るのよ？ ｣

　ウキウキしながら話す、ソフィー。 無邪気な子だ。 何だか、ホッとする……

｢ 俺は、この『 トラスト号 』の船長でいいよ ｣

　ソフィーは、俺の答えに不服なようだ。

｢ この船、ボッちぃ～もん！　大砲だって、付いてないよ？　悪い人が来たら、どうするの？ ｣

　逃げます。 一目散に、ワープ航法で……

　俺は、航宇士シートの所に歩み寄り、ソフィーの目線までしゃがむと、俺的には最高～に、優しいカンジで答えた。

｢ ソフィー。 オジちゃんはね、悪い人でも、やっつけたくないんだ。 だって、悪い人にだって、奥さんやお母さん… ソフィーみたいな、子供だっているんだ。 寂しいだろ？　家族がいなくなったら ｣

｢う～ん、それはそうだけど…… ｣

　俺は、ウインクしながら、ソフィーに言った。

｢ この船はね…　実は、凄っごく速いんだ。 どんな軍艦だって、追い付けないのさ……！　だから、やっつけられる前に、やっつけられない遠くの所まで行っちゃうんだ。 そうすりゃ、寂しい思いする人たちがいなくなるだろう？ ｣

　ソフィーが、半信半疑の表情で聞いた。

｢ 速いって…　『 アルバトロス 』よりも？ ｣

　皇帝軍の高速巡洋艦だ。

｢ ああ、速いよ ｣

｢ じゃ、『 夕霧 』よりも？ ｣

｢ よく知ってるねえ。 それ、哨戒艦だろ？　３次元レーダー付きの ｣

｢ ４０ミリだけど、３連キャノン砲も付いてるのよ？ 前と後ろと下にも！　凄いんだから ｣

｢ ま、ブッちぎりだね。 余裕さ ｣

｢ え～～～、ホントっ？　じゃ、『 金剛 』は？ ｣

　……その名前を聞いて、俺は、ピクリとした。 マータフも、表情から笑顔が消えている。

　戦艦『 金剛 』……　皇帝軍、最大級の最新鋭 高速戦艦だ。

　まだ就航したばかりで、一部の軍関係者しか知らない。 ソフィーは、その名前を知っている……！　おそらく、その『 おじいさん 』とか言う人物から、知り得た情報なのだろう。　我々、ウラ家業も営む連中の間でも、ごく限られた関係者しか知らない情報を、この、年端もいかないソフィーが知っているという事は……　ソフィーのおじいさんと言う人物は、皇帝軍のかなり上層の将官であることは間違いない。

　俺は答えた。

｢ …どんな軍艦だって、この船より速く走れるのは、いないよ？　オジちゃんは、いい人だから、ウソは言わない ｣

｢ 凄いんだあぁ～、オジちゃんの船……！　でも、もうちょっとキレイだと、いいのにね ｣

　俺は、人差し指を立て、言った。

｢ ソフィー。 １つ、教えてあげよう。 昔、地球にあった日本という国のことわざだ。『 能ある鷹は、ツメを隠す 』ってな ｣

｢ なあに？　それ ｣

｢ 本当に凄いヤツは、いつもは、ダサイふりをしてる、って意味だ ｣

｢ ふう～ん……　それって、油断させるってコト？ ｣

｢ そうだよ。 油断、だなんて… 難しい言葉、知ってんだね ｣

｢ おじいちゃんが言ってたの。 『 油断大敵 』だって。 これも、その… 日本とか言う国の言葉なんだって ｣

　ビッグスが言った。

｢ キャプテン。 頭、いいっスねえ～、この子 ｣

　当たり前だ。 お前らとは、育ちが違う。 決して、下半身丸出しで船内をうろついたりは、せんわ……！

｢ こちらに、おいででしたか… ソフィー様 ｣

　ルイスが、ブリッジにやって来た。 俺の方を向いて尋ねる。

｢ 入って構いませんか？　私も ｣

｢ ああ、いいよ。 機密情報なんか、持ち合わせていないしね。 このブリッジは、この船の特等席だ。 いい景色だろう？ ｣

　ルイスが、船外に広がる宇宙を見ながら答えた。

｢ ……なるほど。 目視出来るブリッジは珍しいですね。 たいていは、船内中心部にあって、モニター操作ですから ｣

　タバコを吹かしながら、俺は言った。

｢ 君らが乗ってるのは、軍艦だしな。 敵の攻撃を避ける為にも、むき出しのブリッジは危険だろう。 …ま、俺としては、旧世紀の『 船 』に、こだわりたいんだ ｣

｢ 古風なのですね ｣

｢ 騎士道は、わきまえているつもりだ ｣

　ビッグスが言う。

｢ 金にゃ、勝てねえっスけど…… ｣

　余計なコト、言ってんじゃねえよ。 当たってるだけに、笑えねえ……

　ソフィーが、ルイスに言った。

｢ ねえ、ルイス！　グランフォードのオジちゃんを、どっかの軍艦の艦長さんにしてあげて！　マータフもよ。 ねえ、いいでしょ？　お願い ｣

　小さな手を合わせ、ルイスに嘆願するソフィー。 『 どっかの 』と言うところが微笑ましい。

　ルイスは、困った顔をしながら答えた。

｢ キャプテンは、運送屋さんのお仕事が、おありです。 そんな無理を言ってはいけませんよ？ ソフィー様 ｣

｢ ダメ、ダメ、ダメえぇ～！　輸送船じゃ、だめなのっ！　軽巡に体当たりされたら、潰れちゃうもんっ！ ｣

　…だから、その前に、逃げますってば。

　ソフィーは、更に進言した。

｢ あ… じゃあ、おじいちゃんの『 シリウス 』に、副艦長として乗せてあげて！　あたし、副艦長のゲーニッヒ、嫌い。 エラそうなんだもん。 ワインと舞踏会の事しか、頭にないのよ？ ｣

　……『 シリウス 』だと？

　ルイスは、ソフィーの口から出た言葉に、ハッとした。

　皇帝軍、最大級の戦略空母『 シリウス 』……

　第１連合艦隊の旗艦が、『 赤城 』から『 シリウス 』に替わったのは、最近の事だ。その『 シリウス 』の艦長は、誰でも知っている。 皇帝軍 最高幹部、バルゼー元帥だ。 ソフィーは、元帥の孫だったのか……！

　俺は、ルイスを見て言った。

｢ …ルイス。 この子は……！ ｣

　知られてしまっては、どうしようもない……　そんな表情でルイスは、ため息をつくと、俺に言った。

｢ ……ご推察の通りです。 要人保護の為、伏せておりましたが、バルゼー元帥閣下の、お孫様でいらっしゃいます ｣

　なぜ、そんな身分の者が、あんな辺鄙な所で遭難していたのか？　そもそも、生死不明にする必要とは？　……どうやらコイツは、足を突っ込むべきではない所の話しに、片足を突っ込んでしまったようだ……！

　ビッグスが言った。

｢ ラッキー！　要人救出となりゃ、軍から報奨金が出ますな！　こりゃ、思わぬボーナスだ！ ｣

　それ以上に、ヤバイ事になるかもしれんぞ……？　とりあえず、報奨金が出たとしても、ニックの野郎はフックの弁償代で、チャラだ。

　俺は言った。

｢ ルイス……　話したくなければ、何も聞かんが… 俺たちで協力出来る事があれば、手を貸すぞ？　何があったんだ？ ｣

　聞かない方が良いかもしれんが、これも何かの縁。 小さなソフィーの、身の上も心配だ……

　ルイスは言った。

｢ …お気遣い、有難うございます。 私も、実のところ、どうして良いのか苦慮しておりました…… ｣

　ソフィーに近寄り、彼女の頭を撫でながら、ルイスは続けた。

｢ 私は、第３艦隊のバークレー中将に、お仕え致しておりました。 バークレー中将は、軍の先輩であるバルゼー元帥閣下と厚意にされており、先日、元帥閣下より、ある特殊任務を承りました ｣

｢ 特殊任務？　将官が？　ナンだそりゃ ｣

｢ クーデター…　いや、粛清です ｣

｢ ……！ ｣

　しばらくの沈黙。

　ルイスが、俺に尋ねた。

｢ キャプテンは、どう思われますか？　現在の、皇帝軍を ｣

｢ どうって……？ ｣

｢ 毎日、各戦域で、多くの将兵が、命を落としております。 軍人であるならば、それも運命かもしれません。 しかし、あまりに短絡的… あるいは将官の名誉の為に、全く無意味な軍事作戦が行われているとは思いませんか？ ｣

　……確かに、ゲーム感覚の指揮官が多いのは事実だ。

　戦場より、遥か離れた領域に旗艦がおり、指揮官は、それこそワインを飲みながら、机上の作戦に終始している者が多い。 哀れにも失われていくのは、一般兵士たちの命だ……

　そんな現状にイヤ気が差し、俺は、軍籍を抜けたのだ。

｢ 貴族中心の皇帝軍だから、仕方ないんじゃないのか？　まあ、貴族と言っても、ごく一部の上級階級の貴族たちが、実権を握っているんだけどな ｣

　そう俺が答えると、ルイスは言った。

｢ バルゼー元帥閣下は、その怠惰な高級将官たちを、払拭しようとされたのです。 バークレー中将の第３艦隊と、バルゼー元帥閣下の第１連合艦隊より、閣下直属の第１艦隊を率いて……！ ｣

　俺は言った。

｢ そのシチュエーションからいくと、相手は…　シュタルト提督だな？　第２連合艦隊指揮官の……！ ｣

　ルイスは、無言で頷いた。

　俺は、思わず舌打ちをして言った。

｢ 提督か……　元、俺がいた艦隊の上官だ。 ヤなヤツだったな……！　公爵である名門シュタルト家は、５爵位の最高順位だ。 それをハナに掛けやがって、子爵の俺なんざ、カス扱いだったぜ ｣

　ビッグスが、驚いたような表情で言った。

｢ …えっ？　キャプテン、貴族だったんスかっ？ ｣

　そうだ、アホが。 これからは、フォン・グランフォードと呼べ。

　ルイスが言った。

｢ 提督のシュタルト家は、ゲルマン系ですからね。 特に、気位が高かったのでは？　ゲルマン系貴族の者は皆、キャプテンたち北欧系貴族の者を、格下扱いする風潮がありますから…… ｣

｢ 子爵・男爵なんざ、ハナから相手にしてないさ。 ナイトの連中なんか、それこそ、雑兵扱いだ ｣

　マータフが言った。

｢ ……粛清は、失敗したんじゃな？ ｣

　ルイスが答える。

｢ はい……　恐らく、バルゼー元帥閣下の参謀辺りに、シュタルト提督の息の掛かった者がいたのでしょう…！　バークレー中将の艦隊は、一族の指揮官で統一されておりましたから、裏切りは考えられません。 実際、シュタルト提督の艦隊と交戦し、バークレー中将を含む指揮官たちは、全員、戦死しております ｣

｢ それで、ルイスにソフィーを託し、脱出させたのか……！ ｣

　俺の推察に、ルイスは、頷きながら言った。

｢ ソフィー様は、バルゼー元帥閣下を敬愛されており、いつも、ご一緒でした。 動く要塞と言われた『 シリウス 』にいれば、惑星の前線基地よりも、はるかに安全でしたし…… ｣

　ソフィーが小さな手を握り、作った両手のゲンコツを、上下に振りながら言った。

｢ 悪い人が、おじいちゃんの『 シリウス 』を取っちゃったの！　あたし… 絶対、許さないから！　おじいちゃんも、どっかに連れて行っちゃったのよっ…！ ｣

　ソフィーは、傍らにいた、ビッグスに尋ねる。

｢ ねえ、ビッグスのお兄ちゃん！　どこへ行けば、おじいちゃんに会えるの？ ｣

　……そいつに聞いても、ムダだ、ソフィー。 アホだから。

　ビッグスが答えた。

｢ オリオン・テレビの『 あの人は、今 』に、応募してみようか？ ｣

｢ それ、ベガ・テレビよ？ ｣

｢ そうだっけ？　あ… じゃあ、『 テレビの力・特捜前線 』しよう！ ｣

　……もういい。 お前は、レーダーでも見とれ。 しかし… ナンで、そんな時間帯の番組を知っとる？　キサマ…… 当直をサボッて、テレビを見ておったな？　今度からタイマーを付けて、テレビの電源を自動オフにしてやるわ。

　俺は言った。

｢ しかし… メンフィスに着いたら、どうするんだ？　皇帝軍に出頭しても、拘束されちまうだろ？　反逆罪で ｣

　ルイスは答えた。

｢ 第１艦隊の生き残りを探し、保護してもらうつもりです。 見つけられるかどうかは、疑問ですが…… ｣

　マータフが言った。

｢ そりゃ、危険じゃ……！　監視の目は、そうそう甘くは無いぞ？　連中、自分自身を守る事に掛けちゃ、完璧じゃ。 すぐに捕まっちまう ｣

　俺も、マータフに同意した。

｢ 俺も、そう思う。 民間人に化けて、しばらく身を隠したらどうだ？ ｣

　一考する、ルイス。

　俺は、マータフに聞いた。

｢ ……なあ、マータフ。 俺らの簡易宿、空いてるんじゃないのか？ ｣

　マータフは、手をポンと叩きながら答えた。

｢ そりゃ、いいですな、キャプテン！　クーパーのヤツには、ポーカーの貸しがあるし…！　なあ、ルイス。 そうせんか？ ｣

　しばらく考え込む、ルイス。

　ソフィーが、ルイスの袖を引っ張りながら言った。

｢ ねえねえ～、ルイスぅ～…　あたし、マータフといたいよぉ～…　ダメぇ～？　ねえぇ～……！ ｣

　少々、困った顔をしながらも、ルイスは言った。

｢ 今のところ、これと言って、バルゼー元帥閣下にお会いする手立てがありません。 ご迷惑をお掛けする事になるかもしれませんが… 宿泊先を、ご紹介出来ますか？ ｣

｢ やったあ～っ！　マータフ、一緒よっ！ ｣

　ソフィーは、無邪気に、マータフの首に抱きついた。