銀河エクスプレス

第17話、伏兵召集

『 第６艦隊所属、第２９ブロック 陸戦第５４６師団 第３工兵大隊 Ｂ中隊のニック・ブライアン。 本日、消灯時間に、本部Ａ面会室まで出頭せよ。 くりかえす… 』

　艦内放送が響いた。

（ ビビッてるだろうな、ニックの野郎 ）

　ブルックナーの部屋に出頭させても良かったのだが、あえて、シュタイナーの管轄区域に出頭させた。 『 決行 』の時まで、親衛隊員のブルックナーには、誰も接触させない方が良い。

　俺は、ソフィーに描いてもらった地図（ 薄いピンクで、可愛らしいクマさんの絵が印刷してあるメモ用紙に、３Ｂの鉛筆書き ）を持って再びダクトに入り、シュタイナーの待つ、面会室へ行った。

（ 元帥の脱走は、もう関係者には知れている事だろう。 Ｂ階への移動はリスクが伴うが、面会室は甲板より上層だ。 多分、大丈夫だろう ）

　シリウスの大きさが功を奏した形となり、俺の予想通り、面会室への移動には、何の障害も無かった。

｢ ……グランフォード殿、お着きですか？ ｣

　ダクトの中の気配を感じたのか、机に向かって書類を書いていたシュタイナーが、上を振り返らず、小さく言った。

｢ ああ、着いた ｣

｢ 早いですね ｣

｢ 慣れて来たよ。 ソフィーが言う通り、こりゃ便利だ。 上下階のダクトには、点検用の取っ手階段が設置されている。 場所を認知していれば、どこへだって行けるな ｣

｢ 私も、イザと言う時には、使わせて頂く事にします。 …この紙を渡せば、いいんですね？ ｣

　前もって渡しておいたメモ用紙を出しながら、シュタイナーは、小さく言った。

｢ 追加だ… ｣

　金網越しに、小さくたたんだ紙を、下の机の上に落とす。 シュタイナーは、それを監視カメラに気付かれないように手の中に隠し、言った。

｢ 受け取りました。 …あ、来たようですね ｣

　開け放たれたドア越しに、辺りをキョロキョロ見ながらやって来るニックが見えた。

｢ あンのォ～…　Ａ面会室って、ここっスか？ ｣

　シュタイナーが答える。

｢ そうだよ。 入って、ドアを閉めたまえ。 ニックだね？ ｣

｢ そうっス ｣

　頭を、ポリポリかきながら答えるニック。 軍用ではなく、完璧にプライベートなTシャツ（ 十字架をバックにしたドクロに、蛇が巻き付いているイラスト。 黒地に、白でプリントされている ）を着ている。

　お前、そのカッコで艦内を歩いて来たのか？　ある意味、感心するわ。

｢ 今日、出頭してもらったのは、他でもない。 実は… ｣

　ニックは、イスに腰掛けながらシュタイナーの言葉を制し、言った。

｢ すんません。 ハラ減っちまって、つい……　んでも、食糧倉庫に忍び込んでたの、オレだけじゃないっスよ？ ｣

｢ は……？ ｣

　…もう、やりやがったのか、てめえ…！　上司として、恥ずかしいぜ、全く。

　ニックは続けた。

｢ 酒だって、配給係りのヤツがくれたんで、つい……　でも、みんな飲んでるぜ？　まあ、勤務中に酒宴を開いて騒いだのは、ちい～とマズかったけどな ｣

　……もういい。 ナニも喋るな、お前。

｢ それに、トイレで、エロ本くらい読んだっていいだろ？ ｣

　喋るなっちゅ～の、テメーはっ…！

　シュタイナーは、渡してあった紙を、すっとニックに渡しながら言った。

｢ 監視カメラがあるので、周りを見ないで聞いてくれ。 詳しくは、その紙に書いてある。私は、君らの仲間だ ｣

｢ ？ ｣

　紙を見んか、アホウ…！　お前の脳ミソで、理解出来る状況じゃねえっつ～の！

　…おいっ、紙をポケットにしまうな、てめえ！　読まんかっ！

｢ 仲間って、ナンの事？ ｣

｢ グランフォード殿の仲間、って事さ ｣

｢ ？ ｣

　コイツ… トボけてんのなら、大した役者だが… 恐らく、そうではあるまい。 マジ、本気に分かってないんだろうが？　やはり、来て良かったぜ……！

　俺は、たまらず、言った。

｢ 詳しくは、その紙に書いてある…！　宿舎に戻ったら、その通りに実行しろ、ニック！ ｣

　ニックは、俺の声に少しピクリとしたが、笑いながらシュタイナーに話し掛けた。

｢ ははは…　オレ、疲れてるからよ。 どうも、耳鳴りがするわ。 やかましい元上司の声でよ ｣

｢ てめえっ！　ナニが『 元 上司 』だ、この野郎っ！　この作戦が終わったら、本格的にリストラしてやるからな！　気が付かんか、ボケ作がァッ！ ｣

　やっと、通気口の金網越しの俺に気付いたニックは、目を真ん丸にして言った。

｢ なっ… ナニやってんすかっ？ キャプテン！ そんなトコで ｣

｢ シッ…！　上を見るな！　グランフォード殿も、声が大き過ぎます……！ ｣

　シュタイナーが、俺たちを制した。

　机の上に向き直ったニックが、言った。

｢ …ダクト設備屋に、転職ですか？ キャプテン。 確か、食堂の上にも出没してましたよね……？ ｣

｢ てめえを見張ってなきゃ、心配でな……！ ｣

｢ そりゃ、ご苦労な事です ｣

｢ いいか、紙に書いてある通りにやるんだぞ？　外を自由に出歩けるのは、お前だけだ。 頼むぞ……！ ｣

｢ よく分からんですが… その業務、時間外手当は付きますか？ ｣

｢ 付かん ｣

｢ はあ、左様で… ｣

｢ その代わり、無事にメンフィスに帰還出来たら、臨時ボーナスをくれてやる ｣

｢ ２・５くらいですか？ ｣

｢ 出血大サービスの、３ヶ月分でどうだ…！　ついでに、ヘルスの優待券も付けるぞ？ ベガのな ｣

｢ その優待券、『 ムーンライト 』ですか？　それとも『 大統領 』？ ｣

｢ この野郎っ！　店の指定を出来る立場にあると思ってんのか、コラ！　ええ加減にせえや、てめえ～…！ ｣

　シュタイナーが、笑いをこらえている。

｢ ……失礼…！　コメディーを見てるようで…　楽しいクルーの方ですね、グランフォード殿 ｣

　俺は言った。

｢ 緊迫感、全く無しで困ったモンだよ。 見習うなよ？ シュタイナー ｣

　ニックが言った。

｢ ヘっ、オレ様が緊張するなんて事、天地が裂けても有り得ないね ｣

　…それを言うなら『 天地がひっくり返っても 』だろが、アホが。 使い慣れないセリフを、無理に言うなマヌケが！

　ニックは、親指を立てて続けた。

「 ま、何でも任しときなって……！　勤務態度にケチ付けられるのかと思っていたが、ホッとしたぜ。 ほんじゃま、キャプテン。 の・ち・ほ・ど…… ｣

　席を立とうとしたニックを、シュタイナーが呼び止める。

｢ 待ちたまえ。 追加指示だ…！ ｣

　先程落とした紙を、ニックに渡すシュタイナー。

　真剣な顔で、彼は言った。

｢ ……いいか、ニック。 これは、大事な任務だ。 気を抜くな…！　周りは、敵ばかりだと思え。 いいね？ ｣

　ニックは答えた。

｢ 任しとけって、言ったろ？　こう見えても結構、ヤル時は、ヤルぜ？ ｣

　いつも、ヤル気でやれっちゅ～の……

　誰もいない、保冷倉庫。 温度調節の空調音のみが、低く唸っている。

　ブルックナーから借りた拳銃を手に、俺は、野菜の入ったバスケットの陰に隠れていた。

（ ニックの野郎、ホントに、ちゃんとやってんだろうな？ ）

　仮病を使って医務室へ行き、カトウ軍医中尉を、ここに連れて来るはずなのだ。

（ ヘタな芝居がバレて、拘束されていないだろうな？　ヤツは、拷問には耐え切れないだろう。 ソッコーで、全部、洗いざらい喋るに違いない。 ヤメておけば良かったかな……？ ）

　だが、おびき寄せるネタに信憑性を持たせるには、ヤツのキャラが適任だ。 そこんところを充分、理解して任務にあたって欲しいのだが……

　俺は、段々と不安になって来た。 想像される結果は、常に、最悪の状況へと爆進して行く……

　やがて、エレベーター付近に人の気配がした。 誰かが、こちらへ近付いて来る。

｢ 本当に、格安でコカインが手に入るのかね？ ｣

｢ 任しときなって、軍医さんよ。 コッチだ……！ ｣

　倉庫内に響く、軍靴の足音。 どうやら２人だが、１人は将校用のブーツの足音だ。

「 最近は検閲が厳しくなって、艦内への持込が困難だ。 にわかには、信じられん 」

「 疑い深いなぁ…　ま、ブツを見りゃ、分かるって 」

　１人は、ニックの声だ。 もう１人が、ターゲットであるカトウ軍医中尉なのだろう。

（ ちゃんと、連れて来たか…　職務を、忠実に遂行しているようだな。 よし、よし……！ ）

　俺は、バスケットの隙間から様子をうかがった。

　……４０代くらいの士官だ。

　少々、小太りの体形に、フザけたような『 ちょびヒゲ 』を生やし、士官帽を被っている。 いかにも世間知らずのボンボン育ち、って感じの男だ。 ニックの狂言に、まんまと乗せられ、連れて来られたようだ。

｢ よう、ニック……！　コッチだ ｣

　俺は、ふてぶてしく、バスケットの陰から姿を出した。 警戒する表情のカトウ。

　ニックが、彼に言った。

｢ オレが、お世話になってるボスだ……！ ｣

　…お世話、させて頂いてます。 ようこそ、カス。 てめえの天下も、今日までだ。

　俺は言った。

｢ 軍医さんよ……　どれだけのブツが要るんだ？ ｣

　その言葉に、カトウは表情を和らげ、ニヤニヤしながら答えた。

｢ 純度にもよるね。 極上モノなら、かなりの量が捌ける。 お互い、儲けようじゃないか……！ ｣

　思った通り、カス連中のコネクションを、たんまりとお持ちのようだな。 イモ吊る式に、一網打尽にしてくれるわ。 全部、吐けよ……！

　俺は、ソフィーにもらったキャンディーを掌に乗せ、カトウに見せた。

　それをのぞき込み、カトウは言った。

｢ …？　見た事無い、ブツだな。 グ○コって、書いてあるが… 効くのか？ ｣

　凄んげ～、ウマイぞ？　今、食わせてやる…！

　俺は、キャンディーを見せた右手を握ると、そのまま、ヤツのみぞおちにブチ込んだ。

｢ ぐほっ…！ ｣

　ズシリ、とした感触。 カトウは、俺の右腕を掴んだまま、ズルズルと崩れ落ち、床に倒れ込んだ。

｢ イッパツですな、キャプテン…！ ｣

　カトウを抱き抱えながら、ニックは言った。

｢ よくやったぞ、ニック！　ソフィーの秘密基地まで、連れて行こう ｣

｢ ……何スか？　その秘密基地って？　キャプテン、いつの間に、そんなん作ったんスか？　もしかして、その基地… 段ボールで、出来てんじゃないっスよね？ ｣

｢ 詳しくは、後で話す。 行くぞ…！ ｣

　俺は、ニックと共に『 獲物 』を担ぎ、３３６号へと戻った。