銀河エクスプレス

第14話、地獄でホトケ

　男は、右腰のホルスターから拳銃を抜き、構えた。

　戦闘略帽を被った若い下士官だ。 両腕にある伍長の階級章の下に、専課技術科の科章が見える。 右胸のポケットタブには、師団内勤を示す、黒地に金色刺繍のオフィサー・タブ……　どうやら、将官就きの侍従兵らしい。

｢ 立てっ…！　ここで何をしていたっ？　所属はどこだ！ ｣

　俺は両手を挙げ、立ち上がった。

（ くそう…！　ウマく、いっていたのに……！ ）

　下っ端の兵士なら、事情を話して説明すれば、俺たちの作戦に同意してくれたかもしれない。 だが、将官とつながりのある侍従兵では、その可能性も薄いだろう。 これまでか……！

　その時、ソフィーが叫んだ。

｢ シュタイナー！ ｣

　男は、慌てて声の方を向いた。 俺以外に、まだ誰かが潜んでいたとは、よもや思ってもいなかったようである。 ソフィーを見た彼の表情は、警戒から、驚きの表情に変わった。

　アントレーの腕を振り解き、彼に駆け寄る、ソフィー。

｢ シュタイナー！　あたしだよっ！　ソフィーだよっ！ ｣

　声を失ったように驚愕の表情をしていた彼は、抱きついて来たソフィーを、腰をかがめて、銃を持っていない左手で抱き寄せ、言った。

｢ …ソ、ソフィー様っ…？　え、ええっ？　ソフィー様では、ありませんかっ…？ ｣

　嬉しそうに、ソフィーが答える。

｢ そうだよっ！　久し振りだね、シュタイナー！　元気だった？ ｣

　シュタイナーと呼ばれた男は、信じられない、と言うような表情で言った。

｢ …こ、こんな…… こんな……！　バークレー閣下と、運命を共にされたと思っておりました。 お、おおう…！　本当に、ソフィー様なのですねっ！　嬉しゅうございます……！ ｣

　拳銃を床に置き、改めて、両腕でソフィーを抱き締めるシュタイナー。

　…どうやら、ソフィーとは知り合いのようだ。

　俺は、ホッと胸を撫で下ろした。

　ソフィーが、シュタイナーに言った。

｢ …あ、紹介するね、シュタイナー。 こっちが、グランフォードのオジちゃん。 大っきな輸送船の、船長さんなんだよ？　あっちはね、バイア族の部族長で、アントレーって言うのよ！ ｣

　ソフィーに紹介されたアントレーが、潜んでいたベッドの脇から軽く手を挙げる。

　シュタイナーは、まだ事態を把握出来ていないような表情で、俺に言った。

｢ 私は、第８ブロック戦闘指揮 副官のバウアー大佐の侍従で、シュタイナーと言いますが……　この度は… あなた方が、ソフィー様を……？ ｣

　ソフィーが、自慢気に言った。

｢ グランフォードのオジちゃんが、脱出ポッドで漂流していた、あたしとルイスを助けてくれたの！　アントレーは、オジちゃんのお友だちよ？ ｣

｢ おお…！　ルイスも、無事ですか？　良かった…　本当に、良かった……！　ソフィー様には、もう２度とお会い出来ないと思っておりました……！　貴殿たちには、何と、お礼申し上げたらいいか…… ｣

　床に置いてあった拳銃をホルスターに収めたシュタイナーが、握手を求めて来た。 手を握り返しながら、俺は言った。

｢ ひょんな事から、こうした事態になってな。 俺たちが、なぜここにいるのかも含め… 君には、全てを話さなければならんようだ。 時間は、あるか？ ｣

｢ あ、大丈夫です。 今、非番ですので ｣

　ソフィーが言った。

｢ みんなでカレーを食べながら、お話し、しようよ！ ｣

　地球産のカレーは、ウマイ。

　俺は、ソフィーが作ってくれたカレーを食べながら、現在進行中の作戦について、その全貌を話した。

｢ …あなたが、あの『 キャプテンＧ 』でしたか…！　私共としては、クエイドの英雄も去る事ながら、名将フィリップ・フォン・グランフォード中将のご子息としての方が、記憶に鮮明であります…！　メンフィス奪回での功績は、後世に語り継がれる英雄伝であります ｣

　シュタイナーは幾分、感激したような表情で、俺に言った。

｢ 過去の戦歴は、もういいよ。 今は、瀬戸際の一船長だ。 この作戦、何としても成功させなきゃ、トラスト号もろとも、仲間がフッ飛ばされるんだからな ｣

　俺は、食べ終わったカレーの皿を床に置くと、タバコに火を付けながら答えた。

　シュタイナーは、ソフィーの祖父、バルゼー元帥に仕えていた侍従兵だったらしい。 ソフィーの世話係としてもあったらしく、堅実な好青年だ。 非番になると、ソフィーとの想い出の残るこの部屋に、時々、足を運んでいたとの事である……

　シュタイナーは言った。

｢ バルゼー元帥閣下の無き後、副官のゲーニッヒが、このシリウスの艦長に就任しております。 第２連合艦隊のシュタルト提督と好意にしており、もう… やりたい放題です。 おそらく、元帥閣下を陥れたのはゲーニッヒだと、私は推察致します…！ ｣

　憎々しげに話す、シュタイナー。

　アントレーもカレーを食べ終わり、言った。

｢ シュタイナー… とか、言ったな。 あんたが仕えている上官は、どんな人物なんだ？ ｣

　シュタイナーが答える。

｢ バウアー大佐は、元、第２艦隊の指揮官です。 以前は、少将でしたが… 元帥閣下とは幼馴染みでもありましたので降格され、この、シリウスの戦闘指揮 副官に配属されております ｣

　ソフィーが言った。

｢ バウアーは、いい人よ？　あたし、よくカードゲーム、教えてもらったもんっ！ ｣

　アントレーが、ソフィーの頭を撫でつつ、言った。

｢ 話し次第では、コッチの仲間になってくれそうじゃな……！ ｣

　シュタイナーが、身を乗り出しながら答えた。

｢ 少将… いや、大佐だけでは、ありません…！　このシリウスには、元帥閣下を敬愛していた将兵が、多数おります！　ただ… 重要ポストから外され、力を発揮出来ないでいるのです……！ ｣

　俺は、天井に向けて煙を出しながら呟いた。

｢ 手足を奪った状態か…　姑息な連中の考えそうな事だ。 自分の身を守る事にかけちゃ、長けているワケだ ｣

　シュタイナーが、拳を作りながら言った。

｢ グランフォード殿！　やりましょう！　いざとなったら、バウアー大佐と画策し、手数を集めます！　何なら、元帥閣下もお救いして…！ ｣

　俺は、シュタイナーの言葉に注目した。

｢ ……元帥を救出？　どこにいるのか、分かるのか？　生きているのか？ ｣

　シュタイナーは答えた。

｢ 元帥閣下は、このシリウスの個人房に幽閉されております ｣

　…何と…！　元帥は生きている！　しかも、このシリウスに……！

　ソフィーが言った。

｢ おじいちゃん…！　おじいちゃん、いるのっ…？　この、シリウスにいるのっ……？ ｣

　シュタイナーに、掴み掛かりそうな勢いのソフィー。 アントレーが、彼女の腕を掴み、押さえ込みながら言った。

｢ やはり、元帥は殺せなかったか……　いくら反逆罪でも、バルゼー元帥は、皇帝の遠縁だ。 幽閉していたか… ｣

　シュタイナーは言った。

｢ 個人房は、２重３重のロックがあり、全て、パスワードと声紋認識の解除システムが必要です。 声紋は、ゲーニッヒのものしか登録されていません。 将校であっても、モニター越しの簡略的な面会ですら、許可は下りません ｣

　当然の事だろう。 元帥は処刑されたと思わせておいた方が、連中にとっては何かと都合が良いはずだ。

（ しかし、生きているのであれば『 こちら側 』に迎えたい人物だな ）

　個人房まで到達出来る、あらゆる手段……　俺は、様々なシチュエーションを仮想し、可能性のありそうな作戦を立ててみた。 しかし、通常の手続きや手段では、到底、無理である。 意外性の領域で検討をしなければ……

　シュタイナーが言った。

「 看守を買収する方法も考えましたが、裏切りが心配で…… 」

　もし失敗したら、更なる粛清が行われる事だろう。 今は更迭・降格で済んでいる元帥派に、投獄・追放… 最悪には、処刑というシナリオも考えられる……！

　シュタイナーは続けた。

「 仮に、元帥閣下を救出出来たとしても、私１人の力では、その後の、閣下のご安全を保障する事が出来ません。 バウアー大佐に置かれましても、他の部署の将校たちの目があります。 ある意味、私などよりも、もっと動き難いかと… 」

「 ……行動は起こしたくても、慎重を期して、二の足を踏んでいた訳か 」

　俺の言葉に、シュタイナーは頷いた。

（ 確かに、正攻法で行けば、かなりのリスクを背負う事になる。 だが… ）

　ソフィーが、俺の方を向いた。 目は、何かを訴えている。 俺は、その訴えと同じと思われる事を言った。

｢ ……ソフィーなら、行けるかもな……！ ｣

　シュタイナーが反論した。

｢ 無理です、グランフォード殿…！　ソフィー様のお顔は、シリウス乗艦の上層部連中なら、誰でも知っています。 どんな作戦だろうと…艦内を、お歩きになられては、たちまち拘束されてしまいます……！ ｣

　ソフィーは、尚も、何かを言いた気だ。 俺は、それを代弁した。

｢ 誰が、廊下を歩くと言った？ ｣

　ソフィーは俺の言葉に、満足気に頷いた。

｢ ……は？ ｣

　シュタイナーには、意味が分からないらしい。

　俺は言った。

｢ 小さなソフィーに、こんな事を強要するのは不本意だが…　元帥を救出出来れば、こんな旗印は無い。 こちらに賛同し、仲間も増える事だろう ｣

　アントレーが、頭をかきながら言った。

｢ やれやれ… こんな、小さな子供まで招集か？　ま、確かに、それしか… 手は無さそうだがな ｣

　ソフィーが、たまらず言った。

｢ 通気口を通るのよ、シュタイナー！ ｣

　ぽかんと、口を開けたままのシュタイナー。

｢ ……通気口、ですか？　しかし… 個人房まで到達出来るとは、到底、思えません。 かなり複雑に、入り組んでいるはずですし……！ ｣

　ソフィーが言った。

｢ あたし、おじいちゃんにナイショで、いつも通気口、使ってたのよ？　だって、９時になったら寝なさい、って言うんだもん。 作戦会議、聞きたかったのにぃ～…！　だからいつも、会議室の上まで行って聞いてたの。 どこのお部屋で会議してても、全～んぶ、聞いちゃってた！ ｣

　いたずらっぽく、ウインクしながら言うソフィー。 重要極秘会議も、全てソフィーには、筒抜けだったようだ。 どうりで、軍艦の名前などに詳しいはずだ。

　俺は説明した。

｢ 大きな艦船の場合、かなり大きめのダクトが入っている。 大人も、充分入れるだろう。 房には、監視モニターも付いているだろうが、一瞬、電源を切る事くらい、君の方で何とかなるだろう？ ｣

　シュタイナーは不安気に答えた。

｢ それは、可能ですが…　私としては、ソフィー様の身が心配です ｣

　俺は言った。

｢ いくら何でも、ソフィー１人では、行かせん。 俺も一緒に行く…！　電源を切れる時間が分かったら、連絡してくれ ｣

　何か…　どんどん、スリル満点方向に展開して行くような気がするんだけど……？

　俺は、本当に、無事に帰れるのだろうか……？