銀河エクスプレス

第13話、万事、休す……！

｢ １２ブロックの配膳班は、こちらに集合しろ！ ｣

　主計課の下士官が、携帯ハンドマイクで叫んでいる。 保冷倉庫のような室内だ。 大小様々な大きさの、膨大な数のバスケットが、大きめの室内一杯に置いてある。

　下士官の声に、あちこちから数人の艦内員が集合して来た。

　俺はエレベーターを降り、近くにあった野菜を入れた大きなバスケットの陰に隠れ、そっと様子をうかがった。 先程、集合して来た艦内員たちが、下士官に続いて移動を開始している。

（ アントレーの姿が見当たらないな……　ドコに行ったんだ？ ）

　作業着の内ポケットに入れてあった無線が、小さく振動した。 バイブレータは、３回。 ブルックナーからの合図だ。 ２回は、乗艦失敗。 ３回は、成功の合図である。

（ ブルックナーは、乗艦に成功したようだ…！　心強いな。 落ち着いたら、連絡を入れよう ）

　ピッキングトレーが整然と置いてある間を、腰をかがめて移動する。 数人の声が、バスケットの向こう側から聞こえた。 作業をしながら、艦内員たちが話しているようだ。 話し方から察するに、近くには、下士官の存在を感じない。

　俺は、その辺にあった、小さめのバスケットを手に取ると、その声のする方へ近付いた。

　艦内員が３人いる。 １人は、スルド人だ。

　俺は言った。

｢ よう。 赤いバンダナしたクエイド人、知らないか？　２人で作業してたんだが、離れちまったらしい ｣

　スルド人の男が、野菜を仕分けながら答えた。

｢ ああ… そいつなら、アッチにいるぜ？　あの、でかいバスケットの向こうだ ｣

　彼が指差す向こうには、大きなバスケットが、幾つも置いてあった。

｢ 有難う。 助かったよ。 何せ、ここは広過ぎらあ…！ ｣

　スルド人が、笑いながら答えた。

｢ ちげえねえ。 迷子になるなよ ｣

　数人の艦内員と、作業をしているアントレーを発見。

　俺は近付き、言った。

｢ よう、クエイドのお前さん。 俺と組んで、仕事だとよ？　アッチにいる、太っちょの伍長さんの、ご指名だ ｣

　アントレーは、俺を見とがめると、少し、驚きの表情を見せながらも、俺の演出に気付いたようで、答えた。

｢ そうか、分かった。 今、行く ｣

　俺は、アントレーと何食わぬ顔をしながら壁際へ行き、辺りを見渡すと、アントレーの肩を抱くようにして、素早く物陰に隠れた。

　アントレーが、小さな声で言った。

｢ もう、行動開始か？　オレは、今夜辺りぐらいからか、と思っていたが… ｣

　辺りを警戒しながら、俺は答えた。

｢ ソフィーが、心配だ。 バスケットの中から出して、通気口にでも移しておいた方が良い ｣

｢ それも、そうだな。 …よし、コッチだ。 来てくれ ｣

　バスケット倉庫の奥へと、移動を開始するアントレー。 俺も、後に続いた。

｢ …ソフィー…！　ソフィー…！ ｣

　薄暗い倉庫の中で、声を押し殺しながら、アントレーが呼び掛けた。

｢ こっちだよ、アントレー！ ｣

　状況を全く把握していない『 元気 』な声が、奥から帰って来る。

　俺は言った。

｢ ソフィー、あまり大きな声を出すな…！　今、入っているバスケットを揺さぶってくれ ｣

　ほどなく、奥にあるバスケットが揺れた。

｢ …あれだ…！ ｣

　２メートルくらいある大きなバスケットに、ソフィーは入っていた。

｢ さあ、もういいよ、ソフィー…！　心細かったろ？ ｣

　俺は、バスケットの蓋のストッパーを開け、ソフィーを抱き上げた。

｢ グランフォードのオジちゃん！　このバスケット、いちごが一杯なの！　ソフィー、お腹一杯だよっ！ ｣

　……食ってたのか？ ソフィー……　君、緊迫感、全然無いね？　心配して、損しちゃったよ。

　アントレーが言った。

｢ ソフィー。 ここからは、お前さんの出番だ。 どこか、安全なトコへ案内してくれるか？ ｣

｢ 任せてっ♪　シリウスの中なら、あたし、ドコへだって行けるよっ！ ｣

　俺が、リクエストをする。

｢ とりあえず、どこでもいいから、ゆっくり計画が練れるトコへ案内してくれると助かるな ｣

｢ ＯＫ！　２人とも、ついて来てっ！ ｣

　元気一杯に駆け出す、ソフィー。

　ああ、危ないっ…！　もっと、周りを良く見なさいって！　見つかったら、どうすんのさ。 ねえ、ソフィーったら……！

　台車を押した艦内員が１人、バスケットの向こう側に見えた。

（ ヤバっ…！　走るな、ソフィー！　じっとしてろっ…！ ）

　心の中で叫んだが、聞こえるはずも無い。 お構い無しにソフィーが、彼の目の前を、楽しそうにスキップしながら横切った（ しかも、即興の鼻歌まじりで ）。

（ あおうっ…！ ）

　台車を押していた男の足が、ピタリと停まる。

　…ヤバイ。 激ヤバだ…！

　俺は、とっさに、何事も無かったように、その男の前に出ると言った。

｢ 奥のバスケットが、乱れてるぜ？　ここの管轄は、お宅かい？ ｣

　男は、目を点にしたまま、俺に言った。

｢ 今…　女の子が、目の前を横切らなかったか……？ ｣

　俺は、トボケた。

｢ はぁあ～？　女の子ォ～？　ここは、軍艦の中だぜ？ ｣

　後から出て来たアントレーも、すれ違いざまに言った。

｢ クニの、子供の事でも考えてたのか？　オレもよく、娘の夢を見るよ ｣

　男は、ぽか～んとしながら答えた。

｢ ……だよな？　ここんトコ、帰ってねえからなぁ～…… ｣

　俺たちは、スタスタと歩き去った。

　ソフィーは、さっき、俺が乗って来たエレベーターの脇で待っていた。

｢ さあ、乗って乗って！　ソフィーの秘密基地に、案内してあげるっ！ ｣

　ウキウキ顔で言う、ソフィー。

　アントレーは、少し大きめのバスケットをエレベーター内に持ち込むと、ソフィーに言った。

｢ ソフィー。 この中に入ってなさい。 なるべく、小さな声で指示を出すんだよ？ ｣

｢ わ～い！　面白そう！　楽ちんねっ！ ｣

　以前、自分の家のようにしていたであろう『 シリウス 』に乗艦した事で、ソフィーは、有頂天になっている。 まるで、水を得た魚のようだ。 バスケットで『 軟禁 』しておいた方が良い。 危なっかしくて、見ちゃおれん。 寿命が縮まるわ……！

　バスケットの中から、ソフィーが言った。

｢ Ｂの２６に、今は使われていない、兵隊さんたちのお部屋があるの。 そこに行こうよ！　ソフィー、前に、そこでよく、おじいちゃんと遊んでいたの ｣

｢ 今も、そのままかな？ ｣

　俺の問いに、ソフィーは、バスケットの隙間から目を覗かせながら答えた。

｢ その、お部屋のある階は、ブロックごと全部、空いてたから… 多分、そのままよ？　ソフィーのお机も、置いてあるの ｣

　おそらく、下士官用の部屋だろう。 ソフィーの話しが本当なら、これほど潜伏するに好都合の部屋は無い。

｢ Ｂの２６… か ｣

　アントレーが、ボタンを押す。

　エレベーターは、ゆっくりと上昇を開始した。

｢ 右よ。 右に行って！ ｣

　エレベーターを降り、ソフィーの指示に従い、網の目のような艦内を歩く。 もう、どこを歩いているのか分からなくなって来た。 売店で購入した地図を出し、場所を確認する。

｢ 今度は、左。 …あ～ん、アントレー、見えないよう～…！　バスケットの向きを変えてったらぁ～ ｣

｢ おう、悪い悪い。 これでいいか？ ｣

｢ うん！　次、３つめの通路を右よ。 第３３６号って部屋 ｣

　…確かに、この一角は、誰も使用していないようだ。 通路の照明も１つおきに点灯され、薄暗い。 やはり、元は下士官用の個人宿舎のようだ。

｢ 第３３４… ３３５… あったぞ、３３６号……！ ｣

　アントレーは、バスケットを置くと、ソフィーを出した。

　ソフィーは、元気よくバスケットから出ると言った。

｢ ようこそ、ソフィーの秘密基地へ！　さあ、入って、入って！ ｣

　ドアを開け、室内に入る。 小さなリビングにキッチン。 クロークを仕切りにして寝室があり、シングルベッドが１つ、備えてある。 シャワー室もあった。

｢ こりゃ、いいな…！ ｣

　俺が室内を見渡すと、アントレーも言った。

｢ ここなら、誰も来ないだろうし… 最高だわい ｣

　ソフィーが言った。

｢ ねえ、オジちゃんたち！　お腹、空かない？　レトルトだったら、カレーがあるよ？　何と、地球産よ？　凄いでしょっ！ ｣

　俺は言った。

｢ 非常食まで、あるのかよ。 凄いなソフィー。 さすが、バルゼー元帥の孫だ ｣

｢ へっへっへ～…！ ｣

　得意顔で、出して来た携帯コンロに、火を付けるソフィー。 ペットボトルに入った水を見つけると、アントレーが言った。

｢ ソフィー、水をもらっていいかね？　結構、緊張したのか、喉がカラカラだ ｣

｢ どうぞ。 まだ、いっぱいあるもんね！　今、カレー作ってあげるからね？　腹が減っては、戦は出来ないのよ？ ｣

　２リッターのペットボトル数本をラックから出しながら、ソフィーは言った。

　俺は、コンロ脇の床に座りながら、ソフィーに聞いた。

｢ そのことわざも、おじいちゃんから教わったのか？ ｣

｢ そうよ。 おじいちゃんは、何でも知ってるんだから！ ｣

　その時、俺は、廊下を歩いて来る足音に気付いた。

｢ …シッ！ ｣

　指を立て、ソフィーを制すと、俺は、素早く壁際に寄り、しゃがみ込んだ。 アントレーも、コンロの火を消してソフィーを抱き抱え、ベッドの陰に潜む。

　……誰だ？

　足音は、軍靴だ。 兵士の見回りか……？

　緊張が、辺りを包む。

　コッチには、武器は何も無い。 見渡したところ、棒切れ１つ無い。 見つかれば一巻の終わりだ。

（ くそう……！ ）

　足音が近付いて来る。 部屋の前まで来ると、ピタリと、足音は止まった。

｢ …… ｣

（ 通り過ぎてくれ…！ ）

　しかし、俺の期待とは裏腹に、足音の主はドアのノブに手を掛け、回し始めた。

｢ …！ ｣

　部屋に入って来た瞬間、相手に飛び掛ってやろうかとも考えたが、もう遅い。

　……１人の男が入って来た。

　下士官だ…！　銃を持っている……！

　男は、傍らに、しゃがみ込んでいた俺に気付き、叫んだ。

｢ だ… 誰だ、お前はッ…？　ここで何をしているッ？ ｣