銀河エクスプレス

第15話、ゴキブリのように……

　通気口は、思っていたより大きかった。 大体、８０センチ角くらいだろうか。

　艦船の場合、雷撃などで艦内に火災が起きた時を想定し、排煙効率を上げる為に、このような大口径のダクトを使用する。 今回は、その事が、功を奏しそうだ。

｢ オジちゃん。 早く、早く…！　あのね。 ここからは、天井に吊ってあるダクトだから、真ん中を踏むと、ベコベコと音がするの。 だから、こうして… フチの方を踏むのよ？ ｣

｢ よしよし、分かった。 フチだな？　…よっと ｣

　通気口内に潜入した俺と、ソフィー。

　慣れているせいか、ソフィーは器用に通気口を先行して行く。 …もう、どこまで来たのか分からない。　今、ここでソフィーに置いていかれたら、間違い無く迷子だ。 しかも、外に助けを呼べないワケだから、ここで干乾びて、煮干のようになるしかない。 ソフィーは、どんどん先行して行く。 まるで、ゴキブリか甲殻生物のようだ。 …待って、ソフィー～～！　置いて行かないでえぇ～…！

　俺は、必死にソフィーの後を追った。

　ふと、思ったが… やはりここを、バルゼー元帥が通るのは、ちい～と無理があるか……？

　まあ、後の事は、考えないでおこう。 出たトコ勝負だ。 まさに、行き当たりばったり。 俺も、ルーゲンスを、たしなめられる器じゃないな……

　やがて、ソフィーが小さな声で言った。

｢ …オジちゃん。 絶対、声出したらダメよ？　今から、食堂の上を通るからね？ ｣

　所々にある吸気用の金網越しに下を見ると、多くの兵たちが、食事をしているのが見えた。 兵員食堂のようだ。 広い室内、一杯に、兵たちがいる。

　俺は、ソフィーに続き、注意深く進んだ。

　ふと、金網越しに室内を見た俺は、その光景に、我が目を疑った。 コックから食事を食器に受けている１人の２等兵。 そいつの顔に、俺の視線はクギ付けになったのだ。

（ …ニック…！ ）

　他人の空似ではない。 トラスト号に乗っているはずの、ニックだ！　…ナンで、お前がここにいるっ？　しかも、悠長にメシなんぞ食いおって……！

　瓶入りのコーラをもらったニックは、それをラッパ飲みしている。 ぶはあ～っ、と一息つき、再び瓶に口を付けると、先程よりも更に高く瓶を上げ、飲み始めた。

　ヤツの視線が、金網越しの俺と合う。

　途端に、ニックは、ブーッとコーラを吹き出した。 ゲホゲホと、激しくムセている。 今の、この情況では、話し合う事も出来ない。 俺は、ニックにウインクをすると、先を急ぐ事にした。

（ しかし… ナンで、ヤツがいるんだ？　アッチでは、どうなってるんだ？ ）

　皆目、見当がつかないが、どうしようもない。 ブルックナー辺りが、何か知っているかもしれん。 落ち着いたら、連絡してみるか……

　四つん這いにも、そろそろ飽きて来た

　 膝が痛い。 まだ、先は長いのか……？

　先行していたソフィーが、ある地点で待っていた。

　俺が近寄ると、ソフィーが、小さな声で言った。

｢ ……ゲーニッヒの、プライベートルームよ。 誰かと、電話してる……！ ｣

　金網越しに、そっと室内をうかがう。

　豪華なシャンデリアに、貴賓室かと思わせるような革張りのソファー。 広さは、大きな会議室くらいありそうだ。

　無意味なクソでかい執務机の上に踵を乗せ、豪華なイスに踏ん反り返りながら、１人の将校が、笑いながら電話をしている。 細く吊り上がった目に、メガネを掛け、シュタルトのように醜く太っていた。

　…あいつが、ゲーニッヒか。 イヤそうなツラ構え、してるわ…！

　ソフィーが、憎々しげに見つめながら言った。

｢ 今に見てらっしゃい、ゲーニッヒ……　あたし、許さないから…！ ｣

　俺は言った。

｢ ここで、ウンチしていってやろうか？ ｣

｢ 帰りにしてね ｣

｢ …そうだね ｣

　俺たちは、先を急いだ。

｢ …確か、この辺よ？ ｣

　しばらく行くと、ソフィーが言った。

　近くにあった金網越しに、外をうかがう。 守衛室のようだ。 机の上に、湯気を立てているコーヒーカップが置いてあるが、兵士の姿は無い。

　次の金網を覗く。

　誰もいない部屋だ。 しかし、宿舎ではなく、明らかに房のようである。 確実に目的地へとは、近付いているようだ。

　俺は、次の金網を覗いた。

　下の階へと続く、階段が見える。 その隣に、先程の守衛室が見える。

　反対側の金網を覗く。

　…トイレだ。 個室の方から、ドシャー、という水の音。 守衛が、トイレにて格闘中らしい。

（ もう少し、向こうだ ）

　俺は、ソフィーに指を指した。 意味を理解したらしく、ソフィーが移動する。

　しばらくすると、また金網があり、そこを覗き込んだソフィーが小さく声を上げた。

｢ おじいちゃんっ…！ ｣

　俺も近寄り、覗く。

　小さな机に向かい、ノートに何かを書き綴っている老人がいた。 短く刈り上げた白髪は、頂頭部もハゲ上がっておらず、後ろ姿ながらも凛とした気を発している。 年齢を感じさせない雰囲気だ。 艦長服を着ているが、肩章などは外されているようだ。 これが、バルゼー元帥か……！

　俺は、小声で言った。

｢ 閣下…　閣下……！ ｣

　ソフィーも声を掛ける。

｢ おじいちゃん…！　おじいちゃんってば…！ ｣

　やがて声に気付いたのか、元帥は、辺りを見渡した。

｢ 閣下、上です。 通気口です…！ ｣

　天井を見上げる、元帥。

｢ おじいちゃん、おじいちゃんっ……！　ソフィーよ…！　助けに来たの…！ ｣

　金網越しに、俺とソフィーの顔を認めた元帥は、かなり驚いた表情を見せた。 慌ててドアにあるガラスに目をやり、誰もいない事を確認すると、再び、こちらを見上げて言った。

｢ ソ… ソフィー…？　ソフィーかっ？　無事だったんだな…！　しかし… そんなところに……！ ｣

　俺は言った。

｢ 閣下、監視カメラがあるかと思われますので、あまりこちらを向かないで下さい。 今のところ、看守はトイレですが、じきに戻ります ｣

　元帥は、机の書き物に視線を落とすと、言った。

｢ 何という無茶な事を……！ ｣

｢ 強行軍は、重々、承知しております。 閣下の救出は、今回の私の作戦には無かった事ですし、成り行きです。 …手引きしてくれる仲間が、明かりを切ります。 脱出して下さい。 そのベッドのパイプに乗れば、手が届きます ｣

　元帥は、机に向かったまま答えた。

｢ 君らに迷惑を掛ける事は、出来ん…！　ましてや、ソフィーも一緒だ。 ワシは、行かんぞ……！ ｣

……そう来ると、思ってたぜ。

　俺は言った。

｢ 閣下… 私は、軍人ではありません。 従って、随分、失礼な発言をさせて頂きますが、お許し下さい。　…気絶させて、引きずって行っても良いんだぜ、この野郎…！　俺は、自分の作戦を遂行させる為だったら、ナンだってやってやる…！　コレを成功させないと俺の仲間は、シュタルトの策略によって、輸送船ごと木っ端微塵にされるんだ！　断じて、それはさせんっ……！ ｣

｢ オジちゃん、ちょっと乱暴だってば ｣

｢ ごめんな、ソフィー。 でもね、軍人ってのは、ガンコだからね ｣

　元帥は、机に向かったまま言った。

｢ 随分と、豪気じゃないか。 君は、民間人と言ったね？　しかし、私を 『 閣下 』 と呼ぶ、その喋り方から察するに、以前は軍人だったのだろう？ ｣

　……さすが、元帥。 読みが鋭い。

　ソフィーが言った。

｢ 通称、キャプテンＧよ。 クエイドの英雄で、メンフィス奪回の勇士よっ！ ｣

　それを聞き、ピクッとする元帥。 少し、こちらを向き、言った。

｢ ……あの名将、フィリップ・フォン・グランフォード中将の、ご子息か…！　確か、第７艦隊…… ｣

（ …また、親父か ）

　しまったな、暴言が過ぎた。 今ので、親父の品位が少々、落ちたかもしれん。

　しかし意外にも、元帥は笑いながら言った。

｢ 中将のご子息の命令では、逆らえんな。 多分、君は、本気でワシを気絶させる事だろう。 血は争えんな、グランフォード君。 お父上とは、よく酒を交わしたものだ。 随分前に、心の臓の病で亡くなられたと聞いておるが？ ｣

　俺は言った。

｢ 酒なら、マータフがお相手しますよ、閣下 ｣

｢ …マータフ？　おお～、中将の片腕機関士か。 懐かしいのう…！　中将亡き後は、ウィルソン提督時代の旗艦『 赤城 』の機関長を務めておったな。　退役したと聞いておるが？ ｣

｢ 今は、私と組んで運送業をしております。 元気ですよ？　あと、この作戦には、元、第４艦隊 副官のエンリッヒも、参加しております ｣

｢ おお～、第２連合艦隊の…！　懐かしい顔ばかりじゃないか。 そんな、つわもの揃いの作戦だとは、思いもよらなんだな ｣

｢ 閣下を、ここから救出しないと、弾みが付きません。 ご同行、願えますね？　…まあ、イヤでも気絶させますので、同意は不要ですが ｣

｢ やれやれ…　中将の若い頃と、そっくりじゃ。 かなわんのう～……！ ｣

　ドアの窓越しに、トイレから戻って来た看守の姿が、チラリと見えた。

｢ しばらく、仲間からの連絡を待ちます、閣下。 普通にしていて下さい。 でも、心の準備は怠り無く ｣

｢ 任せたよ ｣

　俺は、ブルックナーに連絡を入れた。 音量を絞ったマイクから、すぐに応答があった。

『 グランフォード殿ですか？　ブルックナーです 』

｢ 今、いいか？ ｣

『 大丈夫です。 個人宿舎にいます 』

｢ どうやら、うまく乗艦出来たようだな。 Ｂの２６フロアの… ３３６号室に、アントレーがいる。 合流して現在の状況説明を聞いてくれ ｣

『 Ｂ２６、３３６号ですね。 了解しました。 これから向かいます 』

｢ シュタイナーという侍従兵がいるが、仲間だ。 親衛隊の軍服を見ると、間違って発砲しかねないから、気を付けろよ？　名前を呼び掛けながら行け ｣

『 了解です。 あと、連絡ですが、ニックが乗艦しています 』

｢ やっぱりか。 さっき、見かけたよ。 どういう事なんだ？ ｣

『 親衛隊情報局、ルーゲンス大尉の配慮です。 トラスト号は、エンリッヒ特務曹長が乗船された事で、操船に関しては問題無いそうです。 それよりは、こちらの方に手数を増やした方が良かろうと言う事で、親衛隊推薦の、特別新兵招集で乗艦しています 』

　そう言うことか……

　確かに、エンリッヒには、艦隊勤務経験がある。 輸送船の操舵など、お手の物だろう。

　問題は、ニックだ。 …役に立つのか？ アイツは。

　しかし、これで遂に、ヤツも軍隊経験者になったか。 そのまま１年間、兵役で鍛えてもらった方が良いかもしれん。 陸戦隊の特殊部隊キャンプとかで……

｢ 分かった。 こちらも、新たな仲間をスカウト中だ。 のちほど会おう ｣

『 了解しました 』

　無線交信を終わると、その会話を聞いていた元帥が、書き物を続けながら言った。

｢ もう、シュタイナーを仲間にしたのか…！　素早い動きだな、グランフォード君。 彼は、良い侍従兵だ。 人脈もある。 …今の話しだと、親衛隊情報局まで絡んでおるようだね、この作戦は。 …うむ、心強い事だな。 １個中隊でも、潜入させておるのかね？ ｣

｢ 潜入したのは、ソフィーを含めて４人です。 閣下 ｣

｢ …… ｣

　元帥は、無言になった……