銀河エクスプレス

第9話、座すれば、妙案あり

｢ ♪ カエルさん～、カエルさん～　お目めをキョ～ロキョロ、お散歩ね～　ピョンピョン、ぴょんっ。 ピョンピョン、ぴょんっ ♪　…ねえ、まだあ～？　早くしてよ、カエルさ～ん ｣

｢ うるせえんだよ、お前っ！　その歌、ヤメろ。 気が散るんだよっ！　…ええい、コレでどうだっ？ ｣

｢ 残念でしたぁ～！　ソフィー、２カード持ってるもんねえぇ～ ｣

｢ なっ？　そんなん、ありかよ！　インチキしてんじゃねえだろな？　ホラ、お前の番だ ｣

｢ コール！ ｣

｢ けっ、エラそうに。 ええっと～…… ｣

｢ ♪ カエルっさん～、カエルっさん～　おっ目めをキョ～ロキョロ、おっ散歩ね～　ピョンピョン、ぴょんっ。 ピョ… ｣

｢ うるせえっちゅ～に、このガキ！　そら、コールだ！ ｣

｢ わ～い、当たったぁ～！　そのカード、待ってたんだよ～？ ｣

｢ 何だとっ…？ ｣

｢ これで、連続１８回、ソフィーの勝ちだよ？　カエルさん、ホントに弱いのね！ ｣

｢ …ああ、もォうっ！　頭、撫でるなって～のっ！ 触んなって！　…ちっくしょおぉう、このガキ…　もう１回、勝負だ！ ｣

｢ あ、グランフォードのオジちゃん！　お帰りなさい ｣

｢ 何だ、ソフィー。 クーパーと、遊んでたのかい？　良かったな ｣

　俺はフロントで、クーパーと向かい合って、カードゲームをしていたソフィーに声を掛けた。

｢ うんっ！　カエルさんと、カードゲームしてたの。 ソフィー、強いんだよっ？ ｣

　ソフィー… クーパーが、弱過ぎるんだよ。 コイツは、俺にも勝ったコトが無い。

　クーパーが言った。

｢ けっ、まぐれだよ！ ｣

　お前… 子供相手に、ムキになるなよ。 遊んでたんじゃなくて、遊んでもらってたんじゃないのか？

｢ オジちゃん。 この人たち、お友だち？ ｣

　ソフィーが、ルーゲンスたちを見とがめ、尋ねた。

｢ ああ、そうだよ。 今から、オジちゃんの部屋で、大事なお話しがあるんだ。 もう少し、ココで、クーパーと遊んでいなさい ｣

｢ はあ～い♪ ｣

　クーパーは、親衛隊の連中を見て言った。

｢ おい… キャプテンＧ、冗談だろ……？　コイツら、部屋に入れるんか……？ ｣

　俺は答えた。

｢ 事情があってな… とりあえず、宿泊検査ってコトにしといてくれ。 頼むよ ｣

　クーパーは、エンリッヒやブルックナーを、じろりと見渡すと言った。

｢ まあ、オレは構わねえが… 他の客は、怯えるだろうな。 おい… 早く、上がってくれ、あんたら。 そんなトコに突っ立ってもらってちゃ、迷惑だ ｣

｢ 悪いな、クーパー ｣

　俺は、ルーゲンスたちをフロントから招き入れた。

｢ カエルさ～ん。 早く、やろうよぉ～！　ねええ～、ねええ～ってばぁ～ ｣

　ソフィーの小さな手で、頭をペチペチ叩かれながら、クーパーは、俺に言った。

｢ ああ、キャプテンＧ。 先客が、部屋にいるぞ？　クエイド人だ ｣

　アントレーか…　そう言えば、酒を持って、訪ねて行くとか言ってたな。

｢ バイア部族長のアントレーだ。 赤いバンダナ、してたろ？ ｣

　俺は、部屋に向かう狭い廊下で、クーパーの方を振り向きながら聞いた。

　クーパーが答える。

｢ ん～… そんな名前、名乗ってたな。 …ああ、もォうっ！　頭を叩くなって言ってんだろっ、このガキ！　よし、今度は負けんぞっ！ ｣

｢ ♪ カエルっさん～、カエルっさん～　おっ目めを、キョ～ロキョロ… ｣

｢ その歌、ヤメろって～のっ！　ナニが、キョ～ロキョロだ！　早く、カードを配らんか！ ｣

　部屋の中では、アントレーを中心に大テーブルを囲み、酒宴が開かれていた。

｢ あ、お帰りなさい、キャプテン！　先に、盛り上がらせて頂いてますよ？ ｣

　カルバートが、上機嫌な顔で言った。 ニックも、ヘルスから戻って来ている。 幾分、赤い顔だ。 マータフとビッグスも、ほろ酔い気分のようだ。

｢ お邪魔してるよ、キャプテンＧ。 どうだ？ 一杯 ｣

　ガラス製の酒ビンを片手に、酒を勧めるアントレー。

｢ みんな、客だ。 …おい、ルーゲンス。 クエイドの知り合いが１人いるが、構わないか？ ｣

　俺は、後ろに控えていたルーゲンスに聞いた。

｢ 君が、信頼のおける人物だと思うのなら、構わない ｣

　ルーゲンスの答えに、俺は小さく笑うと、３人を部屋に招き入れた。

｢ ……！！ ｣

　彼らの姿を見た途端、ニックとカルバートの顔が引きつった。 ビッグスなんぞは、口にしていた酒の入ったコップを、ポロリと落とし、彼らを凝視している。 さすがに、アントレーもびっくりしたらしく、小さく言った。

｢ し… 親衛隊……！ ｣

　ルーゲンスは、踵をピシッと合わせると敬礼し、言った。

｢ 情報局 情報１課の、ルーゲンスだ。 以後、お見知り置きを……　こっちは、部下のエンリッヒと、ブルックナー ｣

　ビッグスが、しどろもどろで言った。

｢ キキキ… キャプテン……！　なな… ナニしたんスか？　タイホですかっ…？ ｣

　ニックが慌てて、テーブルの上に置いていたヘルスの割引券をポケットにしまい込む。 マータフは、じっとルーゲンスたちを見つめ、警戒した。

　……俺は、全てを話した。

　アントレーが持って来た地酒を飲みつつ、皆は、じっと聞き入っていた。 いつもは陽気なニックも、さすがに今回は真剣な表情だ。

　全てを説明した後、マータフが、ため息をつきながら言った。

｢ デービスに、ロイド… フィンチ、ベイル、ゴンザレスに… キャンベルのヤツまでも、シュタルトの策略で死んだのか……！ ｣

　俺は答えた。

｢ 間違い無い… とは言えんが、その公算が大だ ｣

　マータフは、続けて言った。

｢ ワシが、『 赤城 』の機関長だった頃も、各艦長たちは、事あるごとにシュタルトと対立しておったな……　ヤツは、自分の出世の事しか、頭に無い。 独りよがりな作戦には皆、閉口していたようだ ｣

　テーブルの向かい側に座っていたエンリッヒが、マータフに尋ねた。

｢ 貴殿… 『 赤城 』に乗艦でおられたのか？　ウィルソン提督時代の……！ ｣

　マータフが答える。

｢ いかにも。 ウィルソンとは同期じゃ。 数年前、ガンで死んだがな…　いいヤツじゃった。 ベッドの上で死んだ、数少ない将官じゃ……　現在の『 赤城 』の艦長は、ワシの後輩の、クラウツ少将じゃ。 あいつも、偉くなったモンじゃな。 第１艦隊の、艦隊副司令じゃからのう ｣

　エンリッヒが言った。

｢ 自分は、ウィルソン提督の後輩であります。 士官学校では、随分とお世話になりました ｣

　マータフは、酒の入ったコップを持ったまま、エンリッヒを指し、言った。

｢ ……思い出したぞ…！　エンリッヒ……　そうだ、エンリッヒ少佐！　ウィルソンの軍籍４０周年記念パーティーに、第２連合艦隊からの来賓で招かれておったろう？　確か、第４艦隊…！　ウィルソンと、出身が同じとかで……！ ｣

　エンリッヒが、嬉しそうに答える。

｢ はい！　同席させて頂いてました。 懐かしいですなあ！　貴殿も、その席に？ ｣

｢ いや、ワシは孫の結婚式があってな……　あとで、座席カードの記録をウィルソンから見せてもらって、あいつが、そう言ってたのを覚えてたんじゃ ｣

　ウィルソン提督は、第１連合艦隊きっての名将だ。 その敏腕に憧れた将官も数多い。

　マータフは続けた。

｢ ウィルソン提督の前任者を知っておるか？　初代『 赤城 』艦長、連合艦隊生みの親で、第１連合艦隊 初代長官の… ｣

　…おい、マータフ。 やめろ…！

　エンリッヒは、自慢げに答えた。

｢ もちろん。 名将、フィリップ・フォン・グランフォード中将ですな。 お会いした事は、無いですが… ｣

　マータフが、ニヤニヤしながら言った。

｢ その、ご子息には、会えるぞ？　お前さんの、目の前にいる……！ ｣

　エンリッヒが、俺の方を向いた。 怪訝そうな顔をしていたが、やがて理解したらしく、驚愕の表情で言った。

｢ …こっ、これは、何とっ…！　お名前が同じである事は、気付いておりましたが、まさか…　いや、恐れ入りました、グランフォード殿っ……！ ｣

　慌てて立ち上がり、最敬礼するエンリッヒ。 ブルックナーも立ち上がり、敬礼した。

｢ やめてくれよ、２人とも…！　確かに、親父は英雄だったが、俺は駄作だ。 足元にも及ばん ｣

　俺は、２人を座らせた。

　ニックが、ビッグスに耳打ちする。

｢ ……おい、聞いてたか？　お前 ｣

｢ 軍人だった、ってのは、聞いてたケド…　そんなエライ人の息子だったなんて、オレも初耳だ……！ ｣

　アントレーが言った。

｢ 血は、争えんな… キャプテンＧ。 我々、クエイドにしてくれた行動そのものが、お父上の血だ ｣

　ここでまた、そんな、くすぐったい話しを出すな、アントレー。 みんな、この俺を過大評価し過ぎだってば……！

　俺は、話しを戻した。

｢ 過去の逸話話しは、またの機会だ。 …現状を、再認識してくれ。 俺たちに残された選択肢は、今のところ、２つしかない…　ルーゲンスの話しに乗るか、トンズラするかだ……！ ｣

　カルバートが言った。

｢ 戦争なんて、オレたちにゃ、カンケーないですが… 功績を挙げる為に、仲間をエサにしたのは許せんですねえ……！ ｣

　ニックが言った。

｢ でも、キャプテン。 断わっても、この話し… これでシメ、ってワケじゃ無いっスよね？ ｣

　酒をひと口飲みながら、俺は答えた。

｢ まあ、そんなトコだな。 カタルスの片田舎辺りで高粒子ミサイルを打ち込まれ、消されるのが順当なコースだ ｣

　ビッグスが、空になったコップを『 ゴン！ 』とテーブルに置き、言った。

｢ やりましょうよ、キャプテンっ！　放っといても消されるんなら、コッチから仕掛けましょうや！ ｣

　カルバートも同調した。

｢ やるしか無いでしょう、キャプテン！　シケ込んだって肩身の狭い思いをするくらいなら、コッチから仕掛けるべきです！ ｣

　……どうやら、意見は一致したようだ。

　俺は、ルーゲンスを見つめながら言った。

｢ ルーゲンス。 問題は、シリウスの潜入だ。 どうする……？ ｣

　ルーゲンスは、持っていたコップをテーブルに置くと、言った。

｢ まず、君が、いつ出航するか… だ。 それによって、シリウスの出航も決まる。 おそらく、出航スタンバイはしているだろうが、生鮮食品などは、直前に運び込まれる。 私が手引き出来るのは、その時だな……　部下の厳選をしているところだが、これといった逸材がいない。 いざとなったら、エンリッヒとブルックナーを、勤務監視の名目で乗艦させるつもりだ ｣

　エンリッヒが言った。

｢ ……ルーゲンス殿。 覚悟は出来ております。 なんなりと申し付けて下さい。 刺し違えてでも、ゲーニッヒは拘束致します……！ ｣

｢ 私も……！ ｣

　ブルックナーも身を乗り出し、志願した。

　俺は、ルーゲンスに言った。

｢ 後で、酒場辺りを廻って来るよ。 港にあるフリゲート級の輸送船は、俺のトラスト号だけだ。 デカくて目立つだろうから、荷を頼みたいヤミ商人共が、俺を探してる事だろう。 決まったら、連絡するよ。 …で、シリウスは今、ドコに停泊しているんだ？ ｣

　ルーゲンスが答えた。

｢ 私も、それについては憂慮している。 シリウスの行動予定は、機密事項に関する事柄だけに、情報局の私にも詳しくは分からない ｣

｢ シリウスだったら、港のＣドックにいる……！ ｣

　その声に、一同は、一斉にアントレーを見た。

　ルーゲンスが、いぶかしげに言った。

｢ Ｃドックだと……？ ｣

　ＡからＣまでのドックは軍専用で、外からは見る事が出来ない。 メンフィスの内部、奥深くに設置してあるからだ。 搬入業者でも、ごく限られた者しか入れない。

　ルーゲンスは続けた。

｢ まずいな……！　私でも、Ｃドックは、立ち入る事は出来ない。 ううむ… これは当日、緊急に勤務監視の申請を出し、エンリッヒたちに乗艦してもらうしか手は無いな……！　でも… なぜ、君がそんな事を知っているんだ？ アントレー… とか言ったね？ ｣

　アントレーは答えた。

｢ 積んで来た野菜を、軍に買い取ってもらったのさ。 明日、納品だ。 Ｃドックに係留されている、その… シリウスとか言う軍艦に納品してくれ、と言われた。 購入に来たのは、本部 主計課の曹長だったぞ？ ｣

　マータフが補足した。

｢ クエイド人だからな… 警戒していないのだろう。 それに、野菜は、艦内の最下部にある保冷庫まで運ばにゃならん。 そういった雑用に、手を汚したくないんじゃろう。 …ったく、下士官までセレブのつもりでいるのう ｣

　アントレーは言った。

｢ …ルーゲンスとやら。 オレを、シリウスの調理課に配属出来んかね？　コックとして ｣

｢ コック？　そりゃ、出来ない事は無いが… どうするつもりだ？　転職でもするのかね？ ｣

｢ オレが、あんたの部下を手引きしてやるよ。 ただし、殺しはゴメンだ。 ゲーニッヒとやらを拘束するのも、オレ以外の人間でやってくれ ｣

　これは、頼もしい助っ人だ……！

　俺は言った。

｢ …いいのか？　アントレー ｣

｢ 恩人への恩返しだ。 気にするな ｣

　アントレーは、小さな目を、更に小さくして笑った。

　クエイド人なら、何の警戒も無いだろう。

　ルーゲンスは言った。

｢ ご協力、感謝する、アントレー。 隊に戻ったら、すぐに手続きをしよう……！ ｣

｢ まあ、一度、軍艦ってヤツにも、乗ってみたかったしな。 しかも、皇帝軍 最大級の戦略空母だ。 こりゃ、良いみやげ話しが出来そうじゃわい ｣

　酒の入ったコップを傾けつつ、アントレーは、笑いながら言った。

　マータフが、呟いた。

｢ 後は、艦内の見取りですな…… ｣

　俺は、腕を組みながら答えた。

｢ こればかりは、な…　Ｍ―４６までは、２日かかる。 その間、エンリッヒたちに歩き回ってもらうしか無いな…… ｣

　その時、部屋のドアが開いた。

｢ オジちゃん！　カエルさんに、ビーズの首飾り、もらっちゃった！　キレイでしょ？ これ ｣

　……おい、いるじゃないか…！　シリウスの艦内に、超、詳しい者が……！