銀河エクスプレス

第8話、画策

　さて、仕事は入ったが、気乗りがしない。

（ マータフに相談したら、きっと反対するだろな ）

　しかし、断ったところで、あのシュタルトが、作戦の全貌を知る俺を、そのまま放置しておくはずは無い。 俺の推察通り、偏狭な領域で、いきなりミサイルをブチ込んで来るに決まっている。

　例え、首尾良く仕事が無事終わったとしても、安心は出来ない。 間違いなくヒットマンが、俺を抹殺しに来る事だろう。 ヤツの性格は、よく知っている。

（ ヤなヤツに、見初められちまったな…… ）

　万が一、作戦がうまくいって終了したら、ソッコーでトンズラだ。 しばらく、この辺りから姿をくらまそう。 オリオン辺りで、食料品の急配でもして、ほとぼりを冷ますか……

　シュタルトとの会食の後、再びルーゲンスが、リムジンでクーパーの宿まで送ってくれた。

　相変わらず、静かな車内……　窓の外には、繁華街のネオンが瞬いている。

｢ この仕事… 本当に請けるのかね？ ｣

　しばらくの間合いの後、俺の方は向かず、窓枠に肘を掛け、外の景色を眺めながらルーゲンスは、静かにが尋ねた。

｢ 断ったら、消されるんだろ？　それくらい承知してる。 提督は、元、俺の上官だぞ？　あの人が考えている事は大体、想像がつくよ ｣

｢ …… ｣

　向かい側のシートに座っていたルーゲンスは、何か言いた気な雰囲気で俺を一目すると、葉巻に火を付けた。

　俺は尋ねた。

｢ 請ける以外の選択肢は、はたしてあったのか？ ｣

　ルーゲンスは答えた。

｢ …無いね ｣

｢ だろ？ ｣

｢ だが、提督が想像もつかなかったような結末にする選択肢は、ある ｣

｢ 何の事だ？ ｣

　ルーゲンスは、くゆらす葉巻の煙越しに、俺の顔をじっと見据えながら答えた。

｢ 両方に、消えてもらうのさ…… ｣

｢ ……何だと？ ｣

　捨て置けない発言だ。 『 両方 』とは、どういう意味なのか……？

　俺は、ルーゲンスを見つめ返し、その謎解きを求めた。 彼も、じっと俺を見つめている。本当に、信用出来る者かどうか… そんな判断をしているような、真剣な目だ。

　やがてルーゲンスは、俺の目を見据えつつ、静かではあるがハッキリした口調で、驚くべき発言をした。

｢ ……閣下は、皇帝軍の品位を、著しく汚しておられる。 おおよそ、将官には相応しくない人物だ。 閣下が、ご存命であるが故に、無駄な命が失われ、無益な浪費が繰り返されていく……！ ｣

　何と言う発言だろう……！

　他人が聞いたら、ソッコーで留置… ヘタすると、反逆罪で銃殺だ。 一般兵士ならまだしも、ルーゲンスは親衛隊員… しかも、将校だ。 統制を管轄する側の人間であるはずなのに、この発言は、にわかには信じがたい……！

　俺は、慌てて口に人差し指を立て、小さく、ルーゲンスに言った。

｢ …シッ！ ｣

　俺は、運転席と、セカンドシートを指した。 俺を見つめたまま、ルーゲンスは答えた。

｢ エンリッヒとブルックナーは、大丈夫だ ｣

　……分からんぞ？　スパイだったら、どうする？

　バルゼー元帥だって、部下の裏切りで失脚したんだぞ？

　警戒を解こうとしない俺に、ルーゲンスは言った。

｢ ブルックナーのハインツ家は、シュタルトのヤツに乗っ取られ、領地も、全て取り上げられている。 お父上のハインツ少佐は、先のＭ―４６会戦で戦死されたうえ、兄のマインナー中尉も、タイタン会戦で戦死している。 …いや、両名とも『 戦死させられた 』と言った方が正解かな ｣

（ タイタン……！ ）

　俺も、過去に参加した作戦だ。

　戦史上では皇帝軍の勝利となってはいるが、参加部隊のほとんどが壊滅した典型的な消耗戦だった。 俺に言わせりゃ、立派な負け戦だ……

　とにかく第２連合艦隊には、マヌケな貴族将官が多い。 囮にされた艦隊が、かなりいたようだ。 囮艦隊に群がって来た解放軍を、シュタルトを筆頭とする無能将官どもは、友軍ごと攻撃したのだ。

　俺は、呟くように言った。

｢ タイタンか……　思い出したくも無い会戦だな。 俺のいた第７艦隊は、エサにされたんだ。 確か、第５艦隊の連中なんかは、解放軍の真正面から突っ込まされてたな ｣

　ルーゲンスは言った。

｢ ブルックナーの兄であるマインナー中尉は、その第５艦隊の護衛艦に乗艦していたんだ ｣

　運転席のバックミラーに、ブルックナーの訴え掛けるような視線があった。 じっと、俺を見つめている。

　無残に全滅させられた艦隊……　あの囮艦隊に、彼の兄は、いたのか……！

　俺の脳裏に、解放軍の集中砲火を浴びながら四散していく、護衛艦隊の姿が甦った。 『 生け贄 』にされたのは、誰の目から見ても明らかだった。 だが、誰１人、それを言う者はいなかった……

　ルーゲンスは続けた。

｢ エンリッヒは、息子２人を、タイタン会戦で失っている。 元は、第４艦隊の戦闘副官だ。 無益・無謀な命令に背き、作戦を実行しなかった為に役職を追われ、降格されて、艦隊勤務から外された ｣

（ 元 艦隊付の戦闘副官か……　階級は、佐官クラスだな。 どうりで、雰囲気がある男だと思ったぜ ）

　セカンドシートから前を見据えたまま、静かに、エンリッヒは言った。

｢ 命令に背くのは、軍人の恥であります……　しかし、部下の命を、無駄に危険にさらすのは、司令官としての恥じである、と私は思います。 どちらを優先するか……　あの時の、私の判断は間違っていなかったと、今でも私は、確信をしております……！ ｣

　佐官クラスから下士官では、かなりの降格だ。 耐え難い生活を経験したと推察される。

　エンリッヒは続けた。

｢ 本来なら軍法会議に掛けられ、銃殺か重営倉にて終身刑のところ、ルーゲンス殿に拾われ、親衛隊員として置かれております。 私も、軍人の家系に育ち、他の職業を知りません……　どのような形にせよ、軍籍を抹消されず置いて頂けた事に感謝しております ｣

（ …元は、将校だ。 本来ならば、艦隊を率いていたいのが本音だろう。 謙虚な男だ。 コイツは、信じられるな…… ）

　ルーゲンスの言う通り、この２人は大丈夫だろう。

　俺は言った。

｢ あんたらの素性は、良ぉ～く分かった。 …で、どうすれば良いんだ？　こんな話しを切り出したと言う事は、それなりに作戦が出来てるんだろう？ ｣

　ルーゲンスが答えた。

｢ 予定通り、君には、ヤミ商人から仕事を貰ってもらおう。 解放戦線の連中をおびき出すまでは、そのままだ ｣

　俺はタバコを出し、火を付けながら言った。

｢ …そんでもって、シュタルトが出張って来る。 お友だちの、ゲーニッヒ君もな ｣

　ルーゲンスは言った。

｢ 解放戦線を蹴散らした後、ゲーニッヒの艦で、シュタルト提督を抹殺する……！ ｣

　な… 何だとっ…？

　さすがに驚きを隠せない、俺。

　ルーゲンスは、葉巻の紫煙をくゆらせ、じっと俺の表情を窺った。

　しばらくの沈黙の後、俺は尋ねた。

｢ ……と言う事は…　事前に、ゲーニッヒの艦を乗っ取ると言う事か？ ｣

　ルーゲンスの目が、ネオンの光に反射し、キラリと光った。

｢ いかにも…！　『 シリウス 』の主砲なら、提督の乗艦『 アンタレス 』を、瞬時に撃破出来る ｣

　『 アンタレス 』は、提督専用の旗艦だ。 いや… 旗艦ではなく、大型高級クルーザーと言った方が良いだろう。 贅を凝らしたバースタンドや遊戯室、温水プールまである代わりに、兵装がほとんど無い。 口径の小さな高角砲が、数門あるだけだ。 大体、こんな艦で作戦に参加すること事態、バカげている。

　ルーゲンスが続ける。

｢ 『 アンタレス 』は、全クルーが、女性型アンドロイドだ。 提督と、運命を共にする人命は無い ｣

　無駄死にする部下は、いないワケか……　そりゃ、好都合だな。 『 シリウス 』の６０センチ ４連キャノン砲、３門で斉射してやれば、木っ端微塵だろう。

　……問題は、『 シリウス 』の乗っ取りだ。

　俺は尋ねた。

｢ どうやって、ゲーニッヒを拘束するんだ？ ｣

　ルーゲンスは、しばらく考え、答えた。

｢ ゲーニッヒは、部下からの信頼が無い。 乗艦している将兵は、先代艦長のバルゼー元帥を敬愛していた将兵たちだからな……　ゲーニッヒさえ拘束出来れば、後は、うまくいくだろう。 こちらの作戦に賛同する者が出て来る可能性すらある。 …問題は、艦内の見取りだ。 『 シリウス 』は、ごく一部の関係者しか、内部の詳細が分からない 」

　ルーゲンスは、俺を見据えると続けた。

「 私のコネを使えば、潜入は出来る。 だが後は、自力で動き回ってもらうしか、今のところ方法は無い。 問題は、そこなのだ……！ ｣

｢ おいおい…！　随分、行き当たりばったりじゃないか。 誰が、それをやるんだ？　『 信頼出来る 』あんたの部下か？　肝心な、ソコがしっかりしてないようじゃ、この作戦は失敗に終わるぞ？ ｣

　ルーゲンスにも、それは理解出来ているようで、俺の言葉に、彼は沈黙した。

　セカンドシートに座っていたエンリッヒが、俺の方を振り向いて、静かに言った。

｢ ……グランフォード殿。 それでも、この作戦は、やらなければならないのです。 貴殿は、このままでは、必ず死ぬ運命にあります…！　解放戦線の連中が、あなたの船に近付いて来た時… ゲーニッヒが、解放戦線の連中だけを狙って攻撃すると、お思いですか？ ｣

　何……？

　連中は解放軍を、俺の船ごと、フッ飛ばす気でいると言うのか？

　俺は、ルーゲンスに目をやった。

　無言の、彼。

（ …そういう事か…！ ）

　読めたぞっ……！　デービスたちも、これでやられたんだ！　情報が、バレてるだけじゃない…　エサにされたんだ！　ちくしょうっ！

　俺は言った。

｢ 性懲りも無く、囮作戦か…！　群れて来た所を敵味方関係なく、とにかくブッ放すだけの、低脳極まりない作戦…！　俺の仲間たちは、みんなこれでヤラれたんだな……？ ｣

　ルーゲンスは、静かに頷いた。

「 ちくしょうっ！　あのブタ野郎…！　俺の仲間たちを……！ 」

　危険な運搬と知りつつ、商談を持ち掛けて来るヤミ商人も憎いが、シュタルトは、それをまんまと利用している訳だ……

　俺は言った。

「 このままだと俺は、間違いなく宇宙のチリになるって事か…！ ｣

　状況は、エライ事になっている。 早急に手を打たないと、マジでヤバイ……！

　俺は提案した。

｢ ツメなくちゃ、イカンようだな、早急に…！　ようし… ３人とも、俺の宿へ来てくれるか？ ｣

　常識的に、親衛隊の連中を簡易宿に招待する事などあり得ない。 しかし、場合が場合だ。 逆に、宿泊検査を執行するというシチュエーションを立ててもらおう。 宿の連中は怯えるだろうが、近付く者もいないだろうし、好都合だ。 この件に関しては、クルーの皆にも了承していてもらわなくてはまずい。

　俺は、親衛隊を宿に招待すると言う、前代未聞の行動を、実行に移す事にした。