銀河エクスプレス

第1話、漂流者

　俺の名は、タリヤ・グランフォード。

　通称、『 キャプテン・Ｇ 』と呼ばれているが、タリヤなんて女のような名前なので、俺的にはコッチの方が良い。

　オリオン、アンドロメダ、カシオペア、ペルセウス……　依頼されれば、どこへだって行く。 迅速・的確がモットーの運送屋だ。

　運ぶ積荷は、様々。 生活物資・工業製品・資材から、家畜・人・植物・はたまた、武器・弾薬まで……　金次第では何でも運び、少々、ワケありの所でも、割増料金によっては、どこの星系だろうとお構いなしに行く。

　結構、ヤバイ目にも遭った。 警備艇に追いかけられた事も、何度となくある。 しかし、捕まったコトは無い。 俺の船の足は、どこの星系の警備艇より断然、速いからだ。

　…そう、俺の輸送船『 トラスト号 』は、亜光速仕様のハイスピードが売りで、見かけはボロイが、エンジンを載せ換え、違法改造してある。 裏家業の知人を通して改造したのだが、運航法で禁じられているワープ航法が可能だ。 …まあ、普段は、あまり使わない。 これは、イザと言う時の為の、奥の手だ。 頻繁に使うと、エンジンがイカれちまう…！

　なるべく、この航法を使わなくても済むような仕事をしたいものだが、贅沢は言ってられない。 仕事を選ぶような余裕は無いのだ。 リスクがあるからこそ、報酬がいい。

　フランチャイズには加入せず、運送組合にも加入していない。

　１匹狼で宇宙を渡っている少々、アブない運び屋……　それが、俺だ。

　西暦、２５０４年 ３月１７日。

　俺は、ケンタウルスで修理ドック用の鋼材を乗せ、人工惑星『 メンフィス 』に向かっていた。

　ブリッジの強化ガラスを通して見える、広大な宇宙。

　彼方に煌く、幾千万もの星の輝き……

　俺は、キャプテンシートの横に立ち、その無限に広がる、星の海を眺めている。

　亜光速航行なので、コンピュータによる自動操縦だ。 航宇士もいなければ、オペレータもいない。

　無人の、ブリッジ……

　アルミ製のコーヒーカップを手に、ケンタウルス産のブラックコーヒーをひと口、飲む。

　……うむ、苦いな。

　やっぱ、俺は、コーヒーが苦手だ。 後で、地球の北海道産の牛乳を混ぜて、コーヒー牛乳にしよう……

　次元レーダーに点滅する航跡のフリップを確認しながら、再び、コーヒーを飲む。

　着ていた艦長服のポケットからタバコを出し、口にくわえると、コントロールパネルの上に置いてあったジッポーを手に取る。 銀蓋を、チャキンと鳴らしながら開け、火を付けた。

　……フッ……　シブイぜ、俺。 いっぱしの、キャプテンのようだ。

　ふうう～っ、と煙を出す。

　この家業を始めて、４年目… まだまだ、駆け出しだ。 船のローンに苦しみながらも、何とかやっている。

　今年で、もう３９。 知り合いなどは、ほとんど結婚して所帯を持ち、３人目の子供まで出来たヤツもいるが、俺は、まだ独身だ。

（ フランキーのヤツんトコは、上が来年、帝国中等科だって言ってたな。 ヤツとも、随分と会っていないが、元気にしてるのかな。 士官学校時代が懐かしいぜ… ）

　一時、軍隊に所属していた、俺。

　家は没落していたが、貴族だった。 本来、グランフォードの前に『 フォン 』が付く。 だが、没落した子爵など、リーマンより格下だ。 一部の知り合いにしか、話した事は無い。 くだらん上下関係に終始し、皇帝陛下の御為に命を捧げるなんて、まっぴらゴメンだ。

　俺は、自由に生きる…！　この広い宇宙で、自分の生きる道を見つけてみたい。

　さあ、どうだい？　君も、俺の船に乗らないか？

　カッコええ～……！

　数世紀前の、アニメのワンシーンみたいだ。

　俺は、自分に陶酔し、クソ苦いコーヒーを、もうひと口、無理に飲んだ。

｢ キャプテン！ ｣

　ブリッジに、２等航宇士のビッグスが、血相を変えて駆け込んで来た。

｢ どうしたっ？　非常事態かっ？ ｣

｢ はいっ！　トイレの紙が、ありませんっ！ ｣

｢ …… ｣

　射出ゲートで、外に放り出してやろうか？ お前。 …しかも、下は、フルチンじゃねえか。 神聖な俺のブリッジに、イチモツぶら下げて、入って来るんじゃねえ！

　ビッグスは言った。

｢ ハインケルの港で、買うのを忘れてました。 ど… どうしましょう？　これは、非常事態です ｣

　異常事態だわ、たわけ。 どうりで、生活用品のバケットが小さかった訳だ。

　俺は言った。

｢ 倉庫に古新聞があったろ？　アレを揉んで、軟らかくして使え。 お前が、バツとしてやれ！ いいな？ ｣

｢ しかし……　印刷のインクで、ケツが黒くなるのでは？ ｣

｢ お前のシャツを、代わりに使っても良いんだぞ？ ｣

｢ イヤです ｣

｢ じゃ、揉んどけ ｣

｢ イエッサー！ ｣

　…フルチンで敬礼するな。

　ったく…　せっかく陶酔の世界に浸っておったモノを、完璧にブチ壊しおって。

　ヤツは減給だ。 メンフィスに着いたら、リストラするか……

　キャプテンシートに座り、航宇日誌を付ける事にした。

　ＰＣファイルを開き、キーボードを操作する。

（ 本日、航行に異常なし。 トイレットペーパー、購入忘れ発覚… と ）

　どうも、カッコ悪い。 トイレットペーパーの件は、削除しておこう。

　デスクボードの内線ボタンが点滅し、ブザーが鳴った。 通信室のパネルが点灯している。通信士のカルバートからの内線のようだ。

（ このブザー音も、ダサイな。 もうち～と、ハイセンスな呼び出し音に換えるか ）

　ボタンを押して、内線に答える。

｢ 俺だ、どうした？ ｣

『 キャプテン。 カルバートです。 方位２０１に、遭難救助信号をキャッチ。 どうします？　無視します？ 』

　イキナリ、無視提案かよ。　う～… しかし、確かに面倒くさい。 無視出来るものであれば、無視したいところだ。 いっそのコト、カルバートのヤツ、報告しなきゃ良かったものを……

（ どうしようかな？　どうせ、皇帝軍か解放戦線の連中の、どちらかだろう ）

　戦争したきゃ、勝手にしていれば良い。 俺は、もう軍籍から抜けたんだ。 どっちも、助ける義理は無い。

　俺は、通信室のカルバートに尋ねた。

｢ 識別は、どっちだ？ ｣

『 ブルーです。 皇帝軍の非常用ポッドのようですね 』

　…ヤメよう。

　どうせ敵襲に遭い、将兵を捨てて、サッサと脱出したお気楽貴族艦長と、その副官共だ。 そのうち救出艇が来るだろう。 民間の俺らが、急ぐ時間を費やしてまで助けてやる必要は無い。 富豪が貧民に、エラそうに金一封を恵むような『 はした金 』を貰っても、割が合わねえ。

　カルバートが言った。

『 ランチャー、ブッ込んで、ダマらせときます？ 』

　そりゃ、やり過ぎだ。 ダマる前に、無線でチクられたらどうする？

　ここは、無視だ。 気が付かなかったとか、レーダーが故障中だったとか、いくらでも、言い訳はある。

｢ 生態反応はどうだ？　救難信号を解読して、皇帝軍の従軍データと符合させろ。 合致すれば、性別も分かるはずだ ｣

　カルバートは答えた。

『 女性のようですね…… ２人です 』

｢ …すぐ、救助に行くぞ！ ｣

　小型連絡艇の格納庫内に、赤いランプの光が、騒々しく走る。 警告ベルの音が、鳴り響いた。

『 減圧チェックレベル、３０。 連絡艇固定フックの安全ロック、解除します 』

　最近、女性の声に換装したアナウンスが、格納庫内に流れる。

　強化ガラス張りの制御室で、ビッグスが連絡艇の発艦作業をしながら、ニヤけた顔で俺に言った。

｢ キャプテン。 この声、イイっすねえぇ～。 そそられますわ ｣

｢ 妄想描いて、いい加減な発艦すんなよ？　フックに気を付けろ！　ブツけんなよ！　こないだ、直したばかりなんだからな。 おい、分かってんのか？ ｣

｢ ありゃ、オレは、悪くねえっス。 テキトーかまして進入して来たニックが、いけねえんでさ ｣

『 減圧、終了しました。 ゲートをオープンします。 いってらっしゃいませ。 お早う、お帰りやすぅ～ 』

｢ ナンだ、このアナウンスは！　ニックの野郎だな？　…おい、ニック！　てめえ、オレの船の品位を下げるようなマネ、すんじゃねえ！ ｣

　俺は、連絡艇に無線を入れ、言った。

　開けられた船底ゲートを、徐々に降下発艦していく連絡艇。 そのコクピットから手を振りながら、ニックが、無線に答えた。

『 ははは！　どうです？ キャプテン。 京都バージョンが、出たんスよ！　この前、メンフィスで売ってたモンで、早速、ゲットしましたわ 』

　今、流行の、日本料亭じゃねえんだ。 フツーでいけ、フツーで！

　連絡艇のアフターバーナーが点火され、側面にある姿勢制御の蒸気が噴出される。

『 イヤッホーッ！ 』

　意味の無いローリング飛行をしながら、連絡艇は非常用ポッドに向けて、すっ飛んで行った。

｢ 救難活動かね？ ｣

　いつの間にか、後ろに立っていた機関士のマータフが、ぽつりと言った。

｢ 面倒くさいコトだけどな。 まあ、女性だし… わがままな貴族連中よか、マシだろ ｣

　マータフは、俺を見ると言った。

｢ お前さんの中にゃ… やはり、民を助ける、忠義なる皇帝軍人の血が流れとるんじゃ……　父上のフィリップ・グランフォード中将は、立派な人じゃった。 シリウス会戦でも、Ｍ―２６星雲戦でも… ワシは、中将となら死んでもええ、と思ったモンじゃ ｣

｢ …親父の話しは、ヤメてくれ。 今の俺には、その息子を名乗る資格など無い ｣

｢ 戦士は、見かけじゃない。 心だ。 お前さんは、皇帝陛下直々に、勲特等 騎士十字章を授与された、名将 フィリップ・グランフォード中将の１人息子なんじゃぞ？　もっと、堂々としてたらええ…！ ｣

　その息子が乗る船は、違法改造バンバンの民間運搬船で、そのクルーは、フルチンでブリッジをうろついてんだぞ？　親父が見たら、泣くぜ。

　機関士の、マータフ……　元、軍艦乗りだ。 親父が率いていた皇帝軍 第１連合艦隊の旧旗艦、『 赤城 』の専任機関長として、数々の会戦を経験している『 つわもの 』だ。 歳は、確か… ７１。

　俺も、この人には、頭が上がらない。 本来なら、８人のクルーが必要なこの船を、５人で操船出来ているのも、彼のお陰だ。

　マータフが言った。

｢ カルバートから、女性が２人と聞いたが… この領域で、女性というのは、おかしい。 気を付けた方がいいぞ？　海賊の、一味かもしれん ｣

　海賊か……　俺らも、充分、ソッチに近い存在かもしれん。 ヤバイ星域でも、金次第で、お構いなしに侵入するからな……

　やがてニックが、非常用ポッドを回収して戻って来た。

　俺は、無線マイクで注意をした。

｢ ニック！　慎重に着艦しろ！　ブツけんなよ？ てめえ ｣

『 キャプテン、誘導信号が、同期してません。 手動でやります 』

　そ～ら来た……！　イヤ～な、予感。

　途端に、着艦フックが連絡艇の側面に、ガリガリッと引っ掛かる。

｢ ニック！　ニック！　ブツかっとる！　ヤメれェ～！ ｣

　メキッと、フックが折れた。

｢ …あおうっ…！ ｣

　搾り出すような声を上げる、俺。

｢ まだ、３つあります。 他のフックで、充分に固定出来ますって！ ｣

　ビッグスがノンキに言った。

　そういう問題じゃねえ！　お前ら、モノを壊さんと、仕事が出来んのか？　修理代は、ダレが払うと思ってんだ、コラ！

　アナウンスが流れる。

『 気圧、チェックレベル、６０。 ゲートを閉鎖します 』

　残ったフックで、連絡艇は固定された。 格納庫内の気圧が上昇し、警告ランプの点滅が止まる。 やがて常圧となり、再び、アナウンスが流れた。

『 お帰りやすぅ～　おケガ、あらしまへんでしたかえ？ 』

　…無いわっ！　フックが、重傷じゃい。 ニックも、減給してやる。 覚えとけ！

　非常用ポッドは、比較的、大型のものだった。 巡洋艦か、重巡クラスに装備されている士官用だ。

｢ 外傷は、無さそうだな ｣

　格納庫へ通じるドアを開け、俺は、ポッドに近寄った。 連絡艇の運転席からニックが降りて来て言った。

｢ キャプテン。 このポッド、リサイクル屋に持ってったら、売れますよ？　キレイだし ｣

　ヘルメットを脱ぎ、自慢の金髪をかき上げるニックに、俺は言った。

｢ てめえ、フックの修理代、給料から引いておくからな！ ｣

｢ ええっ？　コスってました？　オレ ｣

　コスるどころか、へし折れとるわ！　気が付かんかったんか、アホウ！

　フックの無残な姿を見て、ニックは言った。

｢ あ～あ…！　大体、こんなトコに、フックが飛び出ている事自体が、イカンのですよ。 設計ミスですな。 建造所に、クレーム入れましょう！ ｣

　飛び出ているから、フックになるんだろうが、まぬけが。

　ニックの、たわ言は無視し、俺は、ポッドのドアロックを解除した。 ビッグスとマータフも、制御室から降りて来る。

　ニックが、呟くように言った。

｢ ネーチャンが出てくるか、バケモン（ メス ）が出てくるか… はたまた、アンドロイドか……？ ｣

　ビックスが言った。

｢ アンドロイドなら、Ｄ―２がいいな。 ＲＰシリーズは、嫌いだ。 やたらと、お喋りだからよ ｣

　お前らをリストラして、アンドロイドに替えた方がいいかもな……！

　エアーの抜ける小さな音と共に、ポッドのドアが開く。 中をのぞこうとした瞬間、いきなりポッドの中から、ビームライフルが発射された。

｢ うわっ…！！ ｣

　ビシュッ、という音と共に、ビームライフルの曳航は、俺の耳の横を通り過ぎ、格納庫の内壁に当たった。

　飛び散る、火花…！

　俺は、とっさに、その場に伏せた。 ニックも、近くにあったリペアキットの陰に隠れ、ヘルメットを被る。 ビッグスとマータフは、慌てて、制御室に駆け戻った。

｢ 撃つなっ！　俺たちは、盗賊じゃない！　あんたらを救助したんだ！　民間の輸送屋だ…！ ｣

　俺は、頭を抱えたまま、ポッドの中の連中に向かって叫んだ。 すると、女性の声で、ポッドの中から返答があった。

｢ どうして、ポッドのドアの解除コードを知っているのですッ？　この船からは、皇帝軍の信号は出されていませんでした。 民間の方が、そのような軍の機密を、お知りになろうはずがありませんっ！ ｣

　…しまったな。 うかつに開けちまったのが、まずかったか…！

　俺は、床に伏せたまま、再び叫んだ。

｢ 俺は、元、軍人だ！　第２連合艦隊所属、第７艦隊… 軽巡『 マーキュリー 』の副艦長代理、グランフォードだ！　退役時の階級は、特任大尉！　認識番号、７１３０５５６… ｣

　当時の認識番号など、削除されている事だろう。 軍属時代のクセで、つい、申告してしまった。

｢ …… ｣

　ポッドの中の住人は静かになり、やがて答えた。

｢ 姓名、照合致しました。 失礼致しました、グランフォード特任大尉 ｣

　……声の主は、アンドロイドらしい。 軍の機密データを保有している、かなり上級クラスのモデルだ。 スペックデータを検索し、照合させたのだろう。

　俺は立ち上がり、言った。

｢ 危うく、戦死するトコだったぜ……！　ようこそ、『 トラスト号 』へ。 船長のグランフォードだ ｣

　ポッドの出入り口から、声の主が出て来た。

　セミロングで、ストレートの黒髪。 整ったルックスからは、少々、クールな印象を受ける。 身長は、そんなに高くない。 １６５センチくらいだろうか。 皇帝軍のオフィシャル・スーツを着ており、その上から、艦内用のハーフコートを羽織っている。 スーツ・コート共に、士官用のもので、コートの左胸には、戦闘指揮官を表わす金色の羽根模様のタグを付けており、肩章の階級章は准尉である。

（ …こりゃ、上級アンドロイド士官だ。 高いぞォ～…！　高級参謀就きに使われる、セミハンド仕様の高級モデルだ…！ ）

｢ グランフォード特任大尉。 救助、感謝致します。 私は、第１連合艦隊所属、第３艦隊指令 バークレー中将の第２作戦参謀で、ルイスと申します ｣

　やはり…！

　しかも士官どころか、将官就きじゃねえか。 更に、作戦参謀ときた……！　こんな、おエライさんが… ナンでまた、こんな辺鄙なトコで遭難してんだ？

｢ もう１人の、お客人は？ ｣

　俺が尋ねると、彼女は、その問いには答えず、制御室の方を見ながら言った。

｢ …この船のクルーの方は、これで全員ですか？ ｣

　彼女は、ビームライフルを構えたままだ。 まだ警戒しているらしい。

　俺は答えた。

｢ ニック…！　出て来い ｣

　ヘルメットを脱ぎ、隠れていたニックが、姿を表わす。

｢ あとは、アッチにいるビッグスと、機関長のマータフ…　無線室に、カルバートってヤツがいる。 全員で、５人だ ｣

　親指で、後ろ上部にある制御室を、後ろ向きに指しながら、俺は答えた。

　ルイスが言った。

｢ フリゲート級輸送船の操舵は、８人のはずですが？ ｣

｢ …最近の皇帝軍は、船舶違法の取り締まりも行うのか？　実情を直視してくれよ。 そんな人件費を出す余裕はない。 この船がイヤなら、もう一度、漂流するか？　戻してやってもいいんだぜ ｣

　彼女の目が、わずかに点滅している。 生態反応を調べているのだろう。 赤外線探知システム装備とは、さすが高級モデルだ。 ニックと、ビッグスをポッドに乗せて放出するから、アンタ、俺のクルーにならないか？

　やがて、ルイスは言った。

｢ 申請に、偽りは無いようですね……　失礼致しました、グランフォード特任大尉 ｣

｢ 大尉は、やめてくれ。 俺はもう、軍籍から抜けてるんだ ｣

　ルイスが聞いた。

｢ なぜ、民間人に？　Ｍ―１７７星雲会戦、メンフィス奪回、タイタン会戦… 輝かしい戦歴をお持ちではないですか ｣

｢ 過去のデータを検索するのは、やめろ！　アンタには、関係の無い事だ ｣

｢ …… ｣

　しばらく、データを整理していたのか、じっと俺を見ながら沈黙した後、ルイスは言った。

｢ 了解しました。 なぜ、軍籍を抹消したあなたの軍歴がデータに残っているのか、理解出来ませんが…… おそらく、特任大尉という、希少特異な階級の参照データによるものと推察致します。 佐官クラス… 少佐と同位と認識しておりますが、解釈に誤りはありませんね？ ｣

　思い出したくない記憶を封印する為、俺は即答した。

「 ああ 」

　ルイスは続けた。

「 この『 トラスト号 』の登記も、あなたの運送商登録も確認出来ました。 改めて、救助を感謝致します、グランフォード殿 ｣

　ルイスは、やっと、ビームライフルを降ろした。

｢ やっと、信用してくれたワケかい？　ハニー ｣

　ニックが、ルイスに近付きながら言った。

｢ ハニーでは、ありません。 ルイスと申します ｣

｢ ん～、ん～… どっちでもいいんだよ、そんなコタぁ～ ｣

　ニックが、ルイスの腕を掴む。

｢ ほおお～？　オール、シリコン製かあ～…！　温水循環機能付きじゃねえか。 こりゃ、いいや！　Ｄ―２でも、特別仕様だな？　本物の女と、変わらねえや…！ ｣

　途端に、ニックの体に、ビリビリッと電撃ショックが走った。

｢ わぶぶぶぶぶぶぶぶうううぅ～ッ…！！ ｣

　金髪を逆立て、顔をフルフル左右に振りながら、ニックが叫ぶ。

　電気ショックを止め、ルイスは言った。

｢ 申し訳ありません。 今回、私は、殿方のお慰め奉仕の指令は、受けておりません ｣

　ヘナヘナと、床に座り込むニック。

　…バカが。 これで、ちったあ懲りただろう。

　俺は言った。

｢ まあ、野郎ばかりの、ムサ苦しい民間船だ。 勘弁してやってくれ。 アイツなりの挨拶だと思ってな。 ……ところで……　そろそろ、中のお友だちを紹介してくれないか？ ｣

　ルイスは、ポッドの中を向き直り、中にいた人物を手招きした。

　出て来たのは、まだ小さな女の子だった。 肩までの、お下げの髪を２つに分け、左右の耳の後ろで束ねており、フライト・オペレータの軍服をブカブカにして着ていた。

｢ …女の子…！ ｣

　少々、意外だった。 俺は、てっきり、上級将校か、その身内かと思っていた。

　皆も、そのようである。 ニックは、相当、期待外れだったようで、床に座り込んだまま、はあ～… と、タメ息をつくと足を投げ出し、ヘルメットを力無く、傍らに転がらせた。

　マータフとビッグスも、再び、制御室から出て来た。

｢ ありゃま～、子供ですか。 こりゃ、洗濯すら出来そうもないですなあ… ｣

　ビッグス…　お前、救助した者を働かせるつもりだったんかよ？　この船は奴隷船じゃねえぞ。

　ルイスは言った。

｢ さるお方の、お孫様です。 申し訳ありませんが、このご令嬢の素性は、お教え出来ません。 お名前は、ソフィー様です ｣

　どうやら、貴族だな…… 民間人の名前じゃない。 歳は、１０才くらいか……？

　俺は、子供をあやすのは苦手だが、腰をかがめ、目線を女の子と同じ高さに合わせると、自分では、最高に優しい顔つきにして言った。

｢ こんにちは、ソフィーちゃん。 しばらく、オジちゃんのボロ船でガマンしてね？ ｣

　…くそう。 孤高の１匹狼が、何でこんな事せにゃ、ならんのだ！　助けるんじゃなかったな。

　ソフィーは、初め、怯えたようにルイスの腕につかまり、顔をルイスの太ももに押し付けていたが、やがて目線をこちらに向けると、モジモジしながら言った。

｢ ……オジちゃん、いい人？ ｣

　分からん。 結構、いい加減かもしれない……　金が絡んで来ると、大変シビアなのですが……

　俺は答えた。

｢ ウソつき、じゃないよ ｣

｢ じゃ、いい人だよね？ ｣

｢ そうだろうね。 多分… ｣

｢ ウソつきは、悪い人なんだよ？　おじいちゃんが、言ってたもん ｣

｢ そうか。 ソフィーのおじいちゃんは、いい人なんだね。 ウソ、言ってないもんな ｣

　ソフィーは、嬉しそうに答えた。

｢ そうだよ！　おじいちゃんは、すごくいい人なの。 絶対、ウソは言わないもん！　今、悪い人に捕まっちゃってるけど、必ず会えるから心配するな、って言ってたもん！　だからソフィー、泣かないもん……！ ｣

　ソフィーの目に、涙が浮かんで来た。

　……どうやら、深いワケがありそうだ。

　素性が、ソフィーの口から露見するのを恐れてか、ルイスが、ソフィーを抱きしめる。

　俺は、ルイスに言った。

｢ ワケありのようだな。 どこまで、乗せていけばいい？　ゴタゴタに巻き込まれるのは、ゴメンだ。 この船はメンフィス行きだが、ソコでいいか？　確か、皇帝軍の後方基地があったはずだ。 放棄されてなきゃな…！ ｣

　ルイスは言った。

｢ お世話かけます。 メンフィスで結構です。 …あと、私たちの救助報告は無用です。 生死不明の方が、狙われなくて都合が良いですから。 メンフィスに着いたら、私たちの足で、皇帝軍へ出向きます ｣

　生死不明……

　こりゃ、かなりのワケありらしい。 触らぬ神に祟り無し、だな……

　メンフィスまで、あと２日。

　俺の『 トラスト号 』は、ワケあり珍客２人を乗せ、救助区域を発進した。