銀河エクスプレス

第22話、『 マーキュリー 』

　翌日。

　シリウスは、Ｍ―４６の星域に入った。 先行しているトラスト号は、第３番惑星『 シオン 』を通過している。

（ シオンか……　キャンベルのヤツが、死んだ所だ ）

　俺はシリウスのブリッジから、モニターに映る惑星『 シオン 』の青い姿を見ながら思った。

（ もうすぐ、お前らのカタキを取ってやるからな。 見ていてくれ……！ ）

　モニターに、無数の艦船の残骸が浮遊しているのが見て取れた。

　……ここは、戦場なのだ。

　俺が乗っているシリウスは軍艦だし、くそデカイので、いいが… トラスト号の連中は、不安だろうな。 まあ、コッチの３次元レーダーで監視しているんだ。 安心しろ。 怪しげな艦船が近付いて来たら、瞬時に撃破してやる。 俺のトラスト号は、誰の手にも触らせん。

｢ そろそろ、目的地近くじゃないかね？ ｣

　ブリッジの隣にある艦長室から、バルゼーが出て来て言った。

｢ 今、シオンを越えた所です ｣

　俺は答えた。

　既に、砲手シートには、ロレンスが座っている。

　モニターを見ながら、バルゼーは言った。

｢ …残骸が多いな。 戦場なのだから仕方ないとは思うが…　ムダ死にした艦船の残骸が、半数以上だろう。 ここは、第２のタイタンだ…… ｣

　俺は、元帥を見ながら言った。

｢ タイタン会戦では、閣下の第１連合艦隊も、かなりの被害を受けたのでは？ ｣

　元帥は、艦長席に座りながら答えた。

｢ そうだな… 情報が、錯綜しておったからのう。 第２連合艦隊からの報告を、鵜呑みにしてＭ―４６に突入した艦隊は、手酷くやられたのう…… ｣

　ロレンスが振り向き、言った。

｢ バークレー中将の第３艦隊が、一番、酷かったのでは？　重巡『 ティアーズ 』、戦艦『 ヘッツアー 』、旗艦『 御岳 』…　空母も、『 瑞穂 』と『 星龍 』が、やられました ｣

　元帥は、当時を思い出すように、ブリッジの天井を見上げながら言った。

｢ バークレーのヤツ…　旗艦『 御岳 』をヤラれて、最後は、軽巡洋艦から指揮をしておったのう…　有能な将官だった……！ ｣

　ロレンスの隣の、オペレータシートに座っていた航宇管制官が言った。

｢ 後で分かったそうなのですが、バークレー中将の第３艦隊が会敵していたのは、解放軍機動 第４艦隊と第６艦隊の他に、第３軍団の予備艦艇と第２５師団の混成旅団に所属する独立水雷戦隊や、機甲師団附属の白兵戦部隊もいたようです。 第２連合艦隊の情報では『 輸送船団を護衛する防護艦が数隻、展開しているだけ 』と言う、いい加減な連絡だったらしくて… ｣

　元帥は、遠くを見つめるような目で、静かに言った。

｢ ワシらが戦域に到着した時は… ほとんどが、ヤラれた後じゃった。 それでもヤツは、元気に、軽巡で走り回っておった。 いいヤツだった…… ｣

　いいヤツから、死んでいく……

　それが、戦争と言うものだろう。 全てが、そうだとは言えないだろうが、俺の経験では、大抵がそうだったように思える。

　『 悪運強い 』と言う言葉がピッタリなヤツもいるが、臆病で姑息な手段を講じる連中が、結構、生き延びているのも事実だ。 シュタルトを始めとする、高慢無能な高級将校たちは、その代表例みたいなモンだ。

（ 今こそ、清算をしてやる。 見ておれ……！ ）

　モニターから遠ざかるシオンを見つめながら、俺は、決意を新たにした。

｢ 報告します！　トラスト号が、速度を落としています。 停船するようです！　アーウィン上空、１万５０００宇宙キロです！ ｣

　管制官が、俺に報告した。

｢ 着いたな…！　レーダーは、どうかっ？ ｣

｢ 今のところ、何も接近していません！ ｣

　オペレータが答えた。

　…いよいよだ。 解放軍の連中は、どこから『 お出まし 』になるのか…？

　俺は、モニターを見ながら言った。

｢ 相変わらず、艦船の残骸が多いな……　３次元レーダーは、どうか？ ｣

　バウアーが答える。

｢ 今のところ、何も… いや、待って下さい…　およそ５宇宙キロ先に、軍艦のような、大きな艦船の残骸があります……！　陰に、隠れているかもしれません ｣

　艦長席の元帥が、身を乗り出しながら言った。

｢ …いそうだな…！　注意しろ、バウアー。 少しでも動けば、３次元レーダーなら確認出来る。モニターにも、投影したまえ ｣

｢ はっ ｣

　艦長シート横の大型モニターに、映像が投影された。

　元帥の膝の上に座っていたソフィーが、モニターを見て言った。

｢ …軽巡よ、おじいちゃん。 ヨコに、オフィシャルナンバーが書いてある。 皇帝軍のものだよ？ ｣

　元帥も、モニターを確認しながら答える。

｢ うむ、そのようだな…　舷側のナンバー書体は、３年前にあった改正以前のものだ。 最近のものでは無いな。 ５・６年前に破壊された艦船のようだ…… ｣

　舷側には、３０センチ砲で貫かれたと思われる穴が、幾つも開いている。 艦首には、中口径の主砲が装備されていたようだが、吹き飛ばされ、艦体も『 へ 』の字に曲がっている。 おそらく、弾薬庫が誘爆したのだろう。 非常用ポッドも脱出用小型艇も、そのままだ。

｢ 集中砲火を浴びたな……！ ｣

　バウアーが言った。

　俺も、モニターに近寄り、その艦船の残骸を見た。

　辺りには、爆発により飛び散ったと思われる残骸が、一面に漂っている。 舷側に表示してある、オフィシャルナンバー…　それを見た途端、俺の視線は、モニターにクギ付けになった。

｢ マーキュリー……！ ｣

　俺が、乗艦していた軽巡だ……！

　バウアーが尋ねる。

｢ グランフォード殿の艦ですか？　以前、乗艦されていた… ｣

｢ ……そうだ。 間違い無い…！　俺が、副艦長代理として乗艦していた艦だ…！　こんな所で、遺棄されていたのか……！ ｣

　何年振りの再会だろうか。 幾多の戦場で、常に、俺と共にあった軽巡洋艦『 マーキュリー 』……！

　モニターを見つめながら、俺は、呟くように言った。

｢ 無残な姿だ…… ｣

　メンフィス奪回では、先鋒として、その先陣を務めて突撃…　痛烈を極めたタイタン会戦では、大破しながらも艦隊旗艦を護衛した軽巡洋艦『 マーキュリー 』。 友好を結び付けあう神、と言うその名にちなみ、『 幸運の女神 』との異名を取った名艦だったのに……！

　あの頃の記憶が、俺の脳裏に甦る。 ブリッジ、機関室、狭い艦内通路……　『 マーキュリー 』といれば、生きて帰れると言うジンクスも、第７艦隊の中では有名だった。

　バウアーが、モニターを見つめながら言った。

｢ 原形を留めている船首部分に、見覚えがありますな……　一斉射をしながら、メンフィスに突っ込んで行く姿は、まさに、特攻そのものでした ｣

　ロレンスも、照準サイトから目を離し、モニターを振り向きながら言った。

｢ みんな、『 幸運の女神に続け！ 』って、殺到してましたね……！　私は当時、第１連合艦隊 第８艦隊の護衛艦勤務で、第３次攻撃部隊として戦闘無線を傍受し、突入の機会をうかがいつつ、戦闘領域外で待機しておりました。 グランフォード殿の第７艦隊の奮闘のおかげで、第２次攻撃を前にメンフィスは陥落した為、我々の出番は無かったですがね…… ｣

　俺は、モニターに投影された、かつての『 相棒 』を見つめながら答えた。

｢ 最初に、メンフィスに突っ込んだ第１陣は、防護艦も含め、合計で１２艦…　対空警報が鳴りっぱなしの１８時間以上の戦闘で、生還出来たのは『 マーキュリー 』だけだ。 ミサイルや、砲弾の嵐だったな……！ ｣

　バウアーが言った。

｢ 連続警報が、１０時間を越える戦域に留まっていたのですか…？　それは、奇跡に近い…！　しかも、生還している ｣

　ロレンスも言った。

｢ Ｍ―１７７星雲戦でも、第７艦隊は集中砲火を浴びていたのに、ナゼか『 マーキュリー 』だけは、小破程度で帰還していましたね。 旧型で、無骨なルックスの艦でしたが、足が速かったからでしょうか？　確か、最大戦闘速度が、２１６宇宙キロでしたから… 現在の高速巡洋艦『 アルバトロス 』に匹敵する航行能力を持っていたはずです ｣

　ソフィーが、感心しながら言った。

｢ さすが、ロレンスね！　良く知ってるんだぁ～…！ ｣

　ロレンスが、ソフィーの方を向いて答えた。

｢ ソフィー様。 第２連合艦隊との合同演習の際…　この、私の照準を合わさせなかった艦は『 マーキュリー』だけです。 トランス機能が装備されている、小ぶりの副砲ですらロック・オン出来なかったのですよ？　主砲に至っては、計測の途中で、既にデジタルスコープから消えていました。 足が速かった上、回避行動の際の操艦技術には、目を見張るものがありましたね ｣

　俺は言った。

｢ 艦長だったウェーバー中佐は、指揮官としては異例の、砲術科出身だったからな。 ウェーバー中佐は、タイタンで負傷し、戦列を離れた…　後任が誰になったのかは、俺は知らない。 俺も、除隊したからな｣

　名艦も、こうなっては、ただの鉄クズだ。 しかし、俺の軍籍の記憶に、輝かしい参戦記録と共に、永遠にその雄姿を留める、軽巡『 マーキュリー 』……　出来れば、無残な姿を晒していて欲しくはなかった。

　バウアーが、呟くように言った。

｢ 大体、足の速い軽巡が… 速射の利かない３０センチ砲を、こうも食らうハズが無い。 …的にされたな？　またしても、囮作戦だろう。 連合艦隊 誕生以来の名艦を、くだらん作戦で消耗しおって……！ ｣

　その時、３次元レーダーを見ていた管制官が叫んだ。

｢ マーキュリーの向こう側に、動体検知っ！ ｣

　管制官が、分析にかかる。 パソコンを操作しながら、彼は報告した。

｢ …やはり艦船です！　隠れていたようです。 識別は、皇帝軍・一般の該当無し！　大きさは、ミドル級！　兵装した改造艦のようです ｣

　……積荷の受け渡しは、リップル社のはずだ。 一般にも該当船舶が無いという事は、解放軍に所属する艦船に間違い無い。

　横のオペレータが報告した。

｢ 熱源感知ッ！　メイン・エンジンが始動しています！　どうやら、トラスト号に接近する模様 ｣

　続いて、通信士が叫んだ。

｢ 無線をインターセプト！　トラスト号に、無線を送っています！　会話内容は、積荷の件のようですっ！ ｣

　バウアーも、メインパネルの検索キーを叩きながら言った。

｢ 積荷を受け取りに来た解放戦線の連中に、間違い無いな！　これ以上、トラスト号に接近すれば、砲撃が出来なくなる…！　ロレンスッ！ ｣

｢ 大丈夫です！　砲撃計測は完了しています！　既に、ロックオン！　…グランフォード殿、砲撃に入ってよろしいかっ？ ｣

　俺は答えた。

｢ 戦闘指揮官は、バウアーだ！　俺に聞くな！ ｣

　バウアーは、俺に注進した。

｢ 今、撃てば、マーキュリーごと粉砕してしまいますっ…！　貴殿の、分身のような艦を… 良いのですかっ？ ｣

　……戦艦乗りに対する、敬意ある配慮だ。 しかし、そんな過去の追憶にこだわっている時間は無い。 マーキュリー…　今、葬ってやるからな……！

　俺は、叫んだ。

｢ 砲撃許可！　ブチかませ、ロレンス！ ｣

　ズシン、とした衝撃と共に、真っ赤な火柱が、宇宙空間を突き進んで行く。

　ロレンスが叫ぶ。

｢ 目標到達、３・２・１…！ ｣

　モニターに、猛烈な爆発が映し出された。 一瞬、その大きな炎が、トラスト号を包む。 続いて、吹き飛ばされた艦船の残骸が、幾つも飛び散って来た。

　管制官が報告する。

｢ 命中！　命中！　目標、四散中ですっ！ ｣

　…トラスト号は、どうか…？

　やがて、徐々に炎が治まると、その中からトラスト号が姿を表わした。 爆風の勢いで、船体が大きく傾いている。

（ どうやら、無事のようだな…！　あの近距離で、よく狙えたモンだ。 まさに、神業だな……！ ）

　トラスト号は、舷側の姿勢制御口から、盛んに蒸気を噴射している。 傾斜を、元に戻す作業を行っているようだ。 後部の搬入クレーンが、折れ曲がっているが、他に被害は無さそうである。

　再び、管制官が報告する。

｢ 目標、完全に粉砕しました！ ｣

　俺は言った。

｢ ロレンス！　見事な砲撃だ。 シルバー・ハート受章は、ダテじゃ無いな。 お陰で、俺のトラスト号は無事だ！ ｣

　ロレンスは、満足気に答えた。

｢ ……久々に、着弾修正計測を必要とする砲撃をする事が出来ました。 価値ある、一撃です。私の、砲手としての記憶に残るものでもあります！ ｣

　元帥が言った。

｢ まだ、ひと仕事あるぞ？　ロレンス…！ ｣

　そうだ。 シュタルトだ。 おそらく、今の砲撃は、シュタルトの『 アンタレス 』のレーダーでも、確認している事だろう。 その内、この領域に姿を現すはずだ……！

　バウアーが、管制官に言った。

｢ レーダー監視に注意！　じきに、『 アンタレス 』が来るぞ。 無線傍受にも、細心の注意をはらって監視せよ！ ｣

｢ 了解！ ｣

　続いて、ロレンスにも指示が飛ぶ。

｢ 次弾、用意！　１番主砲の修正は、要らん！　２番主砲、９０度右旋回。 後部 ３番主砲、１８０度回し、待機！　着弾修正のデータを検索せよ！ ｣

｢ 了解！ ｣

　どこから『 アンタレス 』が現れても、どれかの主砲が、瞬時に対応出来るようにとの布陣だ。 手堅い。 万が一、一撃目が外れても、次弾準備の前に、他の主砲が使える。 従って、次弾発射までの間隔は、ほとんど無いと言っても過言ではないだろう。 …後は、ヤツが現れるのを待つのみだ。

　トラスト号から、ガイドチャンネルを使用し、モールス解析をフィルタリングした無線が入った。

『 こちら、トラスト号。 一瞬、ナニが起きたのか分からなかったですよ、キャプテン！ 』

　カルバートの声だ。

　俺は、無線に出ると言った。

｢ どうだ？　一瞬、バーベキューにされた感想は ｣

『 スリル満点ですね。 もう結構ですけど… 』

｢ ははは。 船体に、異常は無いか？　ここから見ると、後部クレーンが折れ曲がっているぞ？ ｣

　計器類を確認するキーボードの音が、マイク越しに聞こえる。

『 ……大丈夫のようです。 相変わらず、頑丈な船ですね、コイツは 』

｢ 次は、提督の番だ。 お出ましするまで、そこで待機していてくれ ｣

『 了解 』

　爆発による、トラスト号の周りの硝煙が、収まりつつあった。 船体姿勢を元に戻したトラスト号が、わずかに漂う霧のような帯の中に、静かに浮かんでいる。

｢ ……オジちゃんの『 マーキュリー 』…　消えちゃったね ｣

　少し寂しそうに、ソフィーが言った。

　俺は、小さなため息を尽きながら答えた。

｢ これで『 マーキュリー 』も、やっとゆっくり眠れるんだ。 良かったのさ…！ ｣

　元帥が、ソフィーの頭を撫でながら、諭すように言った。

｢ 長く使われたモノには、魂が宿る…　それは、機械でも同じだ。 雑作に扱っていると、いざという時に、言う事を聞いてくれない。 …永らく無残な姿を晒し、放置されていたのだ。 不憫に感じていた事だろう……　『 マーキュリー 』は、グランフォード君に見取られ、天国に旅立ったのだ…… ｣

　名艦『 マーキュリー 』……

　軽巡でありながら、数々の戦歴を持つ、別名『 幸運の女神 』……

　かつての副艦長代理だった俺に見守られながら、老いた勇士は、今、その長い歴史に幕を閉じた。 その姿を、永遠の宇宙の闇へと、葬送させながら……