銀河エクスプレス

第23話、紅蓮の炎

　解放軍の艦船を、『 マーキュリー 』ごと吹き飛ばしたシリウスは、トラスト号を監視しながら、その領域に留まっていた。

　小１時間ほど経った時、待ちに待った艦影がレーダーに入って来る……！

　バウアーが呟いた。

｢ …来ましたぞ、グランフォード殿！　認識コードは、４７５０… 『 アンタレス 』だ……！ ｣

　無線士が報告をした。

｢ 大佐！　『 アンタレス 』から通信が入っております！ ｣

　一瞬、躊躇の表情で俺を見るバウアー。 本来なら艦長のゲーニッヒか、副艦長のラインハルト少将が出るべきところだ。

　バウアーは、ロレンスに言った。

｢ …君が出てくれ ｣

｢ 了解 ｣

　バウアーが、膝の上のソフィーに言った。

｢ 喋るんじゃないぞ…？ ｣

　無言で頷く、ソフィー。 俺も一緒だ。 ココに、いるハズの無い人間なのだ……！

　ロレンスが、マイクに向かって応答した。

｢ こちら、シリウス。 砲術士官のロレンスです ｣

　女性アンドロイドと思われる声で、返信があった。

『 こちら、アンタレス。 シュタルト閣下が、お話ししたいそうです 』

　やがて、シュタルトの声が聞こえて来た。 妙に、口をモゴモゴさせている。

『 シリウスか？　クチャ… ん～… グビッ・ズズ～…　んん～ 』

　…野郎、ナンか食いながら喋ってやがるな…！　それでも、司令官か？　イッキに腹が立って来たぞ……！

　シュタルトは続けた。

『 先程、大きな爆発があったようだが、ん～… ゴクッ…　もう終わったのかね？ 』

　ロレンスが答える。

｢ はい。 解放軍の艦船は、消し飛びました ｣

『 おう、そうか。 ご苦労、ご苦労…　おい、シャンパンを持って来い！ 』

　シュタルトが、アンドロイドの侍従に言い付けているようだ。

（ ……てめえ、 優雅に、クルージングでもしに来たつもりか？ ）

　シュタルトと、侍従アンドロイドの声が聞こえる。

『 閣下、グラスを… あ、いけません。 お戯れを… 』

『 はっはっは！　こちらに、来んか。 んん～？　はっはっは！ 』

　…こっ、殺してやりてえぇ～っ…！

　ポンッ、という音が聞こえた。 シャンパンを抜いたらしい。

　ロレンスが、俺の方を向き、目で何かを訴えている。 どうやら、彼の気持ちは、俺と同じようだ。

　シュタルトは言った。

『 それで…　ん～… あの、グランフォードとか言うポン助は、どうなった？ 』

　……ポ？

　俺は、グッと拳を握った。 バウアーが俺の肩を押さえ、気を静めるよう、ジェスチャーする。

　ロレンスは答えた。

｢ アーウィン上空で停船しています。 拘束致しますか？ ｣

『 何だと？　ワザワザ、外して撃ったのか？　ダレが、そんな命令を出した！　アホ共は一緒に蹴散らせ、と言ったはずだぞ？ 』

　……アホ？

　血管が、破裂しそうだ。

　ロレンスが言った。

｢ 恐れながら、申し上げます……　無駄な命を巻き添えにしなくとも、この作戦の遂行は可能です、閣下 ｣

『 貴様の作戦補正案など、誰も要求しとらんわっ！　さっさと、落ちぶれ貴族を抹殺さんかっ！　ああっ？ 』

　さすがにロレンスも、ムカムカと来ているようだ。 一呼吸置き、高ぶった感情を静め、ロレンスは答えた。

｢ ……かしこまりました。 ただ今から、砲撃準備に入ります ｣

『 さっさとせいっ！　全く… バルゼーの部下だったヤツらは、皆、能無しばかりだ！　ゲーニッヒを呼べ。 さっきから、電話がつながらんのだ。 …おいっ、聞いとるのか？ 』

　もうアカン！　ブチ切れそうだ…！

　ロレンスは言った。

｢ しばらくお待ち下さい、閣下… ｣

　マイクを保留にすると、ロレンスは、俺に言った。

｢ 砲撃準備に、入らせて下さい！　自分は、ともかく… 元帥閣下を侮辱する発言など… これ以上、耐えられませんっ！ ｣

　俺は答えた。

｢ 砲撃可能まで、どのくらい掛かる？ ｣

｢ 有効射程距離内ですから、３０秒… いや、１５秒あれば、充分です！ ｣

　俺は、バルゼーを見た。

　無言で頷いて見せるバルゼー…　バウアーも、じっと俺を見つめている。

　…どうやら、許可が下りたようだ。 時間稼ぎは、ひと会話あれば充分だろう。

　俺はマイクを握ると、音声をオンにして言った。

｢ …提督。 ゲーニッヒ長官は、体調が優れず、お休みになっておられます ｣

『 何？　そうか。 だから電話がつながらんのか…　仕方の無いヤツだ。 ゴクゴク… ういっぷ…！　ラインハルトを呼べ 』

｢ 副艦長は、入浴中です ｣

『 何？　戦闘中にか？　ナニやっとるんだ、ヤツは 』

　……メシなら、食っていてもイイんか？ おんどりゃ……！

『 仕方ない、リッター准将を呼べ 』

｢ リッター准将は、退職されました ｣

『 …な、な、何？　タイ… ショク？　何を言っとるんだ貴様！　フザケておるのかっ？ 』

　もうちょっと、怒らせてあげようか？ シュタルト君……

　俺は追伸した。

｢ あと、タイラー少佐は、階段からコケて入院中です。 ついでに、ライヒ航空参謀は、トイレに流れ込んで、行方不明であります ｣

『 …… 』

　バウアーが、笑いをこらえている。

　シュタルトが言った。

『 貴様…　誰だっ！ 』

　分からんのか、アンポンタン。

｢ 私は、ニコニコ大元帥だ。 悪い子のシュタルト君は、お仕置きですよォ～？ ｣

　ソフィーが、プーッと吹き出した。

『 …な…　何を言っておるのか、貴様…！ 』

　俺は、ロレンスを見た。 既に、彼は計測を終え、射撃トリガーに手を掛けたまま待機している。 俺の視線に頷き、親指を立てた。

　準備は、完了だ…！

『 ゲーニッヒを起こせっ！　叩き起こすのだ！　分かったか、貴様！ 』

　半狂乱になって叫ぶ、シュタルト。 俺は答えた。

｢ やぁ～～～だよっ ｣

『 なっ… 』

｢ まだ分からんのか、このクソ野郎っ！　分からないまま、吹き飛ぶがいいっ！　撃てェッ！ ｣

　バウアーが、マイクの横から叫んだ。

｢ バークレー閣下のカタキだッ！　思い知れッ！ ｣

　ズシン、という衝撃。 マイクの向こうでシュタルトがわめいている。

『 ナニを言っとるんだ貴様ら！　ワシは… 』

　突然、音声が途絶えた。 モニターに映し出されていた着弾領域が、一瞬にして真っ赤になる。 大小、様々な艦船の破片が、炎を引いて放射線状に飛び散って行った。

｢ １番、命中っ！　目標、四散中ですっ！ ｣

　管制官が叫んだ。

｢ …オマケだ！ ｣

　ロレンスが、２番主砲を発射させる。 飛び散る破片を、更に、赤い炎が包んだ。 凄まじい火力・…！

　管制官が、再び叫ぶ。

｢ ２番も、ターゲット付近にて炸裂ッ！　目標、更に四散中！　完全に、粉砕されましたっ！ ｣

｢ やったぞッ！ ｣

　管制官たちが立ち上がり、バルゼー元帥の方を向いて拍手を送った。 バウアーも元帥に向き直り、敬礼した。

｢ …うむ ｣

　バルゼーも、皆に敬礼を返す。

　モニターには、宇宙空間を焦がすような、真っ赤な炎が映し出されている。 旗艦『 アンタレス 』は粉々に飛び散り、その残骸は小爆発を繰り返しながら、放射線状に火を噴いて四散して行った。

　俺は、紅蓮の炎を見つめながら拳を握った。

（ デービス、ロイド…！　お前らのカタキは取ったぞ！　ヤツは、吹き飛んだ。 これでゆっくり、天国で酒でも飲んでてくれ……！ ）

　ロレンスが、俺に握手を求めながら言った。

｢ グランフォード殿……！ ｣

　俺は握手に応えながら、ロレンスの右肩に左手を置き、言った。

｢ 有難う、ロレンス！　君のお陰だ。 これで、全てが終了した！　俺たちの完全勝利だ……！ ｣

　永きに渡って貴重な将兵の命を奪い、私生活においては、贅の限りを尽くして来たシュタルト提督……

　その余殃とも言える最期は、皇帝軍が誇る６０センチ４連キャノン砲により、今、宇宙のチリとなって消えた……

　次第に収まりつつある炎をモニターで確認しつつ、俺はメンフィス出航以来、初めて安堵の気持ちを覚えていた。

（ これで、全て終わった……　俺たちは、勝ったのだ！　俺たちの勝利だ……！ ）

　俺は、成し得た究極の義務の達成感に浸っていた。 もう、何も心配事は無い。 １杯、やりたい気分だ……！

　ソフィーが言った。

｢ やったね、オジちゃん！ ｣

　小さな親指を立てて見せる、ソフィー。 俺も、親指を立て、ウインクをしながら言った。

｢ 作戦、終了です！　ソフィー提督 ｣

　嬉しそうに、満面の笑みを返すソフィー。

　俺はマイクを取ると、ガイドチャンネルのスイッチをオフにし、トラスト号へ無線を入れた。