銀河エクスプレス

第7話、密会

　真っ赤な地に、金モールの刺繍が施された制服を着たドアボーイが、リムジンのドアを開けた。うやうやしくお辞儀をした後、外に出た俺の服装を見て、彼は一瞬、戸惑いの表情を見せる。

　後から出て来たルーゲンスが、ドアボーイに言った。

｢ 閣下が、お呼びのお客様だ。 急な事で、仕方ないのだ。 通せ ｣

｢ …は ｣

　最敬礼する、ドアボーイ。

　俺は、そのドアボーイの前を通り過ぎる際、右手の中指を立て、言った。

｢ お客様だ……！　分かったか、坊や ｣

　大人気ない態度だとは思ったが、俺は、こういう格式ばった所に来ると、やたらムカついて来るから困ったものだ……

　古風な、回転扉を押し、ロビーに入る。

　…おおう。 さすが、ロイヤルファミリー御用達のホテルだ…！　天井なんぞ、メッチャ高い。 床は大理石だ。 クーパーの宿など、ココに比べたら、一戸建てと犬小屋並みの差がある。

　この高級ホテルに、親衛隊の将校同伴…… 先導は、下士官付きだ。

　正直、気分は良い。 はたから見れば、情報局の高級官僚だと思われるだろう。 それにしては、服装が貧相だが……

　一般とは画した、プライベート用のエレベーターに向かうすがら、俺は言った。

｢ …こんなトコに宿泊する必要など、無いだろう？　兵たちは１２人一緒で、ワンルームくらいの兵舎に寝泊りしているんだ。 一緒の部屋に寝ろとは言わんが、将官だからと言って、この待遇はどうかと思うぜ？ ｣

　意外にも、ルーゲンスは同意して言った。

｢ 確かにそうだな。 でも、私に、それを注進しろと言うのか？ ｣

　エレベーターのボタンを押しながら、ルーゲンスは苦笑いした。 どうやら彼も、高級将校たちの浪費・高満悦な態度には、閉口しているらしい。

　俺は聞いた。

｢ あんたの爵位は？ ｣

｢ キミと同じ、子爵だよ ｣

　だが、彼はゲルマン系だろう。 俺のような北欧系とは、待遇が違う。

　しかし、俺は、このルーゲンスに親近感を感じていた。 貴族とは言え、彼には高慢的な雰囲気が無い。

　ルーゲンスは言った。

｢ 同じ、下っ端だ。 使われる身同士、仲良く行こう。 …ま、キミの場合、軍籍を抜けて独立したんだ。 ある意味、大将だ。 私よりかは自由だし、誰にへつらう事も無いから、羨ましいね ｣

　エレベーターから、ポーンと言う音がして、分厚いゴージャスな扉が開く。

　ルーゲンスが、エンリッヒたちに言った。

｢ ここまでで、結構だ。 ご苦労 ｣

　ルーゲンスが敬礼をすると、エンリッヒたちも敬礼を返し、クルッと後ろを向くと、エントランスホールの方へ去って行った。

　ルーゲンスが、２人の後姿を見つめ、呟くように言った。

｢ ……あのエンリッヒは、男爵の出だ。 一緒にいた若いのは、ブルックナーと言って、ナイトであるハインツ家の次男だ ｣

｢ 男爵に、ナイトか……　共に、苦労してそうだな ｣

　俺が言うと、ルーゲンスは、笑って答えた。

｢ キミの、想像の通りさ ｣

　閣下、とか言う将官の部屋は、最上階のスイートだった。 エントランスは、ふかふかの絨毯が敷き詰めてある。 指輪を落とすと、見つけられないくらいの毛足だ。

　ルーゲンスが先導し、歩く。

　静かなバロックが流れる廊下を進むと、ドアがあった。 そのドアを開けると、大理石の彫刻が置いてある小さなエントランス。

　……ムダなスペースだ。 意味が分からん。

　このスペースだけで、俺らのクルーが寝泊り出来るぞ？

　２つ目のドアを開けると、やっとインターホンが出て来た。 傍らには、小さな噴水がある。 水の好きなクーパーだったら、飛び込んでいたかもしれん。

　ルーゲンスが、インターホンのボタンを押す。 カードリーダーが出て来て、挿入口の辺りが点滅し始めた。 ルーゲンスが、身分証のＩＤカードを差し込むと、カチッという音と共に、ドアが開錠された。

　自動的に、ドアが開く。

　そこには、燕尾服を着た、執事みたいな男が立っていた。

｢ ルーゲンス殿、お待ちいたしておりました。 …そちらは、フォン・グランフォード様ですね？ ｣

　……アンタ、ずっとソコに立ってるの？　ご苦労様だね。

　男は、俺の服装を、生ゴミを見るような視線で一目すると言った。

｢ 閣下がお待ちです。 こちらへ…… ｣

　通された部屋は、居間のような部屋だった。

｢ やあ、グランフォード君。 さあさあ、こちらへ ｣

　軍服の左胸の辺りに、勲章を沢山ブラ下げた将官が出迎えた。

（ シュ… シュタルト提督じゃないか……！ ）

　元、俺が所属していた第２連合艦隊の指揮官だ。 港のロビーで見かけた将官たちの中に、シュタルトもいたのか……！　太っていた当時より、更に太っており、髪の毛の後退も、随分と進んだようだ。 ち～と、ダイエットせえよ、アンタ……

　とりあえず、俺は敬礼し、挨拶した。

｢ 本日は、お招きに挙がり、光栄に存じます。 トラスト号船長の、グランフォードであります ｣

　シュタルトは、軽く敬礼を返すと言った。

｢ うむ… さすが、元軍人だな。 敬礼もサマになっとる。 忘れてはいないようだな、グランフォード特任大尉… いや、今は民間人だったね。 確か、第７艦隊勤務だったかな？ ｣

｢ はい。 その節は、色々とご鞭撻賜りました。 提督 ｣

　傍らにいた将校が、うやうやしく、俺に言った。

｢ グランフォード様、こちらへ…… ｣

　クソでかいテーブルに案内され、俺は、招待席に座らされた。 シュタルトも、席に付く。

　先程の将校が、シュタルトに言った。

｢ ワインは、アンタレスのピア・ゼ・アウスレーゼを…… ｣

｢ うむ、いいね ｣

　聞いた事も無い銘柄のワインを注がれたグラスを手に持つと、シュタルトは言った。

｢ では… 久し振りの再会と、勇気ある行動に乾杯！ ｣

　お互い、ワインに口をつける。

　……おおう、凄んげ～、ウマイわ……！　余ったら、あとで貰えんかな？ コレ…

　やがて、オードブルが運ばれて来た。

　シュタルトは言った。

｢ 港では、世話になったね。 どうだね？　その後は ｣

　運ばれて来た、贅沢そうな前菜を眺めながら、俺は答えた。

｢ まあ、何とかやっています。 提督の方も、数々の戦勝、まずまずですな… ｣

｢ はっはっは！　若い連中には、まだまだ負けんよ？　解放軍なんぞ、烏合の衆だ。 どんなに攻めて来ても、堪えんね ｣

　……アンタは、出来レースの戦闘しかヤラんだろうが？　しかも、戦力を大量投入してな…！　誰だって、勝つだろうよ。 Ｍ―４６辺りの事は、聞いてるぜ？　ヤバイ所にゃ、アンタは絶対、行かねえよなあ？　ゴリ押しの命令で、毎日、どれだけの部下が戦死していると思ってんだ、この野郎……！　ゴンザレスの船を吹き飛ばしやがったのも、アンタの艦隊の連中じゃないのか？

　俺は、苦笑いで応えながら、沈黙していた。

　シュタルトが、傍らに控えていたルーゲンスに言った。

｢ ルーゲンス君、あれを…… ｣

｢ は… ｣

　ルーゲンスが、俺のテーブルの横に１枚のカードを置いた。

｢ …… ｣

　軍専用のキャッシュカードだ。 給与の支払いで使用する。 俺も、以前は持っていた。

　前菜のサラダに、ドレッシングをかけながら、シュタルトが言った。

｢ 君の、勇気ある行動に対する、私からの御礼だ。 受け取って頂きたい ｣

（ 金一封か… ）

　チラリと、残高表示を見た。 …何と、２０００万ギールが預金されている。

｢ …提督！　こんな大金、受け取れません…！　私は、このお食事だけで充分です ｣

　シュタルトは笑った。

｢ はっはっは！　意外に謙虚だな、グランフォード君。 君は、この私と、有能な将校たちの命を救ってくれたんだぞ？　その金で、船の修理をしたまえ。 見たところ、外熱板の耐久度が劣化しているようだ。 大気圏航行は、危険だぞ？ ｣

　……よく見てやがるな。

　確かに、外板は最近、手入れをしていない。 惑星着陸の必要が無い仕事が多いからな。 気にはなっていたが、そのままだ。

　シュタルトは続けた。

｢ 受け取っては、くれまいか？　実は、相談したい仕事があるのだ ｣

　……来たな。 ルーゲンスが、さっき言っていた話か……　惑星への、物資運搬なのかな？

　シュタルトが、ルーゲンスに目配せする。 ルーゲンスは、無言で頷くと、傍らにあったホログラムプロセッサーのスイッチを入れた。 航宇図が、空中に投影される。

（ ……Ｍ―４６…！ ）

　忌まわしい場所だ。 クエイド救出時の記憶が、脳裏に甦る。

　あの時… 実は、もっと沢山のクエイド人たちを助ける事が出来たのだ……

　クエイド人を救出しているのを知っていながら、お構い無しに戦闘を始めたシュタルト率いる皇帝軍……　連中のおかげで、俺たちは救出作業を中止せざるを得ない状況に追い込まれ、緊急撤収する事を余儀なくされたのだ……！

　吹き飛ぶ運命にある地上に残された、幾千万というクエイド人たちの、小さくなって行く顔が、今でも、まぶたに焼き付いて忘れられない……！

（ デービスにロイド、ベイル、フィンチ、キャンベル… ゴンザレスも、この領域で死んだ……！　ここに行け、ってか？ ）

　俺は、イヤな予感を感じた。

｢ この場所が、どこなのかは… 君なら、説明は要らないだろう ｣

　シュタルトの問い掛けに、俺は無言で頷いた。

　シュタルトは続けた。

｢ 元、クエイドのあったＭ―４６… その、更に辺境なのだが……　ルーゲンス君、拡大してくれたまえ ｣

　リモコンを操作し、辺境部を拡大するルーゲンス。 チラリと俺を見たが、浮かない表情だ。

　シュタルトは続けた。

｢ この、第１２番惑星『 アーウィン 』に、先月辺り、解放軍が前線基地を構築した。 衛星は、３つ。 全てに、自動追尾式のレーダーサイトがある。 まあ、惑星ごと破壊してもいいんだが… この、アーウィンには、先住民がいてな。 クエイドの祖先でもある、クリード人だ。 そこが、ネックなんだよ……！ ｣

　つまり、先のクエイド人軽視の戦闘に、ここでまた、その祖先を壊滅させては、さすがに気が引けるというワケか……

（ しかし…　ここの占拠は、容易では無いぞ？ ）

　一般人である先住民に危害を与えず、解放軍の陣地のみ叩くのは、至難のワザだ。 解放軍も、それを承知で、ここに基地を構築したに違いない。 おそらく、部落の近くか… あるいは、その集落の真ん中に基地を構築している事だろう。 地下基地であれば、更に厄介だ。

　俺は言った。

｢ 提督。 ここを制圧されるおつもりですか？　だとすれば、かなり高度な作戦が必要かと ｣

　シュタルトが答える。

｢ その通りだ。 強行急襲しても、こちらにもかなりの損害が出る。 諜報部の報告だと、基地は地下構築ではなく露天式らしいが、参謀本部の試算では、陸戦隊の３個連隊が全滅するというシミュレーションが出ている ｣

　俺は言った。

｢ レーダーサイトが、目障りですね。 長距離ミサイルを発射しても、互いに連動している３個ものレーダー群だ… 全て、迎撃される事でしょう。 艦載機を急襲させては？ ｣

｢ 爆撃かね？　ムリだろう。 航続距離が問題だ。 爆撃は可能だろうが、空母に帰還するまでの燃料が無い。 リモートの、無人攻撃機を飛ばしても良いのだが、いまいち精度が落ちる。 民間人の部落を誤射するのが、関の山だ ｣

｢ …… ｣

　考え込んだ俺に、シュタルトは言った。

｢ そこで、君の出番なのだ ｣

｢ 私の…？　民間人の私が… ですか？ ｣

　シュタルトは、運ばれて来たメインディッシュのステーキを頬張り、肉汁の付いたナイフで、俺を指しながらながら言った。

｢ ……君には、ヤミ商人の仕事を受けてもらい、アーウィンに行って欲しいのだ ｣

｢ ヤミ商人……！ ｣

　シュタルトは続けた。

｢ 君ら大型輸送船仲間が、ヤミ商人から解放軍への物資供給の仕事を受けている事は、既に調査済みだ。 もちろん君は、そんな仕事には手を染めていない。 これも調査済みだ ｣

｢ …… ｣

｢ 今回は、極秘にそれを受けてもらいたい ｣

｢ …それで…　どうなるのですか……？ ｣

　シュタルトは、にやりと笑って言った。

｢ 君が運んで来た物資を受け取りに出て来た解放軍を、一網打尽にするのだ。 しかし、一部は、逃がす…！ ｣

｢ 逃がす？ ｣

｢ そうだ。 時限爆弾付きの物資を渡してな…！ ｣

　……エゲツない作戦だ。

　しかし、的を得ている。 おそらく、プレゼント付きの物資を運び込んだ前線基地は、跡形もなく全滅だろう。 …まあ、解放軍の方々には、全滅して頂かない事には、今度は俺が、解放軍の連中から狙われるからな。 皇帝軍の手下、として……！

　……しかし、気が乗らない話しだ。

　解放軍は、職務怠慢や職権乱用などで、皇帝軍を追放された連中だ。 そんなヤツラが、くたばるのはいいが、勝ち方がフェアじゃない。 俺の騎士道に反する。 やっぱ、正々堂々と闘いたい。

（ しかし… ）

　俺は、こんな極秘作戦の全貌を、全て聞いちまったぞ？　こりゃ、断ったら… どこか辺鄙なトコで、口封じの為に撃沈させられるんじゃないのか？　たまったモンじゃない！　しかもこの、ヤなシュタルトによってだ……！

　シュタルトは、ステーキを頬張りながら言った。

｢ この作戦は、ワシが直々に指揮するつもりだ。 応援に、第１連合艦隊から、ゲーニッヒ君も来る。 いざと言う時には、これら艦隊で、一気にケリをつけるのだ ｣

　……ゲーニッヒ……！

　バルゼー元帥の元副官だ。 ソフィーは、嫌いだと言っていたな……

　第１連合艦隊を率いていると言う事は、旗艦『 シリウス 』の艦長になったか。 同時に、第１連合艦隊の長官にもなったワケだ。 エラそうに… 戦闘の『 せ 』の字も知らないクセしやがって…！　このシュタルトと、同じ穴の狢だ。 類は友を呼ぶ、ってか？　役者が揃った、って感じだな。 この作戦は、言わば、必勝の作戦だ。 またコイツらに、勲章が一つ増えるワケか……　何か、腹が立って来たぞ…！

　シュタルトが、薄笑いを浮かべながら言った。

｢ 報酬は、満足のいく額を用意しとるよ。 そのカードの額に、ゼロをもう１つ、加えてくれたまえ ｣

　…そんな高額な仕事、やった事が無い…！　ニックのヤツなんざ、分け前貰ったら、１年は音信不通になるぞ？

　俺は言った。

｢ どうやら、お断りする選択肢は、無いようですね？ 提督…… ｣

　シュタルトは、再び、ニヤリと笑いながら答えた。

｢ …良く理解してくれているようだね。 さすがだ、グランフォード君。 民間で腐らせておくには、もったいない人材だ。 軍籍を戻す気があるなら、私の下でやってみんかね？ 以前のように ｣

　アンタらの方が、腐ってるように思うんだが……？

　俺は、苦笑いしながら答えた。

｢ 仕官の方は、船のローンが、払い切れなくなって来たら、考えさせて頂きます ｣