修仙勇者異聞錄

第17話：奇妙な女隣人

　夏の夜。李飛星は弥子の体から狐臭がすることに気づいた。

「弥子、何か匂いがしないか？」李飛星は我慢できなくなった。

「いいえ、何も。」弥子は周りの匂いを嗅いでみた。

　李飛星はため息をつき、弥子が狐であっても女の子であることを考えた。それにしても、彼女を直接風呂に入れるわけにはいかない。

「弥子、君たち狐はお風呂に入るのか？」李飛星は話題を変えてみた。

「入らないよ。体が濡れるのは野外では危険だから。」

「それでも足湯はするのか。」

「体は濡れてないよ。」

　ため息をつき、李飛星は解決策を考え始めた。幽蘭（ユウラン）さんに頼むべきだろうか。しかし、彼女は忙しいし、迷惑をかけたくない。

　その時、李飛星は隣人が部屋に入るのを見かけた。そういえば、隣人は女性だったか？

　頼めば助けてくれるかもしれない。

「夜も遅いし、明日彼女を訪ねることにしよう。」李飛星はそう思い、一夜を過ごした。

　しかし翌日一日中、隣人の姿を見かけなかった。

「弥子を川で洗うべきか？でも他人に見られたら殺人現場と誤解されるかも…」と李飛星は考えた。

「弥子、川で一緒にお風呂に入らないか？」李飛星は解決策を思いついた。

「この問題について、大長老は飛星お兄ちゃんがそんなことを言ったらすぐに安全防護隊に助けを求めるように言ってたよ。」弥子は率直に答えた。

「うん、大長老の言う通りだね、弥子が正しい。」李飛星は腹を立てながらも納得した。「あの老狐め、また計算してきたな！」

　暑い夏の日、李飛星は眠れず、仕事も手につかなかった。弥子は帽子を取り、李飛星と一緒に琉璃院でお菓子を食べ、茶を飲みながら涼を取っていた。僧侶たちも通りかかると弥子の頭を撫でていった。李飛星は隣人の扉をノックする時、非常に緊張していた。何度かしか会ったことがないこの女隣人は清楚で美しい女性だが、周囲の話では彼女は夫を亡くした独身女性だという。

「夜に未亡人の家を訪ねるなんて…」

「こんにちは、お隣の李飛星です。少しお願いがありまして。」李飛星は緊張しながら言った。

　扉が軽く開かれ、白いロングドレスを着た若い女性が現れた。彼女の顔は雪のように白く、目には少し悲しみが漂っていた。その姿に李飛星は唾を飲み込んだが、すぐに我に返り、自分の来意を思い出した。

「ご婦人、こんにちは。隣の李飛星です。今夜、お願いしたいことがありまして。」李飛星は誠実な口調で言った。

　女性は軽くうなずき、部屋に入るように示した。

　李飛星は一瞬ためらったが、夜に未亡人の家の前に立つわけにもいかず、足を踏み入れた。

　室内は非常にシンプルで清涼感が漂っていた。夏の夜にも関わらず、隣人の家は明らかに自分の家とは違った温度を感じさせた。李飛星は驚いた。家具の配置が温度に影響を与えるのだろうか？

「李さん、何かご用ですか？遠慮なくどうぞ。」

　女性は赤い指輪をはめたまま椅子に座り、李飛星が話すのを待っていた。

「正直に言いますと、友人がいるんですが、彼女は狐でして。」

「最近、彼女の体から少し異臭がして、洗ってあげたいのですが、女の子なので…いろいろ考えた末、ご婦人にお願いするしかないと思いまして。」李飛星は流氓だと思われる覚悟で言った。

　女性は驚くことなく、少し考えた後うなずいた。「わかりました、明日連れてきてください。」

　李飛星は泣きそうになり、「救世主だ！」と心の中で叫んだ。

　心からの感謝を示し、その夜を乗り越えた。

　翌朝、女隣人が李飛星の部屋をノックし、弥子を連れて風呂に行った。

　李飛星は外で稼ぐために、抽選機を発明した。木製の小さな箱を彼の語り部屋の台に置いた。この抽選機は、何か食べるものを知らなかった時に作ったもので、今回は二つ作った。

　手動で内部を振る必要があるが、面白いものだ。語りを聞く人々に、お金や霊石を払った後のフィードバック用に賞品を提供したが、実際にはお菓子や酒などが多かった。本来の意図は良いもので、一部の人は楽しみのために、一部の人は苛立ちを感じるものだった。

　今日は、一人の武士が現れ、持っているお金をすべて使って抽選したが、小さなお菓子しか出ず、不満を抱いていた。

「これだけ金を使って酒も当たらないとはどういうことだ？」

「運が悪かったのかもしれませんが、保証を出すと次の人に対して不公平ですので、どうかご理解ください。」李飛星は手を合わせて礼をした。

「ふざけんな、この抽選機に本当に賞品があるのか？俺は騙されてるのか？」と武士は抽選機を壊そうとした。

「やめろ！」幽蘭が通りかかって止めた。

「蘭姐…」武士はすぐに態度を変えた。

「この店は詐欺かもしれない。」

「幽蘭さん、こんにちは。」李飛星は元気よく挨拶をした。

「李さん、こんにちは。」幽蘭も礼を返した。

「状況を説明してください。」

　簡単に説明した後、幽蘭は頷いた。「情けないわね。」と呟き、「まだ三回分残っている、抽選すればわかるでしょう？」

「幽蘭さん、あなたはお金を払わなくても大丈夫です。どうぞ。」李飛星は言った。

　幽蘭は手を振り、銀貨を箱に投げ入れ、抽選機を回した。

「幽蘭さん、当選しました。」皆の疑問が解消され、武士も言葉を失った。

「ご協力ありがとうございます。」李飛星はほっと一息ついた。

「職務ですから。」

　李飛星は頭を掻きながら、幽蘭の後ろにいる隊員が息を切らして駆けつけてきたのを見て、何かが起こったのかと思った。

　隊員たちは李飛星の疑問を察し、知り合いだったため話し始めた。「さっき一人の男が死んだんです。」

　李飛星は残念そうに言った。「生老病死、人間の常です…」

　幽蘭以外の隊員たちは堪えきれず笑った。「その死体は奇妙で、干からびていました。どうやら過度の性交渉が原因のようです。」

　李飛星は寝不足でよく理解できなかった。「そんな死に方があるのか？」

「つまり、精が尽きて死んだということです。」

　李飛星は深く息を吸い、気持ちを落ち着けようとした。

　世の中が変わったものだと考え、こんな変態的な死に方をする人もいるのかと思いを巡らせた。李飛星は、かつて自分が魔教に捕まった時のことを思い出し、もしそのまま彼らの手に落ちていたら、自分もこうなっていたかもしれないと考えると、体が震えた。

　小さい頃から李飛星の師匠である李斬仙（リチャンシエン）は、魔教の残忍さをよく教えてくれた。彼の背筋は寒気に包まれた。

　※

　夜、幽蘭は李飛星が贈った抽選機を部屋で遊んでいた。弾珠は李飛星が彼女に渡す前に新しいものに交換していた。

　幽蘭は80回も引いたが、金色の珠は一つも出てこなかった。

「…」

「飛星さん、ちょっとこれはあまりにもひどいのでは？」幽蘭は呟いた。