修仙勇者異聞錄

第6話：浴衣と花火

飛雲湖の妖獣を祓除した後、久しぶりに戦いが終わり、武者修士たちは話し合いの末、三日以内に祭典を開催し、二人の功臣を招待することを決めた。

官府から報奨として与えられた数頭の家畜を皆で料理し、焼き肉として振る舞い、地元の梨を発酵させた酒と共に楽しんだ。それが今夜のごちそうだった。

二人は東瀛島の中部でしばしの休息を楽しんでいた。

翌日。

李飛星は酒を好まないが、皆の熱意に押されて断ることができなかった。昨晩の過度の飲酒で頭痛に悩まされながら、彼は紙と筆を取り出し、この地での見聞を記録していた。その時、幽蘭がノックしてきた。

「幽蘭さん、もう帰る準備をしていますか？」

「ええ、ここは妖獣も除かれ安全になりました。先生も安心してここに留まれますよ。」幽蘭は答えた。「ところで、何をしているのですか？」

「見聞を整理しているのです。後で参照しやすいように。」

「先生は本当に几帳面ですね。」

「修行が足りないので、これが生計を立てる手段です。」そう言って、李飛星は頭を掻いた。

「ほう、先生は情報を売るだけでなく、見聞録も書いているのですね。」

「そうです。四方を旅し、見聞を記録することも一種の修行だと思っています。」

「それも素晴らしい修行ですね。」

「過分なお言葉を。聞いたところによると、幽蘭さんは霊根を持たないにもかかわらず、鍛錬を重ねて瑶光境に達したそうですね。私は水霊根を持っていますが、練気修士にすぎず、戦闘ではほとんど役に立ちませんでした。」

「誰にでも得意なことがあります。自分を卑下する必要はありません。では、またお会いしましょう、先生。」

幽蘭はそう言い、出て行こうとした。

「幽蘭さん、もしよければもう一日だけここに留まっていただけませんか？」

「どうしてですか？」

「昨日の宴会で聞いたのですが、ここには梨の他に白野蟹という美味しい食材があるそうです。あなたと一緒にそれを試してみたいのです。以前、妖邪の調査に付き合っていただいたお礼も兼ねて。」

「先生が大いに助けてくれましたので、私があなたを招待するべきです。」

「恐縮です。でも、蟹は昼食にぴったりです。まだ昼食までには二時間ありますので、あなたはしばらく休んでいてください。私はこの見聞録を仕上げます。」

李飛星は見聞録を書き終え、体を伸ばして窓の外を眺めた。戦いの疲れもだいぶ癒えた。彼は幽蘭が竹刀を持ち、他の武者修士と技を競い合っているのを見かけた。彼らが楽しんでいるのを見て、李飛星は少し休むことにし、玄天聖宗の制服に着替えて横になった。

しばらくすると、扉がきしむ音がして、李飛星は目を覚ました。

「先生、起きてください。」

幽蘭が入ってきた。彼女はいつもの冷静な表情を保ちながら、今朝の服装とは違って、天藍色の漢服を着ていた。腰には浅茶色の帯を締めており、すらりとした姿が際立っていた。

「おお、よく眠れましたね。」

李飛星は急いで起き上がり、顔を叩いて気を引き締めた。

「まだ正午前です。」

「よかった。」

幽蘭は答えた。李飛星は彼女に目を向け、「幽蘭さん、その服、とても素敵です。」

「先生、過分なお言葉を。ご招待いただいたので、武士の服ではなく、適切な礼装をと思いまして。先程、練習中に女修士たちに勧められて浴衣を買いました。」

幽蘭は平静に答えた。「この装いで、少し控えめに見えるでしょう。」

「控えめですか？」

「清水の蓮のように、自然のままで美しいものです。」

「……」

「面を買ってきましょうか。」

「大丈夫です。」李飛星は笑い、「幽蘭さん、行きましょう。」

宿を出て目的地へ向かった。飛雲湖の近くの砂丘は、火山灰と風によって形成された自然の芸術品だった。無限の海と砂丘が一体となり、その風景はまるで絵画のようだった。

「なんて爽やかな空気だ。」

「そこは海辺に開かれた商店街です。この地の武士たちが新鮮な海鮮を発見し、ここを料理の前線基地にしたのです。」

李飛星はガイドのように幽蘭に説明した。幽蘭は周囲を見回していた。

「幽蘭さん、時間がありますか。あなたの肖像画を描きたいのです。」

「先生はいろいろな才能を持っていますね。ですが、それが練気三層の理由も分かる気がします。」

「絵を描くよりも、まず蟹を食べに行きましょう。」

「ははは…」

「正午の新鮮さが最高と聞いています。うっかり忘れていました。」

「すみません。先生がお腹を空かせているのに、肖像画のことを話してしまって。」

砂丘を越えて商店街に到着すると、多くの屋台が並び、西瓜や綿菓子、さまざまな味のかき氷を売っていた。武者修士や内陸からの客で賑わっていた。

ここが平和になったばかりなのに、出産される美味しい食材のおかげで、すぐに賑やかな場所になった。しかし、多くの人々を見て、李飛星は少し困惑した。そこで、昨夜知り合った修士の友人、張守業を見つけ、急いで挨拶に行った。

「道友、商売繁盛ですね。席はありますか？」李飛星は笑顔で尋ねた。

「ああ、李道友か。席はもうないんです。」店主は困ったように笑った。「でも、もしよければ、台を一緒に組んでくれますか？」

「……」

李飛星は幽蘭を見た。

「どうしますか？」

「先生にお任せします。私も手伝いましょうか？」

「それは遠慮します。お客さんに手を借りるわけにはいきません。」

李飛星は店主の屋台で幽蘭のために椅子を引いて休ませ、店の小僧と一緒に別の台を組み立て始めた。

迅速に台を組み立て、幽蘭をその前に招いた。すると店主が大きな籠に入った蟹を持ってきて、「道友、今日は本当に大儲けしました。この蟹はお二人にどうぞ、ご自由に食べてください！」と言った。

店主に感謝した後、李飛星は幽蘭と蟹を楽しむ準備をしていたが、一人の武者が幽蘭に話しかけてきた。

「店主、蟹をいくつかください。」

「……」

幽蘭は冷淡な表情を崩さず、李飛星を見つめた。

「分かりました。すぐに用意します。」

「どうしましょう、幽蘭さん。」

李飛星は頭を掻きながら、貨物を置いてすぐに客を迎えた。まるで店主のようだった。

「先生、ナイフをください。」

「え？」

料理用のナイフを手渡すと、幽蘭は素早い手さばきで蟹を解体し、蟹脚をきれいに取り分けて

料理した。

「…すごいですね。」

「さあ、お客さんに提供してください。」

「はい…」李飛星は急いで料理を客に提供した。

「お待たせしました。蟹が参りました。」

「酒は？」

「すぐに持ってきます。」

李飛星は隣の店から梨の酒を持ってきて、客に振る舞った。こうして午後まで忙しく働き続けた。

「幽蘭さん、本当に申し訳ありません。本来は蟹を楽しむつもりだったのに、こんなことになってしまって。」

「大丈夫です。これはこれで面白いですから。」

「そう言っていただけると助かります。」

幽蘭は椅子に座り、行き交う人々を見つめていた。男も女も一緒に歩き、安らかな夜を過ごしている。その顔には微かに笑みが浮かんでいた。

「こんなに多くの観光客がいるなんて、驚きです。」

その時、海鮮屋台の本当の店主が戻ってきた。

「二人とも、本当に助かりました。今日は大儲けでした。ありがとうございます。」

「どういたしまして…」

「残念ですが、もう蟹はありません。」

「どういうことですか？」

店主は見たことのない蟹を取り出した。

「これは？」

「白野松葉蟹は普通の蟹よりも美味しいです。今日は大いに助けていただいたので、これをどうぞ、ご自由にお召し上がりください！」

元々蟹を食べるために来たので、李飛星は大喜びだった。摂理に従い、幽蘭を招いて料理を始めた。

宗門では、多くの者が剣術を習得していたが、李飛星は優れた料理技術を身につけていた。宗門の食堂の長老は彼を気に入り、多くの技法を教えた。食材を最高の状態で調理するための技術も学んだ。

昨日の宴会で、彼はこの店主に海鮮の新鮮さを保つ方法を教えた。蟹を捕らえてすぐに塩水で茹でて急速冷凍することで、新鮮さと美味しさを最大限に保つ方法だった。

間もなく、李飛星は晶莹な蟹肉を幽蘭の前に料理として提供した。蟹脚と蟹の身に分けて美しく盛り付けた。

「どうぞお召し上がりください。」

「とても控えめな甘さですね。言葉で表現するのが難しいですが、美味しいです。」

「率直な評価が一番です。」

次に李飛星は急速冷凍された蟹を提供した。同じく蟹脚の部分だった。

「こちらもお試しください。」

「この味は明確ですね。塩味が蟹の甘さを引き立てています。私はこの味が好きです。」

「気に入っていただけて嬉しいです。」

「次は蟹肉とレモン、紫蘇を使った料理です。少々お待ちください。」

しばらくして、李飛星は蟹脚の肉を取り出し、レモン汁と紫蘇を混ぜ合わせてさっぱりとした料理を作った。

「これは素晴らしいですね。清涼感があって気に入りました。でも、先生も一緒に食べませんか？」

「最後の料理が煮えたら、一緒に食べます。」

「楽しみにしています。」

簡単な会話の後、李飛星は昆布と蛤を一緒に煮込み、小葱を刻んでホタテとレモン片を飾り、碗に注いだ。二碗をテーブルに置いた。

「！」

幽蘭は一口飲むと少し震えた。

「このスープはとても心地よいです。鮮味がありながらも清涼感があって、後味が甘い。」

「ありがとうございます。小葱が貝の風味を引き立ててくれるんです。自然の恵みを活かした結果です。」

「いただきます。」

飛雲湖を囲む「飛雲鎮」は、島の風景とは異なる雰囲気を持っていた。砂丘が堤防として機能し、小さな町が独特の風情を醸し出していた。

暑い夏の夜、海風が吹き、暑さが和らいだ。

花火が夜空に上がり、鮮やかな光景が広がった。その光が夜の街を彩り、神州とは異なる風景が印象深かった。

「この制服、結構暑いですね。」

「ここでは浴衣を着るのが風習です。私が今着ているような。」

「なるほど。失礼しました。」

「先生は外地の人ですから、知らなくても無理はありません。」

喧騒の中、少年と少女は笑いながら夏の夜を楽しみ、リンゴ酒の代わりにたくさんのリンゴジュースを飲んだ。

「幽蘭さん、夏祭りといえば、何を思い浮かべますか？」

「そうですね、夏の夜、花火大会、浴衣、小さな金魚を思い出しますね。」