修仙勇者異聞錄

第5話：師兄李斩仙

山間の霧が薄いヴェールのように草木の間に漂っていた。その静寂な山林の奥深くに、一軒の小さな家が立っている。家の中の装飾も山林の雰囲気と調和しており、簡素な設えが施されていた。木のテーブル、数脚の椅子、そして一つの茶几があるだけだ。この古風な環境とは対照的に、天色の薄いローブを纏った少女が一人、紫砂の茶壷でお茶を淹れていた。霧が立ち込める中、彼女はこの静寂を楽しんでいた。

竹林の向こう側。

「逃げられると思うなよ、賊め！」後ろの追っ手が叫んだ。

追われていたのは、神州青龍王朝の天才剣修である。宮中に伝わる絶神遊龍剣譜は、帝王家の秘伝であり、王侯貴族だけが習得できるもので、「御剣術」と称されていた。この剣譜は初代皇帝が異獣との大戦で創り上げたと伝えられるが、王朝の建立後、帝王が亡くなると共に後継者たちによって禁止され、その伝承はほとんど途絶えていた。

凌寒は宮中で唯一の外姓伝武師父の弟子であり、数年で「御剣術」を習得し、人剣一体の技法と相補的に成長していた。凌寒の名声が高まるにつれ、王朝の当権者たちはその力に恐れを感じ、彼女の命を狙うことを決めた。

追っ手から命を守りきったばかりの彼女は、全身傷だらけで竹林の中に倒れ込んだ。追っ手が近づいてくる中、彼女は目の前の青年修士を見つめ、力尽きそうになりながらも立ち上がり、剣を握りしめて尋ねた。「あなたも私を殺しに来たのですか？」

「道友、なぜそんなことを言うのですか？」

「…本当にここで終わりなのか…？」

青年は一瞬戸惑ったが、後ろの追っ手を見て事情を察した。凌寒は剣を前に構え、警戒しながらも声が震えていた。

「私の後ろに来てください。」

青年は凌寒を守るように立ち、彼女は一瞬戸惑ったが、重傷のため彼を信じることにした。青年修士は道符を取り出し、氷の壁を築いて追っ手の進行を一時的に遅らせた。青年は追っ手に向かって問いただした。「なぜこの道友を追い詰めるのですか？」

「理由なんてないさ、金のためだ！」

「愚かしい、命を売り買いするなど！覚悟しろ！」

向かいの黒装束の男は結界に阻まれ、怒りの表情で青年を睨んでいた。青年修士は禁制を解除し、黒装束の男たちと交戦を始めた。しかし修士の力を持つ彼にはすぐに勝利が訪れ、追っ手は全て倒された。

「道友、大丈夫ですか？」青年修士が振り返って尋ねた。

「はい、大丈夫です。おかげで命が助かりました。あなたのご尊名をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

凌寒が答えた。土の香りが心地よく広がっていたが、二人はそのことに気づく余裕はなかった。

「李斬仙です。」

その時、背後から足音が聞こえてきた。青年は朝廷の官軍が近づいてくるのを見て、疑問を抱いた。振り返り尋ねた。「あなたは剣修であり、高潔な人物のはずです。なぜ官軍に追われているのですか？」

「私は修士ではありません。ただの剣士です。」

「しかし、私は剣心をもって誓います。もし非道なことをすれば、天の罰を受けるでしょう！」

「なるほど。では、私があなたを守ります。」

李斬仙は剣を構え、官軍の首領に向かって言った。「なぜこの若者を追い詰めるのですか？」

「若者？私のこと？」

首領は李斬仙の境地を見抜き、冷笑した。「お前は聖宗の弟子だろう。筑基修士が余計なことに首を突っ込むな。私たちは彼女を生け捕りにするだけだ。」

「愚かしい。剣修は不平に対して黙って見過ごすことはできない。」

「死にたいなら止めはしない。行け！」

李斬仙は構えを整え、戦う準備をした。凌寒はそれを聞いて心から感謝の念を抱いた。彼女は幼少期から貧しい家庭に育ち、宮中の権力争いを目の当たりにしてきた。剣修を志したのも俗世から逃れるためだった。

「一人で我々を止められると思うのか？」

言い終わると、兵士たちは二人を取り囲み、凌寒も剣を構えたが、立つのもやっとの状態だった。兵士たちは一斉に攻撃を仕掛け、斬仙と凌寒は必死に防御した。

「咳咳…これらの兵士はただの相手ではない。」

「私は筑基後期の修士だが、対処するのも難しい。しかも、これらの兵士と首領の霊力はよくわからない。」

神州は修仙と武学が共存する大陸であり、霊根を持たない者は霊気を吸収できず、武学を修めるしかない。そのため、凡人もこの大陸では安定した生活を送っている。練気四層以下の修士は凡人と変わらないが、武人は身体を鍛えているため、修士よりも強靭であることが多い。

李斬仙は霊力を失い、現在は筑基後期の修士であり、体力が限界に近づいていた。凌寒はそれを見て、歯を食いしばり、剣を手に取り戦おうとしたが、一人の兵士が斬仙の背後に回り込み、一撃を加えた。

「うっ…」

凌寒は剣を振り、兵士の腕を切り落とし、危機を脱した。二人がほっと一息ついたその瞬間、待ち伏せしていた首領が突然攻撃を仕掛けた。凌寒は反撃しようとしたが、剣を弾き飛ばされ、初めて恐怖を感じた。

「この程度で不平に立ち向かおうとは笑止千万。次はもっと気をつけるんだな。殺せ！」

凌寒は絶望し、目を閉じて運命を受け入れようとした。その時、李斬仙は静かに霊気を集中させた。

「道友、しゃがんで！」

「え？」

そして斬仙は剣を構え、全力で振り下ろした。

「絶剣式！爆！」

剣気が冷たい光を放ち、三丈四方の敵を一掃した。凌寒もその力に吹き飛ばされ、竹に激しく叩きつけられた。振り返ると、周囲の敵は全て倒れていた。

剣気が乱舞し、首領も斬り倒された。斬仙は地面に倒れ込み、意識が薄れ始めていた。凌寒は傷を負いながらも斬仙の元へ駆け寄った。

「恩人、目を覚まして！」

「道友、安心してください。まだ死にはしません。ただ…とても疲れました…」

「恩人、寝ないでください…寝ないで…」

「大丈夫です。私の体は自分が一番よく知っています。ただ…」

「ただ、何なのですか？」凌寒が緊張して追及する。

「この技は修為を損なう。今、私は道基を壊してしまった。」

「道基を壊した？それって…」凌寒は言葉を失った。

「心配しないで。ただ境地が下がるだけで、命に別状はない。」

「恩人、どうしてそんなことを…？」凌寒は涙を止められなかった。

「我々は皆、剣修だ。困っている仲間を見捨てるわけにはいかないだろう？それに、何か代償を払わなければ、この状況を乗り越えられなかっただろうから。」李斬仙は微笑んだ。

「何にせよ、恩人が私を救ってくれました。この恩は一生忘れません。」

「うぅ…君は…」

李斬仙は支えきれずに倒れた。

凌寒は負傷した体で斬仙を背負い、先ほど得た情報を思い返した。官兵の口から彼が聖宗の弟子であることを知り、彼を宗門に送り返すことを考えた。彼の服装と人柄を考慮し、天剣峰の弟子だろうと判断して、兵士の馬を見つけ、急いでその場を立ち去った。

3月だが、この山中は既に夏に入っていた。

雨が上がり、天気が晴れた。陽光が優しく降り注ぎ、涼しい気温が心地よかった。少女は椅子に怠けて座りながら、窓の外を眺めていた。靴も履かず、白い足が錦繍の床に軽く触れている。

「ふぅ、雨が止んだのね。」少女は茶杯を置き、サンダルを履き、竹筐を背負って外へ茶摘みに出かけた。