修仙勇者異聞錄

第4話：幽蘭さんの委托

神州の東部に位置する島々は、東瀛とも呼ばれ、海の東部に位置します。

李飛星は数日かけて、ゆっくりとこの古都に到着しました。この地には神州から派遣された駐在府などの機関があり、計画的に配置された市場があり、非常に賑やかです。目に入るのは、神州とは異なる風情です。

李飛星は近くの旅館と交渉し、しばらくの間客室を借りることに成功しました。友人からの言葉を思い出し、先に生計を立てることを考えました。

部屋に座って、彼は自分が何をするか考えました。幸いにも、彼は天剣峰で蔵書室の本を読み尽くしており、仙道除妖、恋愛物語、珍奇な出来事などについてかなりの知識を持っています。彼は店にテーブルを借りて、通行人や商人にさまざまな興味深い話をすることで生計を立て始めました。やはり、天剣峰の弟子であれば、いくつかの情報を知っています。情報には時差がありますが、それを利用してちょっとした収入を得ることができます。彼は情報の取引も兼ねながら、この地に滞在することに成功しました。

1か月もたった後、彼は人との会話術を学び、奇妙な話をすることに慣れてきました。彼は同時に小説を執筆していますが、最近のアイデアが尽きてしまい、苦労しています。･･････

仙暦618年5月22日。

自然に溶け込むため、庭園は暖色と彩色が調和し、木の床がその景色を美しく映し出しています。ドアフレームがない構造は、中庭の緑の景色をより良く鑑賞することができます。室内の木製のデッキはギシギシと音を立てますが、昼間でも室内の光は暗く、外の緑が眩しいです。琉璃光院の建築様式を李飛星も皇城で見たことがあります。

茶室に入ると、待っていたのは黒髪で赤い瞳の女性で、現地特有の武士服を着ています。彼女はほとんど笑わず、高貴な雰囲気を漂わせています。

これは今回の仕事の依頼者である幽（ゆ）蘭（らん）さんです。

修行者には境界があります：霊根のない人でも肉体を修行できます。1級の武者は陰元境、15歳になると獲得できます。洞明境は18歳で試験を受けることができます。幽蘭さんは20歳で瑶光境の武者となり、現在は駐在府の副隊長を務めています。

「聞くところによると、あなたは四方を旅していろんな奇妙な出来事を知っているとのことです。私は妖獣を討伐するために使える武器を探しています。ご指導ください、飛星さん。」

彼女の冷淡な挨拶の後、茶碗を前に押し出します。

緑茶のほろ苦い口当たりが人を喜ばせ、李飛星はテーブルの上の刀具を見つめながら考え込んだ。「生命を断つことは因果を招く。その罪が深ければ深いほど、雷劫を渡すことも難しくなる。だから、多くの修行者はこのような凡人の雑事を避けるようにする。しかし、人間も平和を求める。だから、朝廷も民衆の安全を保護するために人を派遣する。」

このようなことを考えるたびに、李飛星はいつも不快な気持ちになる。しかし、幸いなことに、大師兄の李斬仙と二師兄の百里傲雪は、修仙者の中では異端といえる存在だ。

「私の調査によると、幽蘭さんが使用する武器は、瀬登太刀を改造した小太刀です、神器であっても使い慣れないと致命的になることもあります。幽蘭さんは考えたことがありますか？」

「先生、先日私たちは妖邪を鎮圧しに行きました。鷹のような異獣を倒した後、刃にその血がついたらすぐに刀が壊れました。しかし、それが材料の問題だとは考えにくいので、私はもっと使いやすい武器を探しています。」と幽蘭は説明した。

「私は理解しました。小太刀は結局は普通の兵器です。あなたの剣の材質は珍しくはありませんが、それでもこのような刃を持つために丁寧に手入れをしています。破損は残念です。」

「その通りです。私たちは武者でありながら、血肉の体でもあります。このような長期間にわたる武器の交換は、将来的にこの地域の警備に不利です。」

李飛星は思い出しました。「飛雲湖、この地域の西に位置する火山の下の神社には、武器が奉納されていると聞いたことがあります。幽蘭さん、行きますか？」

「ああ、そこですね。道のりはそんなに遠くありません。ありがとうございます、それではお別れします。」幽蘭は彼にいくらかの銀貨を差し出しました。

「あなたは急がなくてもいいです、幽蘭さんは武者ですね？」李飛星は銀貨を返しました。

「その通りです。」幽蘭は少し疑問そうに言いました。

「先日、何か異変があったと聞いたことがありますか？」

「ちょっと耳にしました。そこのどこかに妖怪が現れたという話です。」

「そうです、それが鵺です」

これも李飛星が以前に聞いた武者や修行者の説明と、彼が読んだ書物からの想像に基づいています。

「それは私は知りませんでした。」

「この獣は性格が狡猾で、半月以上も問題が解決されていないという話です。だから、私はあなたに一緒に行って調査記録を取ってほしいと思います。」

「そうですか、妖獣が人間に害をなすということ、本当にそんなことがあるのですね。私は自ら進んで責任を負います。」

「それなら、幽蘭さん、同行してくれてありがとうございます。」と李飛星が答えた。

「ただ、先ほどおっしゃった通り、武器が壊れてしまったと。」李飛星は後ろから剣を取り出し、「もしよろしければ、妖怪を斬るために道中に使ってください。」

「ありがとうございます。」幽蘭が剣を手に取り、注意深く見つめると、少し疑問がありました。「この剣にはいくつかの古風な模様があり、優雅な見た目ですが、特別な点は見当たりませんが？」

「兰さん、ご存じないかもしれませんが、私も修行者です。」

「偶然にも深山の古い家でこの剣を見つけました。ここに来る途中も、これで妖魔を威嚇して無事でした。」

「そういうことですか、ありがとうございます、お借りします。この剣には名前がありますか？」

「ええ、名前は少し長いですが、『安魂』と呼んでください。」

少女は少し疑問がありましたが、頷きました。

「幽蘭さん、明日の出発を予定していますが、よろしいですか？」

「了解しました、先生。」幽蘭は一瞬ためらい、「先生は普段から物語を語るために露店を出しているのを見ています、そんなに堅苦しくしなくてもいいですよ。」

「……」

「気を付けます…」

現在の問題が解決され、李飛星もほっとしました。真面目な話をするのも疲れると感じました。外の枯れた山水の景色を見ながら、遠くには果樹が植えられ、木の歩道はもう音を立てませんでした。

「あれ？雨がやんだようだ、外に出てみようかな。」

······

······

「君、来たね。」

「行こう。」

幽蘭が無名を拭き終え、李飛星が荷物を整えて頷いた。

飛雲湖のほとりには、修行者や武士が駐在する村があった。この場所は山々に隠れており、湖は澄んでおり、碧い波が揺れている。湖面は鏡のようで、空の雲が映し出されている。緑の豊かさがある。

二人は飛雲湖に到着し、2日間の旅の途中で多くの修行者や武人に出会った。会話を通じて、鵺の討伐が順調でないことがわかった。

「ここはあまりにも平和すぎる？」

少年が顎を手で支えて考え、幽蘭は黙って聞いて、頷いた。

最初、李飛星は大人びた口調で振る舞おうとしたが、幽蘭の方が彼よりも大人びていることに気付き、彼はあきらめた。

「私はただ言っただけです...気にしなくてもいいです。まずは休息して体を整えましょう、明日出発しますね。」

「うん。」

この地は開拓地とは言っても、守備隊もここを居住地にする意向があるようだ。町では時折巡回する官兵が見られ、商店街を通ると宿泊施設もある。男女の同行は多少不便だが、小二が二つの部屋を用意してくれた。各自の部屋に戻り、李飛星は荷物を整え、街を歩いて薬品や携帯食品を買う準備をした。

道中の平和な雰囲気は彼にとって不気味だと感じさせたが、彼は何も恐れていない。自分の霊剣を幽蘭に貸し与え、彼女は若いながらもすでに瑶光境界の武者であり、強力な武器は有能な者に使われるべきだと考えたからだ。一流の隠元境の武者や基元以下の修行者との戦いは簡単なものであり、その差は暗殺者と魔術師の戦いのようなものだ。

彼はまた、武士刀を一本買った。なぜ彼が長剣を買わなかったかというと、実際、都市では長剣も売っているが、幽蘭が遭遇した問題と同様に、政府が大量の武器を調達し、今では武士刀しか残っていない。飛雲湖には長剣すらもない。

夕方には、飛星は宿で幽蘭と情報を共有し、鵺は人間と同じくらいの大きさで、黒い羽根があり、島の伝説の妖怪であること、戦う者たちがその妖怪が漂う黒い気配に不快感を覚えることを聞いた。しかし、奇妙なことに、今までに軽傷から気絶まで攻撃を受けた人々はいるが、死者は出ていない。

妖獣が人間を殺さないのはおかしい、それは妖魔が人間を操るのとは異なり、根源のない純粋な悪意のある存在だからだ。

幽蘭も頷いた。

「もしここに鎮魂石がなければ、この任務は結構楽だと思います。」李飛星が苦笑した。

「鎮魂石？東瀛島で鎮圧される妖物は伝説ではないですか。」

「峰門書に記録されたものです...気にしないでください。」

「怪異なところには気をつけるだけでいいです、無駄に心配しないで。」幽蘭が答え、「明日また妖魔を討つため、早く休みましょう、先生。」

翌日の朝、二人は飛雲湖に向かって出発した。

周囲の山々が起伏し、古木がそびえ立ち、以前に歩いた修行者や武士のための道があるので、霧が立ち込める中、最終的には飛星と幽蘭だけになった。

しかし、森の中にはカラスの鳴き声が聞こえる。この道の終わりには廃墟となった神社があり、鳥居の向こうには苔むした壊れた階段があり、社殿の入口まで行っても神使の像は見当たらない。正午なのに、霧に包まれた荒れ果てた神社は陰鬱に映えていた。李飛星と幽蘭は手に持つ兵器を握りしめた。

「伝説では、鳥居の向こうは神の世界だと言われていますが、こんな場所に住む神様は良い神様ではないと思いますね。」

李飛星はここでの雰囲気の抑圧を冗談めかしてみたが、幽蘭はただ頷いた。

「幽蘭さん、前にお話した兵器ですが、伝わればここに供えられていると言われています。探してみてもいいかもしれません、助けになるかもしれません。」

「後で話しましょう、もう来ました。」

幽蘭は空中のカラスを見つめたままだった。神経を取り戻すと、鵺が急降下してきた。尖った爪が彼女の手に持つ剣を襲い、幽蘭は身をかわして剣を抜き、その姿勢で戦いに入った。

幾度もの交戦の後、二つの鋭器が火花を散らし、李飛星は戦場の状況を見ながら自己防衛に努めた。鳥獣の攻撃はそれほど強くなかったが、濃霧が視界を妨げ、幽蘭はなぜか招架が疲れているようだった。

彼は周囲を見回しましたが、周囲には濃霧しかありませんでした。

「なんでこんなに霧が濃いんだろう、おかしいな。」

「でも、私、練氣三層の修士が何ができる？」

「霊気を使って少し風を吹けばいいのではないか。」

妖獣は彼をあまり相手にしていないようでした。突然の攻撃でさえ、この時点でそれは既に傷だらけで、彼女の剣に死ぬ寸前だというのに。

そして、幽蘭との戦いを続けながら、李飛星は深呼吸し、次の瞬間、前方に風が吹き始め、一部の濃霧を突き破りました。

風のせいで、鵺の飛行は若干妨げられ、幽蘭の突きを避けられず、翼が突き刺され、苦痛に耐えて高く飛び上がろうとしますが、幽蘭はその機に乗じて近づき、剣でそれを斬り捨てました。霧の切れ目から、まだ霧の中に狛犬のような姿をした妖獣が見え、霧に遮られなくなり、鵺を斬り捨てた後、彼女はそのまま振り向き、この妖獣も一緒に命を絶ちました。

依然として陰鬱な神社、光はまだ足りない。しかし、濃霧が徐々に退いていくと、李飛星と彼女は本殿に入っていったが、供え台には古びた神像以外は何もなかった。慎重に探しても何も見つかりませんでした。

「見たところ、先生の情報もすべて正確とは限らないようですね。」

幽蘭はため息をついた。

「まさかね…」李飛星が苦笑した。「そういえば、兰さん、この神社になにか変わったところはないと思いますか？」

「私はこういう場所にあまり好きじゃないです。身辺警護の任務以外で来ることはありません。こんな荒れ果てた神社、私の駐在地で見たことがありません。奇妙なのは、ここは確かにあまりにも寒々しいということです。」

「そのとおりですね。来るときに気づきましたが、鳥居から参道まで、いたるところに神使の像が見当たりませんでした。これが一つの手がかりになると思います。他にもいくつかの社殿がありますが、参道から見てみましょう。」

妖獣を討伐したものの、二人は別行動せず、一つ一つの部屋を探索しました。しかし、何も見つかりませんでした。心配しているところに、ついに参道の一つで神使の像を見つけました。

観察すると、ここの石の移動跡が見つかりました。二人はその彫像を動かし、地砖の下に隠された通路を発見しました。合図を送った後、二人はその通路を下っていきました。

通路の先には広い部屋があり、次第に空気中に吐き気を催すような匂いが漂い、圧迫感が襲ってきました。中央には石の箱が置かれた祭壇があり、その刻まれた文字は、李飛星にも見慣れないものでした。それ以外に、祭壇の中央には鮮血が黒く変色し、彼は祭壇を破壊することを提案しましたが、その言葉を言い終える前に、幽兰さんが祭壇を断ちました。

「……」

「まあ、幽兰さん、あなたは戦力ですから、この箱を開けるのは私に任せてください。少し下がってください。」李飛星は倒れた祭壇を見つめながら幽兰に言いました。

箱を開けると、中には綿布の敷物があり、本来は三つの物が置かれている場所が一つ空いていました。隣には砕けた数珠と太刀が置かれています。重要なものが誰かに持ち去られたようですが、残されたものは彼らが探していたものでした。

「幽兰さん、情報は間違っていませんでした。邪刀・村雨です。」

「邪刀？」幽兰が李飛星を疑問げに見ました。「先生、これで大丈夫ですか？」

「書によれば、この刀の元の名前は村正で、この地の武士である犬冢の所有物でした。この刀を抜いて人を殺すと、刀身には露水のような血が流れ出ます。人を斬った後、刀身から水が流れ出し、血痕を洗い流すのが見えるそうです。この光景はまるで雨が葉を洗うようであり、そのために村雨と呼ばれています。」

李飛星は頭をかいた。「たぶん大丈夫だと思いますが…」

「ああ、なぜ今このことを思いついたのか…」

幽兰は沈黙し、刀の柄を手に取りました。同時に、その壊れた数珠は粉塵となり、くぼみに散らばりました。

簡単に整えた後、その陰鬱な神社を出て一時的な村に戻り、皆に妖魔が退治されたことを伝えました。鎮守府が戦場を清掃する人員を派遣してくれることを願い、彼らは政府から与えられた報酬を受け取ることにしました。最も重要なアイテムは手に入れたが、妖魔を退治するのには多くの労力が必要でした。