修仙勇者異聞錄

第7話：キツネ娘弥子

翌日。

李飛星は手帳を見ながら、ここでの風景を記録したが、集めた資料がまだ少なくて困っていた。そこで、仙侠小説の執筆を続けることにした。

李飛星は部屋の中がとても暑いです，は最近依頼がないことを思い出し、風景を見に行って素材を集め、インスピレーションを記録することにした。そして荷物をまとめた。

涼を求めて森に入り、古跡の残骸などを探してみた。

夜になると暑さも和らぎ、李飛星は魚を捕って戻り、集めた木のそばで食事の準備を始めた。

「随分涼しくなった。悪くない。」

「まず火を起こそう。」

「残念ながらテーブルがないな。」

火が燃え上がり、李飛星は魚の身を洗い、内臓を処理してから包みの中の豆腐と油揚げを取り出そうとした。

「……」

包みの場所に動く影が見え、李飛星は一瞬緊張して背中の剣に手を伸ばした。

影も彼に気づき、挑発するような動きを見せた後、方向を変えて去って行った。李飛星はその影が包みから食べ物を盗むのを見て不快感を覚え、追いかけた。

追いかけっこの末、その影が年糕を包みからくわえて走り続けるのを見た。

月明かりの下、逃げる影が小柄な少女であることに気づいたが、非常に速く走っていた。

李飛星は自分が普通の人より体力があると思っていたが、この時ばかりは疲れ切り、膝に手をついて息を切らした。

少女も足を止め、口にくわえた年糕を食べながら勝利を宣言するかのようだった。しかし、その後突然地面にうずくまり、何かを吐き出そうとしているようだった。

李飛星は異変に気づき、近づいて行った。

ため息をつきながら、少女が年糕に喉を詰まらせていることを確認した。

「ほら、水を飲んで。」

その後、火のそばに小柄な影が座った。

「ええと、君は？」李飛星はお茶を飲もうとしている巫女に尋ねた。

少女は黙っていて、両手で茶碗を持ちながら常温の茶を飲んでいた。

李飛星は火の光で少女の姿をよく見た。銀髪で、頭には狐の耳があり、紅玉のような瞳を持っていた。

「弥子。」彼女は平らな石の上に座り、軽く足を振って、擦り切れた靴を無造作に投げ捨てた。彼女の白い靴下に包まれた足が露わになった。靴下は雪のように白く、彼女の銀髪と調和していた。長時間の走りのせいか、地面に置かれた靴からはまだ熱気が漂っており、冷たい夜風の中で周囲の寒気を奪っていた。

この可愛らしい少女を見ながらも、修道者である李飛星は、真夜中に森の中で不明なお茶を飲んでいる少女を見て、これは常識を超えた出来事だと考えた。

「僕は怖いかい？」弥子が当然のように尋ねた。

「びっくりしたよ。夜中に何してるの？」

「君と同じだよ。」

「ああ、そうか。」

「物を盗んじゃダメだよ、悪ガキ。」

「神樹の下に供えられたものだから、神様が食べてもいいって言ったんだよ。」

「神樹？」

李飛星は周囲を見回し、自分が包みを置いた場所に確かに大きな木があるのを確認し、弥子を見た。

「どうしたの？怪我でもした？」

李飛星は心配そうに、年糕を一つ持って少女のそばに歩み寄った。

「見せてごらん。」

弥子は舌で傷を舐めるのをやめた。

「木の枝に引っかかれたんだ。」

李飛星はため息をついて、包みから包帯と薬草を取り出し、弥子の傷を手当てした。

狐耳の少女は黙って傷の手当てを待ちながら、食べ物を見つめていた。

「お腹空いたの？」

「一緒に食べよう。」

李飛星は彼女の様子を見て、微笑みながら言った。

夜風が時折吹き、大海とは異なり、川の流れは非常に静かだった。少女は石の上に座り、足をぶらぶらさせていた。

李飛星は生姜の薄切りを作り、鍋に油を引いて炒め、香りを引き立てた。

木材を追加して火を強め、処理した魚を鍋に入れて煮始め、香りが立ち上ってきた。

弥子は香りに引かれて耳を立て、靴下を履いたまま地面を踏んで李飛星のそばにやって来た。背伸びして鍋を見つめ、期待に満ちているようだった。

「これ、食べられるの？」

「まだまだだよ、待って。」

李飛星は川の水で洗ったネギを鍋に投げ入れ、地元の清酒を注いで蓋をして蒸し煮にした。

「もうとても良い香りがするよ。」

「もう少し待ってて。」

弥子は鍋の周りをぐるぐる回り、李飛星は振り返ることなく豆腐を切り続けた。

5分後、李飛星は鍋の蓋を開け、切った豆腐と店主からもらった油揚げを鍋に入れ、塩を加えてさらに蒸し煮にした。

「もう食べられる？もう食べられる？」

「もう少し待って…」

弥子はとても急いでいるようで、李飛星はため息をついた。

弥子にとって待ち遠しい5分が過ぎ、李飛星は鍋の蓋を開けてネギと生姜の切れ端を取り除いた。鍋の中は乳白色の豆腐魚スープで、夜には温かい美味しさがあった。

李飛星は弥子に一碗のスープをよそい、弥子は口元に運びながら興奮して跳び上がった。

「熱い熱い！」

「ゆっくり飲んで、誰も君のを取らないよ。」

「豆腐が柔らかくて美味しい、魚のスープもとても美味しい。」

弥子はスープが冷めるのを待ってから、感想を述べた。

「君は良い人間だね！」

「へへ、ありがとう。」

美味しい食事の後、言葉は不要だった。二人は火のそばでスープを飲んでいた。

弥子が満腹になると地面に横たわり、李飛星は微笑みながら片付けを始めた。

しばらくして、弥子が李飛星の衣服の裾を掴んだ。

「私についてきて。」

そう言うと、彼女は靴下だけを履いて李飛星を引っ張っていった。

「おい、靴を履けよ。」

李飛星は彼女について行き、湿った地面を一歩一歩踏みながら、水の音を辿って山頂の湖へとやって来た。月光が湖面に反射し、銀色に輝いていた。

弥子は座り、李飛星は不思議そうに彼女を見た。

「どうしたの？」

「湖水はきれいだけど、わざわざ来るほどでもないだろう？」

「普段ここで遊んでいるの。とても涼しいんだ。」

弥子は汚れた靴下を脱ごうとし、足首を露わにした。

「冷たいけど気持ちいい。君もやってみて。」

「ここまで来たんだし。」

李飛星も座って靴下を脱ぎ、弥子の裸足を見た。

二人は目を合わせ、一緒に足を湖に浸した。李飛星は水の霊根を持っていたが、それでも驚くほど冷たさを感じ、寒気が毛穴を通って皮膚に入り、背中を這い上がってきた。二人は同時に震えた。その瞬間、弥子は李飛星の顔をじっと見つめて、表情の変化を観察していた。

「無理してるね！」弥子は李飛星を指差して笑った。

李飛星は無力に肩をすくめた。

「確かに驚いたよ。でも、この景色を小説に使えば、少なくとも恋愛物語にはなりそうだ。」

「しばらくすれば暖かくなるよ、もう少し待ってて。」

弥子の言葉通り、冷たさが過ぎ去ると、足が暖かくなり、李飛星は心地よさを感じ始めた。

「さっき小説って言ってたけど？」

「小説って何？」

弥子は李飛星を友達として見て、少し興味を持っていた。

「小説は人が作り出した物語を他の人に話したり見せたりするものだよ。」

李飛星は弥子と一緒に水を蹴り上げながら言った。

「想像を膨らませて物語を作り、それを人に話したり見せたりする。もちろん、それでお金を稼ぐ手段でもあるけどね。」

「なるほど。」

「じゃあ、私に話してくれる？」

「いいよ。」

夏の真夜中、泉の流れの音、李飛星は湖のほとりで弥子に神州の物語を語り始めた。

「少年と少女は最後に一緒になったんだ。これで話は終わり。」

「狐でも風邪をひくんじゃないか？」

李飛星は伸びをして、弥子がすでに肩に寄りかかって眠っているのに気づき、彼女を抱えて火のそばの暖かい場所に連れ戻した。