修仙勇者異聞錄

第20話：雪女

部屋の温度は冷たく、まるで死んだように静かだった。人々が立ち去ると、李飛星は突然の事態に少し戸惑っていた。

「李公子、ここに座ってください。」白月绫香は李飛星の手首を掴み、ベッドのそばへ連れて行った。

　李飛星は心を落ち着かせるために清心訣を唱えたが、気持ちは静まらなかった。

「白小姐、そんなことしないでください···」李飛星は手を振りながら言った。「適切ではありません···」

「私が美しくないの？」白月绫香は攻撃に出た。

「そんなことはありません···」

「じゃあ、なぜ私を拒むの？」白月绫香の目には情が宿っていた。

　李飛星は唾を飲み込み、彼女の熱い視線を避けようとした···

　白月绫香の手の中の指輪が赤い光を放ち、彼女は欲望を抑えきれず、李飛星をベッドに押し倒した。

　彼女は李飛星の手を掴み、胸を押し付けたが、李飛星は腕が凍りついて動かせないことに気づいた···

　その柔らかい感触は彼の心を揺さぶり、弾力があった。

「李公子、あなたの体はいい香りがしますね。」白月绫香は耳元で媚びた声で言った。

「うん···」

　李飛星は耳が軽く噛まれているのを感じ、体が震えた。彼女はこの変化に気づき、口を離して耳元でそっと息を吹きかけた。李飛星も反応した。

　白月绫香は何かが当たっているのを感じ、攻撃をさらに激しくした。彼女は李飛星の首に顔を移し、挑発を続けた。

「どうしたの？私に触られるのが嫌なの？」白月绫香は一瞬止まった。

「違うんです···」李飛星は顔をそむけた。

　挑発に対し、少年は歯を食いしばって耐えた。

「ただ···」

「何なの？」白月绫香は攻撃の部位を変えた。

　李飛星は不安を感じ、「それを触らないでください！」と言った。

　その時、幽蘭が弥子を連れて流浪の武士たちの拠点を見つけ、何人かのメンバーと戦闘に入った。彼女は弥子とともに李飛星の部屋を見つけ、ドアを蹴り開けた···

「それを触らないでください！」

　幽蘭は不整な服を着た二人を見て、李飛星が胸を触っているこの春のようなシーンに沈黙した。

「お邪魔しました。」幽蘭はそう言って、この場面を処理する余裕はなかった。残った武士に向かい、手の中の長刀が冷光を放った。

　戦いはすぐに終わった。残りの武士を片付けた後、すべてが刀の背で正確に関節を叩かれ、抵抗する力を失った。

　李飛星と白月绫香も部屋から出てきた。彼らの顔にはまだ完全には消えない気まずさがあったが、目の前の幽蘭と弥子に向かって。

「幽蘭さん、迅速なご到着に感謝します···」と、気まずい雰囲気を打破しようとした。

　幽蘭は軽く頷き、弥子が李飛星に抱きついて擦り寄ってきた。

「先に帰りましょう。」

　※

　拠点での戦いの後、幽蘭、李飛星、白月绫香、弥子の一行は駐地に戻った。

　取調室は少し薄暗かったが、各人の顔に浮かぶ複雑な表情を映し出すには十分だった。

　幽蘭は他の人々を呼び出し、自らこの事件を担当すると言った。彼女の隣の椅子には弥子が座っていた。

　李飛星と白月绫香は目撃者として、流浪の武士との遭遇戦について詳細に話すよう求められた。二人は取調べの机の一方に座り、幽蘭は少し離れたところに立って彼らの話を静かに聞いていた。彼女の視線は時折李飛星に留まった。

　白月绫香は隣で頷き、幽蘭と目が合うこともあったが、すぐに視線をそらした。彼女は何かしらの圧迫感を感じ、不快感を覚えたようだった。

「先生は、この野武士たちがあなたを“大姐”と呼んでいたと言っていましたか？」

「はい、そうです。彼らは私が引き取った子供たちです。」白月绫香は驚くべき言葉を言った。

「続けてください。」

「彼らは霊根がなくて捨てられた子供たちで、この子たちは北から生活を求めて来たんです。」

「彼らが何をしていたか知っていますか？」

「知っています。私は情報を聞いてここに来て、彼らを説得して戻そうとしていました。」

　幽蘭は頷き、「人数も少なくないですね。刑期を終えた後、彼らがまともな生計を立てられるように適切に調整しましょう。」

「お二人のご協力に感謝します。どうぞお帰りください。」

「どうぞお帰りください。」弥子も一言加えた。

　取調べが終わった後、幽蘭はこの事件の報告書を整理していた。彼女の顔には表情がなかった。

　李飛星はドアの前で少し躊躇したが、結局中に入ってきた。彼は何かを説明したかった。白月绫香のために、そして自分の誤解を解こうとして。

「幽蘭さん、白小姐があのような行動を取ったのは、法術の影響かもしれません···彼女は軽薄な女性ではありません。」

李飛星は幽蘭のそばに立ち、空気の中の気まずさを解消しようとしながら、幽蘭の答えを待っていた。

　幽蘭は一瞬彼を見たが、すぐに静けさを取り戻した。「ええ、そうかもしれませんね。」この話題に興味がないかのように。そう言って、彼女は再び頭を下げて書類を整理し始め、李飛星を無視した。

　李飛星はそこに立って、どうしていいかわからなかった。彼は何か言うべきか、あるいは何かをしてこの雰囲気を和らげるべきか迷っていた···弥子が突然駆け寄り、彼の衣角を引っ張り、お腹が空いている様子を見せた。

　彼は微笑んで腰をかがめ、弥子の頭を撫で、「食べ物を持ってきてあげるよ。」と言った。そうして、彼はドアの方へ向かい、「幽蘭さん、お仕事に戻ってください。」と心の中でわけもない失望感を覚えながら言った。

「うん。」幽蘭は振り返らなかった。

※

　すでに深夜、李飛星は弥子と共に宿に戻ったが、食事を提供する時間はすでに過ぎていた。李飛星はため息をついた。

「弥子、今夜は我慢してくれるかい？」

「うん！」小さな狐は元気いっぱいで、何があったのか分かっていないようだった。

　夜も深く、李飛星はキッチンに入った。彼も少し疲れており、心を落ち着けるための簡単な食べ物を探していた。残り物を見て、茶漬けを作ることにした。

　彼は緑茶を煮出し、その香りが広がるのを静かに待っていた。夏の夜、彼は少しの静けさを見つけたように感じた···

　彼は少しの玄米ご飯を取り出し、碗に入れて箸で押し固めた。お茶が出来上がると、彼はそのお茶を米に注ぎ、茶と米が混ざり合うのを見た。

　彼は海苔を細かく裂き、少しのごまを飾りに加えた。彼は茶漬けを軽くかき混ぜて、米粒一つ一つが茶の香りと味を吸収するようにした。

「弥子、下で食べるか、部屋で食べるかい？」

「部屋で食べるよ、食べたらすぐ寝られるし」

「君は···これは白小姐にあげるんだ、ついでに届けてくれる？」李飛星は弥子の頭を撫でた。「私はまだ少しやることがある。」

「うん！」小さな狐は茶漬けを頭の上に乗せて階段を上がった。

　弥子は茶漬けを頭の上に乗せ、白月绫香の部屋のドアを叩いた。

「弥子、どうして来たの？」

「飛星兄は君が食事をしていないかもしれないと思って、食事を届けてくれたんだ。」

　白月绫香は茶漬けを見て感動し、少し気まずくも感じた。自分は雪女であり、熱いものをあまり好まない···

「冷たいお茶で作った茶漬けです。」

　白月绫香は感動し、顔が少し赤くなった。彼女は再び李飛星の優しさに感動し、李公子を探していた。

「探さなくていいよ、彼は出かけたんだ。」弥子は彼女の心を見透かしたかのように言った。

「出かけた？」

「幽蘭さんを探しに行ったんだよ。」

　彼女は苦笑し、「負けたわ。」と言って、茶碗を受け取り、弥子の頭を撫でた。「さあ、一緒に食べよう。」

　※

　李飛星は食事の箱を持って安防組の駐地に向かった。彼は知り合いであり、守衛は彼を一瞥したが、言葉はなく、黙って通してくれた。

　取調べ室の前に来ると、灯りがまだついているのが見えた。彼はそっとドアをノックした。中から幽蘭の声が聞こえた。「どうぞ。」彼はドアを開け、幽蘭がまだ机に向かって座っているのを見た。彼女の顔には疲れが浮かんでいた。

「幽蘭さん、こんなに遅くまでご苦労様です。」李飛星の声が部屋の静寂を破った。彼は食事の箱を机に置き、開けると、爽やかな茶の香りが漂ってきた。

　幽蘭は顔を上げ、李飛星を見て、一瞬驚きを見せた。

「こんなに遅くなってしまったので、少し食べ物を持ってきました。」李飛星は言って、食事の箱を幽蘭の前に差し出した。「少し食べて休んでください。」

「先生、なぜこんなことをするんですか？」幽蘭の声には少しの戸惑いがあった。

　彼女は頭を下げ、茶漬けを一口味わった。その清涼な茶の香りと米の食感が、この瞬間特別に美味しく感じられた。

　茶漬けは実際には愛や結婚のようなものである。食材や調味料の違いにこだわらず、茶漬けを食べることができれば、それは独特の風味を持っている。しかし、特定の味にこだわると、茶漬けはもう食べられなくなる。

　李飛星は勇気を出して説明した。「あなたに誤解を与えたくありません···私と白小姐はそういう関係ではありません。」

「わかっています。」

「え？」