修仙勇者異聞錄

第15話：橘の甘酢豚（すぶた）

連続数日間、すべてを知っている李飛星は船上で引き続き顧問の役割を果たしていた。

船隊は波光きらめく海面を渡り、地図上の航路を探し続けていたが、成果はなかった。

「当然だよ、もともと嘘だったからね…」

「毎日茹でた海鮮ばかりじゃ、さすがに飽きるよ。」

「ほんとにそうだね。」

正午の陽光が甲板を照りつけ、海風も出航時の優しさを失い、退屈な生活が繰り返される中、今日の収穫もあまり多くはなかった。李飛星と櫻井は座って食事をしながら、愚痴をこぼしていた。

目の前に湿っぽくてベタベタした不明な物体が差し出され、険しい顔をしたおじさんが煙草を吸いながら二人に食事を持ってきた。

「この物体、本当に食べられるのかい？櫻井君。」

「みんな料理が苦手だからね。」

「文句言わずに、さっさと食べな！」

「意外と美味しいかもね。」

「本当か？」

「うーん…」

櫻井は無表情でベタベタした食事を食べ、李飛星は心臓が一瞬止まったように感じた。

「食べ物を無駄にしないで…」

李飛星はこれが伊府麺と豚骨スープの組み合わせだと感じたが、あまりにも濃厚で不快だった。

彼は息をつき、しかし他の皆が美味しそうに食べているのを見て驚いた。

「怖すぎる…」

「櫻井君、あのおじさんは船の料理人じゃないよね？」

「その通りだよ。この船の料理長は佐々木おじさんで、俺たちは彼の料理で育ったんだ。」

料理長は皆が食べ終わるのを見てから、自分の作った料理を大口で食べ始めた。

李飛星は黙ったままだった。

昼食を耐え抜き、空腹の李飛星は夕食を待ちわびていた。彼は夜は茹でた海鮮を期待して、こっそり厨房に様子を見に行った。

「カレーライスか。これはそんなに不味くはならないだろうけど、水が多すぎるんじゃない？」

「子供たちに腹いっぱい食べさせないとね。」

おじさんは一人で野菜を切り、ご飯を炊きながら、背中の「仁」の字と少し反対なことを口ずさんでいた。

「あれは何？みかん？」

「君は李飛星だろ？」

「君は神州の出身だと聞いたが、糖酢里脊という料理があるだろう。今日、それを試 してみようと思うんだ。後で味見してくれ。」

料理人のおじさんはこっそり見ていた李飛星に気づき、彼の仲間には優しい姿勢に驚いた。

「ありがとうございます、楽しみにしています。」

夕食の時間。

「楽しみって…」

李飛星はカレーの中のにんじんとじゃがいもの皮が剥かれていないのを見て、困惑した。

隣の櫻井が異常に気づかず大口で食べているのを見て、彼は突然思った。「この人、ラーメン屋のおすすめは良かったけど、何か変な感じだな。」

「櫻井君、七味を少し足すと美味しくなるよ。少しどう？」

「そうだね。」

李飛星はわざと多くの調味料をかけた。

「うん、やっぱりもっと美味しくなった。」

櫻井は無表情で大口で食べ続けた。

「この子、本当に味覚がおかしいんだな。」

李飛星はみかんとブロッコリー、キノコが混ざった糖酢里脊を見て、この豚が無駄死にしたように感じた。

目を虚ろにし、李飛星は一口食べて味わった。

「これが美味しいと言ったら、先祖に申し訳ない！」

「幽蘭さんもこれを食べるのかい？」

「おお、小蘭は俺が育てたんだ。」

「彼女は俺の料理が大好きだよ。」

佐々木は李飛星の小声の愚痴を聞き、低い声で笑った。

李飛星は初めて幽蘭とカニを食べた時、簡単な料理でも彼女が驚いたのを思い出した。

料理は不味いが、おじさんは良い人だ。彼の心を傷つけないために、李飛星は息を止めて料理を食べ続けた。

忠厚な料理人の佐々木おじさんは二人が自分の料理を大口で食べているのを見て、満足そうに笑った。

「たくさん食べて大きくなれよ。」

「おじさん、何見てるの？」

「子供たちが満腹になるのを見ると、俺も安心するんだ。」

李飛星は少し不思議に思い、師兄の李斬仙が話してくれた東瀛の話を思い出した。 十数年前、この島々は貧しい地だった。地形が狭く、耕地が少なく、災害が多かった。

彼の少年時代は貧しい場所だった。幕府の圧政、民の反抗。倒幕派と佐幕派があり、魔教が普通の人々を苦しめていた。師兄の李斬仙と百里傲雪はこの状況を見て、魔教と戦った。

李飛星は多くを覚えていないが、師兄の話は吹かしているように感じた。しかし、今日のおじさんとの話の中に、もっと深い事情があるのではないかと思った。

「後で師兄に聞いてみよう。」

「佐々木おじさんの料理は美味しいよ。でももっと肉を食べたいな。」

李飛星は心にもないことを言った。

「じゃあ、明後日羊を一匹屠って、羊肉料理を作ろう。残りは面条にするよ。」

「ありがとうございます、おじさん！」

夕食の後、李飛星は期待に胸を膨らませて眠りについた。

数日が経った。

この極道団体も一つの組織であり、皆が日常の任務をこなし、それぞれの役割を果たしていた。

李飛星は焼き羊を楽しみにしながら、佐々木おじさんの料理に耐えていた。忙しい日々が過ぎ、午後になると李飛星と櫻井は船の先端で海釣りをしながら食事を待っていた。

「飛星君、水の修行者は水を操るって本当？」

「ああ、そういうことはあるよ。俺はまだ弱いけど、上手な修行者は水を刀に変えることもできるんだ。」

「便利だね。でも、今は午後でも暑いから、水を出してみてよ。」

「何言ってるんだ！」

「まあ、試してみるか。でも、そんなに驚くようなことじゃないよ。」

李飛星は指先に気を集め、ゆっくりと手のひらを開くと、水蒸気が集まり一滴の清水となった。

「え、それだけ？もっと修行しろよ。」

気温が少し下がり、二人はまだ魚を釣れていなかった。

「飛星君、君の故郷はどこ？」

「二十八星官の中の女宿にちなんで名付けられた。天の川の渡口って意味だよ。綺麗な話だろ？」李飛星は自信満々に答えた。「実は東瀛とは近いんだ。」

「おお、天津飯は君たちの地域の料理か？」

「それは違うよ！これは君たちが発明した料理だ！」

李飛星は突然興奮し、櫻井はにっこり笑った。

「おお、俺はここ、和歌山で生まれたんだ。」

「俺の地元の八朔みかんは美味しいよ。機会があれば食べてみてね。」

「機会があればぜひ行くよ。」

夕陽の残光の中、李飛星は櫻井と雑談していた。実際、海を見飽きても、少年なら何でも楽しい。海風に吹かれ、楽しいひとときだった。

夜になると、海風が優しく顔を撫で、李飛星と櫻井は甲板に横たわり、星空を見上げていた。

「君の故郷は楽しい場所だろうね？」

李飛星はうなずいて答えなかったが、やがて力強い声が響いた。

「みんな、ご飯だ！」

佐々木おじさんと数人の隊員が焼き全羊を持ってきた。

「おじさん、待ってたよ。」

「兄貴、お疲れ様です。」

極道たちは子供のように円になって座り、佐々木おじさんが羊肉を切り分けるのを待っていた。

皆がリラックスしていると、突然一発の砲声が響き、船が激しく揺れた。なんと、砲弾がちょうど焼き全羊の周囲に落ち、佐々木おじさんが爆風で重傷を負った。