修仙勇者異聞錄

第18話：暴力組織

まだ走り回らないでくださいね。私のように運が悪い人があれに出くわしたら大変ですから…

　李飛星は幽蘭と別れた後、部屋に戻って眠り、午後の物語の出店に備えました。

　昼頃、ドアを叩く音がしました。ドアを開けると、隣の女性が風呂に入ったばかりの弥子を連れて戻ってきました。弥子の毛はふんわりとしていて、明らかに今回の風呂を楽しんだ様子でした。李飛星は隣の女性に感謝し、心の中でほっとしました。

「気にしないでください、ただの手間ですから。」隣の女性の体からも同じ香りが漂い、李飛星は元気が湧いてきました。

　小狐が腹を空かせてご飯を欲しがっていましたが、李飛星は既に昼になっており、隣の女性がこんなに助けてくれたので、食事に招待するのが礼儀だと思いました。

「本当にありがとうございます。既に昼ですので、簡単な食事でもご一緒にいかがですか？ ところで、まだお名前を伺っていませんでしたね。」

　招待を聞いた隣の女性は一瞬驚いたが、すぐに微笑んでうなずきました。「それでは失礼させていただきます。私の名前は白月綾香です。」

　白月綾香、李飛星は心の中でこの名前を何度も繰り返し、月の下の仙鶴のような感じで、とても仙気を感じる良い名前だと思いました。

「でも……私一人の女性が外に出るのは難しいので、食事を取って私の部屋で食べるのはいかがでしょうか？」

　李飛星はうなずき、人が言う通りだと思いました。「一人の寡婦が私と一緒に外で食事をするのは変な話ですからね。」

「白さん、今すぐ食事を準備しますので、後ほど一緒にいただきましょう。」そう言って、李飛星は弥子を連れて適当なレストランを見つけました。弥子は時々勉強をサボることもありましたが、料理を注文するのは李飛星から学んだようで、李飛星は苦笑しました。いくつかの料理を選び、上質な清酒を一瓶買いました。

　宿に戻ると、李飛星は白月綾香の部屋のドアを軽くノックしました。彼女はドアの内側で微笑みながら彼を見つめていました。「戻ってきましたね、どうぞお入りください。」

　李飛星は部屋に入りましたが、冷ややかな雰囲気が漂い、真昼に寒気を感じました。料理を並べ、三人で食事を始めました。

　弥子は白月綾香を信頼できる人と思ったのか、子供のように食事を楽しんでいました。三人はまるで家族のようでした…。

「白さん、本当にお世話になりました。」

「大げさですよ、ちょっとしたことですから気にしないでください。」白月綾香は李飛星の物語に興味を持ち、彼の経験をたびたび質問しました。

　李飛星は弥子の食事の姿勢に苦笑しながら、白月綾香が食べ物に手を付けないのを見て不思議に思いました。「どうして食べないのですか？ 口に合わないのでしょうか？」

　白月綾香はうなずき、「暑い夏ですので、あまり食欲がわかないのです。」

　李飛星はそれを聞いて考えました。「確かに暑いが、食事に招待しておいて、相手が食べないのは変な話だ。」

「白さん、少々お待ちください。」李飛星は眠っている弥子を抱いて部屋を出ました。

「え？」白月綾香は驚きました。

　李飛星はおしゃべりが得意で、弥子を連れてくる前に宿の主人と仲良くなっていたので、宿泊費以外は自分の家のようにしていました。主人と話をして厨房に入ることができました。

「暑い夏に食欲がないのは普通のことだな…」李飛星は玉ねぎ、唐辛子、ピーマン、ネギを切り、それぞれの碗に入れて調味料を加えました。

「この地のレシピを試してみたかったけど、今日ちょうどいい機会だ。」李飛星は喜び、砂糖と塩を順に加え、調味料、梅酒、清酒、魚醤、木魚花で煮た昆布のスープを入れて、よく混ぜました。料理人たちもまだ食事をしていなかったので、李飛星は多めに作り、後で皆に分けることにしました。

　調味料がまだ完成していない段階で、李飛星は干し魚を取り出して沸騰した鍋に入れ、海苔、ネギ、醤油、砂糖と塩を加えました。

「この子は色々知っているな。だから物語が上手なんだ。」料理人たちは李飛星の料理を見ていました。「ちゃんと味を引き出している。」

　別の鍋でそばを茹でながら、李飛星は大根をすりおろして皿に盛り、夏にぴったりの涼しさを提供しました。

　厨房が見える場所で食事をしていた仲間も、李飛星が料理をしているのを見て興味を持ち、食事を求めてきました。

　李飛星はそれを楽しみ、白月綾香も遠くから彼の料理を見ていました。

　スープを調味料碗にかけ、二つの小さなボウルに氷水を入れて冷やし、面を盛り付けました。一つは白月綾香のために、もう一つは昨日の助けを感謝して幽蘭さんにも試してもらいたいと思い、仲間に盗み食いしないように言い付け、白月綾香の分を持って上階に向かいました。

　彼はどんなに孤独や絶望、失意、無力感があっても、この一杯の麺で癒されると思いました。

　李飛星は白月綾香が笑顔でドアの前で待っているのを見て、彼女に見つめられて少し恥ずかしくなりました。

「冷麺を作ってきました。お客様が満足しないのは困りますからね。」李飛星は皿を白月綾香の手に渡しました。

「飛星さんは本当に優しいですね。」白月綾香はとても美しい笑顔を見せました。

　冷たい器でしたが、彼女はとても気持ちよく感じました。碗の中のスープを見下ろすと、とても澄んでいました。麺を氷水に浸けて取り出し、スープに浸けて食べ始めました。

　そばで作られた麺は麦の香りがあり、彼女の舌に軽く触れました。調味料の甘味、塩味、酸味、辛味が一体となり、白月綾香は下駄を履いた足をきゅっと縮めました。

　李飛星は努力が報われたと感じ、客が満足してくれることが何よりだと思いました。彼は白月綾香にいくつかの面白い話をしながら、少しお酒を飲み、二人で楽しい昼食の時間を過ごしました。しかし、別れの時が来ると、白月綾香は少し悲しそうな表情をしました。

「白さん、どうかしましたか？」

「こんなに優しい麺を頻繁に食べられないと思うと、悲しくなりますね。」白月綾香は少し妖艶な感じで答えました。

「食べたいときは私を呼んでくださいね、隣同士ですから。」

「飛星さん、そういう意味ではないんです…」白月綾香は優しく李飛星の手を握りました。

　李飛星は一瞬唾を飲み込み、心を落ち着かせる呪文を唱え、白月綾香が夫を亡くして久しく男性と話す機会がなかったことに気づきました。酒の勢いで一時的に心が揺れたのでしょう。私は修行の身、寡婦をこんなふうに扱うわけにはいきません！

　李飛星は礼儀正しく立ち上がり、白月綾香に一礼しました。「友人が私を待っていますので、失礼させていただきます。」

※

　幽蘭は彼女の兄、上官翔（大宮竜之介）が怠けて処理しなかった書類を片付け、地元の流浪武士による暴力犯罪組織の問題について整理しました。肩をほぐしながら、手下の隊員が李飛星からの補給品を持ってきたのを見て、疑問に思いましたが、彼の料理の腕を知っていたので受け取りました。

　李飛星は新鮮な玉ねぎ、唐辛子、ピーマン、ネギなどを調味料に選び、天然の美味しいスープを用意し、冷水で冷やして麺の滑らかな口当たりを保ち、暑い夏の日に一抹の清涼感を提供しました。

「！」幽蘭は一瞬言葉を失いました。口角が上がり、涼しい麺に満足しているようでした。