第16話：極悪非道
夜、突如として砲火が静けさを破った。海賊が船団を襲撃しに来たのだ。
「でも、俺たちは極道の船だぞ、どうしてそんなことができるんだ？」
「この馬鹿ども、ただじゃ済まさないぞ！」
「俺たちの絆を甘く見るなよ、クソ野郎ども！」
賑やかな丸焼き羊の宴会は、一転して生死を賭けた戦場と化した。極道たちは武士刀を手に取り、迎撃の準備を整えた。
船団は実際には人員の被害はなく、羊が粉々に爆破されただけだった。砕け散った丸焼き羊を見て、李飛星は怒り狂った。
神州の世は平穏で、民は飢えや水害に見舞われることはなかったが、多くの民の中には怠け者も存在する。この海賊たちはルソンなどから来ており、元は肥沃な地に住んでいたが、楽して稼ぎたいと考え、他の海賊の略奪生活に憧れ、海賊の仲間入りをした。
彼らは海上で暴れ回り、商船や漁船を襲っていた。彼らの本拠地は深海にあり、鎮守府も修士に解決を依頼したが、因果業果の事だと拒否され、頭を悩ませていた。
「救命弾を点火して、陸上の兄貴に援軍を要請しろ。」
「このクソども、反撃だ！」
指揮をとるのは、初めて銭湯で会った寡黙な極道の兄貴、刹那真一だった。李飛星のいる場所は指揮船で、一番安全なはずだったが、首領は指揮所を敵陣に突進させた。李飛星も何も言えなかった。
「今日お前らを倒さなければ、俺の道心は安定しない！」李飛星は拳を握りしめた。
「おいおい、飛星君、どうしたんだ？」桜井は李飛星の変化に疑問を持った。
「丸焼き羊がなくなったんだ！」
「おお…それなら、行くぞ！」
十隻の船が同時に砲撃を開始し、たった二隻の海賊船は損傷に耐えられず撤退を始めた。しかし、戦意を燃やす極道たちは見逃さなかった。李飛星の船団は急速に前進した。
海賊船に激突し、踏み板を架けて乗り移る者や、直接飛び乗って刀を振り下ろす者もいた。
「俺…まだ力を出してないのに…」李飛星は海賊船に飛び移ろうとしたが、後ろの兄貴に躊躇するなと押されて後ろに倒れた。
海賊の人数は多かったが、極道の船に比べると力不足だった。装備も極道に劣っていた。すぐに船長を含む生き残った海賊たちは柱に縛りつけられた。
「兄貴たち、俺たちが悪かった。奪うなんて千回も万回もすべきじゃなかった。」
「俺たちを殺してくれ。」
縛られた海賊たちは甲板上で鶏が米をつつくように頭を下げ、血が流れていた。死よりも恐ろしいことが待っているかのように。
戦場を掃除した極道たちは笑い、箸、鋼針、脇差、小刀を取り出した。
「桜井君、これはどう見てもおかしいよな？」李飛星はこれらの物を見て、何かを思い出した。
「悪人が罰を受けるのはいいことじゃないか？」桜井は淡々と答えた。
「でも、これって殺すためのものじゃないだろう？」
「まずは思い出させるんだよ、そして官府に引き渡す。」
「極道も理を持っているんだな。」李飛星はほとんど信じそうになったが、海賊たちが箸で耳を突かれ、鋼針で爪を穿たれる叫び声を聞くと信じられなかった。
「見ていられない…」李飛星は眉をひそめて小声で呟いた。
「どうせ鎮守府に引き渡しても死ぬ。そうなれば海賊と変わらないじゃないか…」
「もしお前が彼らの手に落ちたら、同情してくれると思うか？」刹那真一は無表情で二人の青年の後ろに立っていた。
「俺…彼らは同情しないだろう」
「悪人に慈悲を与えることは、死んだ仲間への裏切りだ。」刹那真一はそう言い終えると、部下に死んだ海賊を海に捨てさせた。
李飛星は黙っていた。彼は仙人のような姿勢で物事を見ていたが、実際には練気三層の修士に過ぎなかった。彼は数ヶ月で世の中のことを理解し、現世のことに平然と向き合えると思っていたが、凶徒を罰することに迷いが生じた。
「極正非義…極悪非道。」彼はこの言葉で自分を慰めようとしたが、それは無関心で傍観する無力な偽装のようで、虚しさを感じ、不快だった。
人は草木に非ず、誰しも情を持っている。短い間の交流でも、船の仲間たちは彼をよく迎えてくれ、一緒に食事をし、共に過ごした。友人が戦死し、敵が笑うのを見たくない。
「親が痛み、仇が喜ぶ、これが菩薩心なのか？」李飛星は刹那真一の言葉に賛同した。まだ不快感は残っていたが、悪人を同情する愚かな考えはもうなかった。
罰の儀式は続いていたが、李飛星は船室に戻った。彼は不快感を感じたわけではなく、負傷した料理人の佐々木おじさんを見舞いに行ったのだ。
「おじさん、来たよ、大丈夫？」
「どうして大丈夫じゃないことがあるか！」おじさんは依然として元気だった。「だが、丸焼き羊がなくなった。」
「おじさんが無事であることが一番だよ…」
李飛星はこの突然の感慨に笑わされ、立っている彼を見て、佐々木はベッドに横たわり、痛みで眉をひそめながらも大笑いした。この光景は兄貴と弟分というより、親子のようだった。
「だが、アスター、おじさんは今日料理ができないんだ。君も料理ができるだろう？みんなに温かい食事を作ってくれないか？」佐々木は暗い表情を浮かべた。
揺れる船室で、李飛星は一瞬呆然とした。こんな時でも極道たちの食事を気にする佐々木おじさんに驚き、うなずいて厨房に向かった。
突如の敵襲を解決した後、李飛星は空を見上げた。夜は深まり、雨が降りそうだった。まずは皆に温かい食事を食べさせることが急務だった。
少ない野菜を切り、豚肉とイカ、海老を剥いて炒める準備をした。
だが、炒める鉄板がなかった。
「？？？」李飛星は困惑し、なぜ鉄板がないのかと考え、不穏なことを思い出し、急いで甲板に向かった。
幸い、鉄板は加熱されていて、誰も使っていなかった。
「飛星君、もう彼らに情けをかけるなよ。彼らはもともと死ぬべきだ。」桜井も先ほどの空気を読み取っていた。
「いや、俺は鉄板で料理をするために来たんだ…」
焼きそば、伝統的な食べ物で、いつも人々の食欲をそそる。鍋の中で様々な食材と麺が混ざり合い、ソースが焼きそばの命だ。醤油、オイスターソース、酢、砂糖など多くの調味料が混ざり、純白の麺がソースにまみれ、鉄板の上で金色に輝く。
簡単だからこそ、誰もが最高の焼きそばを食べたことがある。この味もみんな満足していたが、桜井だけは特に反応がなかった。
「この人の味覚は多分壊れているんだな。」
「飛星君、明日には俺たちは帰航できるよ。」桜井も李飛星が自分を見ているのに気づき、軽く話しかけた。
「おお、いいね。」
「ボスが海賊の口を割らせて、彼らが金をどこに隠したかを知ったんだ。だから、無駄ではなかったよ。」桜井は大きく焼きそばを口に運んだ。
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