修仙勇者異聞錄

第12話：穴子の刺身と湯葉寿司

天色が暗くなり、桟橋の人混みも徐々に少なくなってきた。

弥子は小さな手押し車に座り、李飛星は小狐を引き連れてゆっくりと宿に戻り、荷物を整理してから、豆腐皮寿司をたっぷり食べる準備をした。李飛星と弥子は屋台で稼いだお金を整理し、かなりの額になっていて、その喜びが顔に溢れていた。

小狐は李飛星がとても嬉しそうだと気づき、自分も嬉しくなった。

道を歩きながら、李飛星は心の中で思った。「弥子に豆腐皮寿司を食べさせるのは、ちょっと可哀想かな？」

「弥子、豆腐皮寿司より美味しいものを食べに行こうか。」

「豆腐皮寿司より美味しいものって何？」

「四方を海に囲まれているんだから、もちろん海鮮が一番美味しいさ。」

「魚を食べるの？川の魚しか食べたことないけど。」

「じゃあ、海鮮を食べに行こう！」

夜が更けてきた。

簡単に片付けた後、李飛星は小狐の手を引いて京都の街を散歩した。桟橋に近い沿岸の商業街では、店主たちが夜の客を迎えるために屋台を出していた。

水夫たち、武者、修行者たちが屋台で酒を酌み交わしており、霊気や霊根の有無が彼らの感情に影響を与えていないようだった。李飛星は弥子を連れて、知り合いの屋台へ行った。騒々しい中でも微かな波の音を聞き、少し塩気のある空気を吸い、大海の叫びに混じるみんなの話し声を聞いた。

「すごい賑やかだね、弥子。」

「うん、そうだね。」

「一日中働いたからね、子供は疲れるもんだよ。」

女将は精巧な料理を隣の客のテーブルに運んでいた。弥子はテーブルにうつ伏せになって顔を上げず、とても疲れているようだった。李飛星は少し心配になり、小狐に美味しいものを食べさせることにした。

「天ぷら定食、お待たせしました。」

「飛星お兄ちゃん、これ美味しい？」

「まあ、いいんじゃない？」

「じゃあ、これ食べる！」

「今日はこれよりもっと美味しいものを食べよう。」

「わあ！」

小狐は突然元気になり、興奮した。

「おや、小星くんが来たね。何を食べるつもりだい？」

「何を食べようかな？」

女将はメニューを持って笑顔でやってきた。飛星は真剣にメニューを見つめた。

「今日は新鮮な長尾鯛と星鰻があるよ、もう少ししか残ってないけど。」

「じゃあ、殻付きのウニの刺身と長尾鯛の刺身、それに星鰻の刺身も一緒にお願いします。そして、この無敵海鮮丼を二つ！」

「飲み物は何にする？」

「ウーロン茶か麦茶で。」

「小星くん、大人だね。お酒を注文するかと思ってたから、説教しようと思ってたよ〜」

「からかわないでください。」

弥子は椅子に座って揺れながら、李飛星が注文するのを見ていて、とても可愛かった。

「ごひいきにしてくれてありがとう、小星くん。今日は随分と太っ腹だね。」

「まあまあ、少し儲かったけど、子供が疲れたからね。この子に良いものを食べさせてあげたくて。」

女将は意味深に少年を見つめた。人は良いことがあると元気になるもので、李飛星もおしゃべりを始めた。

「今日はこんなに奮発してくれたから、小菜のサービス料は無しにしよう。何か食べたいものは？」

「豆腐皮寿司はありますか？」

弥子は大きな目で女将を見つめた。

「もちろん、すぐに持ってくるね。」

夜が更けるにつれて、街道は灯りでぼんやりと照らされ、剣を背負った少年と浴衣に着替えた小狐が桟橋沿いの賑やかさと静けさを楽しんでいた。

「飛星お兄ちゃん、今日はなんでこんなに早く注文できたの？」

小狐が突然李飛星に問いかけた。

「特に理由はないよ。海鮮は高いから、たまに食べるときはいいものを注文するんだよ。普段の食べ物は海鮮に比べると普通だから、選ぶのが難しいんだ。」

李飛星は顎を支えながら答え、料理を待つ間、二人は何気ない会話を楽しんだ。

「そういうことだよ。食べるときはしっかり食べて、お腹いっぱいにして、力をつけるんだよ。豆腐皮寿司が来たよ。」

「弥子が食べたかった豆腐皮寿司がついに来たよ。」

女将は皿をテーブルに置き、李飛星は笑顔で寿司の皿を小狐に差し出した。

「一つあげるよ！」

「うん、美味しい…」

弥子は二つのうち一つを箸で取り、李飛星に食べさせた。今回は弥子の好意に素直に応じた。

李飛星は豆腐が好きだが、普段は豆腐そのものを食べることが多く、豆腐皮はあまり食べない。薄い豆腐皮が調理されて、滑らかでコクのある豆製品の香ばしさがあり、中身は甘いコーンで、もち米の柔らかさと完璧に調和し、魚の肉が層をより豊かにしていた。独特の食感が喜びをもたらした。

「この店の味はどうですか？料理が来ましたよ。」

女将は刺身の盛り合わせと海鮮丼を運んできた。

黒と黄色のウニが殻を開けられて別々に置かれており、その隣には赤と白の鯛の刺身があり、その豪華さに驚かされた。丼には海の幸が詰め込まれており、ウニ、イクラ、エビ、鯛、マグロ、白野カニが乗っていた。六種類の食材の組み合わせで、食客は思う存分楽しむことができた。

李飛星と小狐は目を大きく見開いた。李飛星も初めて食べるが、彼は平然としていた。

「飛星お兄ちゃん、この黒いのは何？見た感じ鋭いけど、食べられるの？」

「それはトゲだよ、もちろん食べられない。でも、頑張って食べられないように成長したんだよ。」

弥子は手でウニのトゲを触ろうとし、李飛星は笑いながら説明した。「ウニを食べるには、この黄色い部分を食べるんだよ。スプーンで掬って食べてみて。」

「柔らかくて、甘い。口の中で溶けちゃうね。」

新鮮な海産物で、弥子は完全に元気を取り戻した。李飛星も深海の美味しさを舌先で軽く味わった。

「この魚の刺身を食べてみたい！」

弥子は魚の肉を箸で取り口に入れた。刺身の鮮やかさは無欠で、細やかな口感に小狐は夢中になった。レモンをかけなくても、かすかな酸味が残り、完全には洗い流せない海の味が混ざり、塩気のある海風を感じながら、鮮やかな魚肉に小狐は夢中になった。

弥子の目の端が潤んできた。

「美味しすぎる…」

「おいおい、そこまでか？」

李飛星は少し困って、どうすればいいかわからなかったが、心からの喜びで賑やかな夜市も騒がしく感じなくなった。

二人は美味しい料理を楽しんでいたが、李飛星は遠くから幽蘭が歩いてくるのを見つけ、手を振って武士少女に合図を送った。

「先生、偶然ですね？」

「そうだね、本当に偶然だね。幽蘭さんもどうぞ、座って一緒に食べよう。」

幽蘭は幸せそうな小狐を見て、李飛星も招いた。

「まだ食べていないけど、兄が今日捕れた長尾鯛を隊員たちにご馳走するって言って、席を取りに来たの。」

「それは残念だね、この場所は満席みたいだ。」

幽蘭が簡単に答えた後、李飛星は周りの席を見渡して助けを求めた。

「急がないよ、あの飲んべえたちはいつもぐずぐずしてるから。」

「じゃあ、ちょっと座って刺身を食べて、次の食事に影響しないように。今日は私たちもその魚を注文したんだ。」

「いや、飲酒は好きじゃないから、あまり一緒に飲まないんだ。」

幽蘭は二人のテーブルに置かれたウーロン茶を見た。

「とても美味しいよ。」

弥子も幽蘭を認識し、彼女を座るように招いた。

「この子、なんで泣いてるの？」

幽蘭は隠さずに疑問を表したが、李飛星はそれを見逃さなかった。

「幽蘭さん、安心して。この子は鯛の美味しさに感動して泣いてるんだ。弥子がこんなに可愛いのに、どうしていじめられるんだ？」

「そうか、先生、ありがとう。」

その時、星鰻の刺身も運ばれてきた。真っ白な魚肉が紫蘇の葉と大根おろしと共に盛り付けられ、新鮮な山葵が擦りおろされ、少しつけるだけで至福に浸れるようだった。

「女将さん、ウニの刺身をもう一皿追加で。」

「先生、それは贅沢すぎます。」

幽蘭は慌てて手を振った。

「最近ちょっとした幸運で大金を得たんだ。幽蘭さんも遠慮しないでください。」

「わかりました、ありがとうございます。」

李飛星は嬉しさを抑えられず、弥子は心を落ち着け、美味しい料理を楽しんでいた。武士少女は食事前の祈りを済ませ、薄く切られた星鰻の刺身を箸でそっと掴み、酢醤油と山葵をつけて、山と海の味の融合を味わった。

淡い甘さが魚の本来の味であり、海の塩気が自然の与えた第二の味だった。人間の知恵が大地の味を海の産物に加えた。言葉では表現できない至高の味が舌先に広がり、人をその味に浸らせ、大自然の恵みを感じさせる。

食べ物への称賛は言葉では説明できないものであり、彼女の表情を見れば全てがわかる。

「ウニの刺身が来ました。どうぞご堪能ください。もう少ししか残っていないので、全部差し上げます。」

「甘い豆腐がまた来た！」弥子はとても喜んでいて、美味しいものがあると幸せになるらしい。

「実は、このウニに少し塩と山葵をつけて食べてみてください。」

女将も寛大にサービスをしてくれた。李飛星は学んだ知識を見せびらかしながら、ウニを手に取り、指示通りの動作をし、二人に見せた。

「！」

今度は李飛星が自然の味に驚かされた。

弥子は自分の腹をさすりながら言った。「もう動きたくないよ。」

「太るよ。」

「そんなことないよ、私は狐だもん！」

「ごちそうさまでした。」

幽蘭は小声で言い、微笑みながらウーロン茶を飲んで二人のやり取りを見ていた。