修仙勇者異聞錄

第9話：鬼滅の刃

夜は更け、李飛星は町に戻り、酒場に座っていた。いつまでも彼の頭から離れないのは、あの狐の少女、弥子の姿だった。たった一日一夜の出来事だったが、その可愛い小狐は彼の脳裏に深く刻まれた。

「路見不平」という言葉が頭をよぎる。剣を修める者として、困っている人を見捨てるわけにはいかない。しかし、あの悪鬼が彼女の族人を人質に取って脅してきた。そうでなければ、命をかけてでも戦っただろう。

「くそ…もっとちゃんと修行しておけばよかった。」

「焼き鳥…」

李飛星は今日、焼き鳥を頼んでリンゴジュースを飲んでいた。この店の規則では20歳以下の者には酒を提供しないらしい。

羽をむしられた肉を見つめながら、彼は幽蘭と一緒に廃神社へ行ったことを思い出した。当時、幽蘭は未知の妖物に対して全く恐れず立ち向かっていた。彼自身も少しは役に立ったが、今考えてみると、あの鵺妖鳥は既に瀕死だったのではないか。さもなければ、どうして風に吹かれて倒れるのか。

「幽蘭さんなら、きっと解決できるだろうな。」

李飛星はため息をつき、なぜ安防組に報告しなかったのかを自問した。立ち上がって外に出ると、夜の無人の街道に飛び出した。

李飛星は安防組の制服を着た女性にぶつかった。彼女は武人らしくないが、どこか妖しい雰囲気が漂っていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、急いでいるんです！」

「あなたの体に狐の匂いがするのはなぜ？」

李飛星は顔を上げ、ぶつかった相手を見た。優雅で妖艶、とても美しい。

女性は怒ることなく、微笑んで李飛星に問いかけた。

李飛星も狐の匂いと人の匂いの違いが分からず、首をかしげた。

「心配しないで、私は安防組の隊員として呼ばれたんだ。悪鬼を倒しに行くところよ。」女性は笑いながら言った。「私は君菊。」

「李飛星です。」

李飛星は安心して、自分の名を簡単に伝え、酒場に戻ってこの女性安防組の隊員に弥子のことを話した。

「君の話を聞くと、その小狐の少女、かなり可愛いんだね。」

「はい、可愛いです。」

「ただ、私は彼女を助けることができないけど、今日君に会えて良かった。さあ、急ぎましょう。」

「そう聞くと、その悪鬼はかなり強いのではないか？おそらく残虐で好色な奴だろう。」

君菊は考え込んだ。李飛星はその言葉に少し落胆した。

「はい、強いです。私は一撃で吐血しそうになりました。」

「剣士には誇りがあると聞いたことがあるけど、君は逃げたのかい？小さな家族よ。」

「……」

李飛星は言葉に詰まった。彼は自分があの大鬼に殺されることを恐れ、狐の族人が報復を受けることを避けるために引き下がったのだ。結果的には彼女の言う通りだった。

君菊は彼の説明を聞いて笑った。

「まあまあ、逃げたんだね。」

「でも、君の話を聞いて少し怖くなったわ。どうしよう？」

君菊は震えた。

「はあ？」

「あなたは安防組の隊員でしょう？」

「その通りよ。」

李飛星は目の前の女性を見て呆れた。君菊は頷いた。

「でも、私は最後の一人よ。他の隊員は山に入って戻ってこないの。」

李飛星は唾を飲み込み、不安が募った。「どうやって生き延びたのか？」

「でも、安防組の名誉のために。」君菊は立ち上がった。「たとえ一人でも、妖怪を退治しなければならないの。」

李飛星は安防組の隊員を見て呆れた。

「まだ時間があるから、安防組に行かないか？」

「もし明日雨が降ったらどうする？」

君菊は問い返し、李飛星は言葉を失って頷いた。

「一緒に行こう。」

君菊は少年を見つめた。

「君は惨敗したのではないのか？」

「剣は君子の兵、屈しない！不平なことを見たら、命を懸けても戦うんだ！」

これは彼の師匠が彼に毎日言っていた言葉だが、この状況にはぴったりだった。

目の前の安防組の姉さんは、彼の勇気を感じ取ったようだった。

「立派な言葉だね。でも、君はその弥子という小狐が好きなんだろう？」

「修行者として、不平なことを見逃すわけにはいかない。」

突然の質問に、李飛星は可笑しく感じ、そんな浅薄なことはありえないと答えた。

「じゃあ、どうしてあの妖怪と命を懸けて戦わなかったの？」

「お願い、もう言わないで。」

「とにかく、計画を立てよう。」君菊はテーブルを叩いた。「その悪鬼は残虐で好色なのか？」

「はい。」

「なら、女性の魅力を利用して近づくのはどうだろう？」

「確かにそれは有効ですね。」

「じゃあ、君に頼むよ。」

「はい。」

李飛星は頷いたが、次の瞬間、自分が聞き間違えたと思った。

「君は女性でしょう？なぜ僕に？」

「怖いんだもの。」

「それに私は清らかな身だから、死んでもそんなことはしたくない。」

君菊は肩を抱いて無力な感じを見せ、まるで甘えているようだった。

李飛星は目の前の安防組隊員を見て沈黙した。彼女は美しくて魅力的だった。幽蘭の冷たい美しさとは異なる。

でも、彼女の言う通りかもしれない。明日雨が降ったらどうする？

二人は李飛星の道友である張守業に状況を説明し、張守業は怒ってテーブルを叩いた。その夜、張守業は幽蘭のいる安防組に知らせに行き、二人を泊めてくれた。

「君の道友、いい人だね。」

「修道者として、不平なことを見逃すわけにはいかない。」

「でも、君は命を懸けなかったんだね。」

君菊は感心しているようだったが、口調は厳しかった。簡単な一言で李飛星を黙らせた。

「お願いだから、もう言わないで。」

「さあ、化粧しよう。」

「なぜですか？」

「いつ雨が降るか分からないから、準備をしておくんだよ。」

君菊は洗面器を持ってきて、自分の袋を開いた。

「結構イケメンじゃない。」

「……」

「私…綺麗？」

一時間後、君菊は腰を押さえて、李飛星は濃い化粧をして鏡を見つめていた。少年は自分の顔を触り、

「結構いい感じだな。身長が少し高いだけだ。」

「寝よう、明日出発だ。」

「明日？女装で出かけるのか？」

君菊はベッドに入り、李飛星は叫んだが、返事はなかった。

「分かったよ…」

夜が明け、君菊は可愛い李飛星を連れて山に登った。狐だけが知る道を使って、スムーズに進んだ。

「不思議だな、どうしてこの道を知っているの？」

「隊長と前に来たことがある。」

「おお。」

狐の一族の村にたどり着くと、案の定、狐の門番に入口で止められた。李飛星は恥ずかしさにうつむき、何も言わずにこの厄介ごとを君菊に任せた。どうせ人を助けに来たのだから、何とかなるだろうと思ったのだ。

「さっさと立ち去れ。」

狐の衛兵が二人に銃を向けた。君菊は険しい顔を見せ、相手の狐はすぐにそれを理解し、道を開けた。

長老は二人が来たのを見ると、にっこり笑い、君菊の指示に従って結婚式の準備を始めた。

その時、白昼に天気雨が降り出した。まだ時間がある、狐の長老は泣きじゃくる彌子の頭を優しく撫でた。

「ほら、誰が来たか見てごらん？」

小狐の彌子は抱き上げられて一人の女性の元に運ばれた。しかし、彼女は誰が来ても自分を救えないと感じていた。顔を上げると、白無垢を着た清楚な女性が目に入り、その気質がどこか懐かしい。李飛星は彌子の頭を撫で、彼女を慰めようとした。

「彌子、僕だよ。」

「どうして来たの？」

「はは…君の代わりに結婚するために来たんだよ…」

子供は嬉しさを抑えきれず、李飛星もまた、最初の日と同じように辛抱強く説明した。しかし、彼は真昼の真っ只中で嘘をついているような気がしていた。

狐の一族の者たちは苦笑していたが、長老だけはそうではなかった。

そう、誰が自分の一族を見捨てることができるのか？妖怪に許しを乞うのか？狐たちは李飛星の勇気に感銘を受け、滅亡するよりも屈辱を受けるよりも尊厳を守ることを選んだ。

悪鬼は雨の音を聞いて目を覚ました。ついに天気雨が来たのだ。一生女を抱いたことのないそれは、数日待つことなど気にしなかった。それに、狐がこんなに弱いのだから、弱者は強者に屈辱を受ける運命にあるのだ！

昼になると、狐の一族の村全体が厳粛な雰囲気に包まれた。悪鬼は暗い洞窟の中で待ちきれず、淫らな光を目に浮かべながら新婦の到着を待っていた。

李飛星は再び着飾られ、君菊からいくつかの女性らしい動作を教えられ、さらに魅力的に見えるようになった。

「まさか楽しんでるんじゃない？私たちは妖怪を退治しに来たんだ、油断すると命が危ないよ。」

「心配しないで、君はただ酒をたくさん飲ませればいいんだ。」君菊は笑いながら李飛星を見つめ、「武器もテーブルの下に隠しておいたから、忘れないでね。」

新婦はうなずき、狐たちは李飛星を担いで洞窟に入った。彼は成功しなければならないと自覚していた。自分の命はどうでもいいが、狐の一族がこのような災難に遭うのは心が痛む。彼は歯を食いしばった。

悪鬼は送られてきた新婦を見て、侍女の尻を叩いた。

「君も私と結婚しないか？」

李飛星は計画通りに動き始めた。彼は君菊から教えられた姿勢で魅惑的に微笑み続け、悪鬼は彼が平胸であることに若干の嫌悪感を覚えながらも、挑発されてどんどん酒を飲み、徐々に酔っていった。

悪鬼は興奮し、手も上から下へと動き始めた。

それはますます興奮し、完全に李飛星の美貌と酒に惑わされ、下半身も抑えきれなくなっていた。李飛星は時機が来たと感じ、悪鬼を一発叩き、抱擁から飛び出した。

「お前、甘えてるのか？」

「甘えるかよ！」

李飛星は匕首を取り出し、突き刺した。悪鬼は驚き、このか弱そうな女性が突然反撃するとは思わなかった。慌てて近くの椅子を拾い、李飛星に向かって投げたが、李飛星はそれをかわし、侍女たちと見送りの一団は早々に洞窟から逃げ出した。

李飛星はウェディングドレスを着て悪鬼と格闘し始めた。君菊はすでに姿を消しており、紫の和服を着た女性が壁に寄りかかって拍手をしながら見ていた。

「あら、面白いわね。こんな純粋な子供は久しぶりに見たわ。」

李飛星は霊気を剣に宿し、斬りつけた。悪鬼の武器は吹き飛ばされ、拳を振り上げて李飛星に一撃を与えた。

李飛星は剣に寄りかかり、悪鬼は地面に手をついて二人とも大きく息をついていた。君菊は頃合いを見計らって定身術で二人を固定した。

「この子に世の中の険しさを教えなきゃ。簡単に他人を信じちゃいけないってね。」

女性は珍しく親切心を出して李飛星に教訓を与えようとした。

彼女が近づこうとしたとき、幽蘭が隊員を引き連れて洞窟に突入し、李飛星が新婦として妖怪と格闘しているのを見て、刀を抜いて一気に悪鬼の心臓を突き刺した。血が飛び散り、刀を拭き取る動作が一連の流れで行われた。

「……」

女性は定身術を解き、去っていった。

「お嬢さん、大丈夫か？」

幽蘭は手を差し出し、李飛星に渡した。

新婦は呆然とした。「どうすればいいんだ…女装して、彼女に変態と思われたらどうしよう…」

李飛星は言葉を発する勇気がなく、幽蘭は笑みを浮かべ、この子は妖怪に怖がらされたのだと勘違いした。彼女が得た情報では、相手は15歳の狐の少女であり、李飛星の小さな脚を支えて腰を抱え上げた。

李飛星は顔を覆いながら運び出され、大きな声で話す勇気もなかった。

「飛星さん、怪我をされたのか？」

狐の長老は幽蘭が李飛星を抱えて出てくるのを見て、少し疑問の表情を浮かべた。李飛星はもう我慢できなかった。

「幽蘭さん、下ろしてもらえますか…」

「……」

二人は少し気まずくなった。隊員と狐たちは何が起こったのか察して、気を利かせてその場を離れた。

「幽蘭さん、今日はいい天気ですね。」

「雨が降っているけど。」

「咳、まあ、世の中には色んなことがあるからね。」

李飛星は手を背中に組み、つま先で地面をこつこつと蹴った。ただ、彼の背中は濡れていて、それが雨水なのか汗なのかは分からなかった。

「女装して妖怪を誘惑し、退治するなんて…」

「そうみたいね。とても勇敢だったわ。」幽蘭は微笑んだ。「あなたはそういう趣味はないでしょう。」

「でも、とても美しいですよ。」

李飛星はほっと息をついたが、すぐに言葉を詰まらせた。この状況に、幽蘭は笑みを浮かべた。

「もう、その話はやめてください…」

李飛星も苦笑しながら一緒に歩き、二人は狐の長老の家に戻った。

目の前の事態が解決した後、狐たちは皆を熱烈に歓待した。油で作った酒と、大皿の焼き蛙の料理だけが、李飛星と幽蘭を吐き気にさせた。それ以外の料理は二人とも本当に食べられなかった。

全体の雰囲気はとても楽しかったが、李飛星は何かを忘れているような気がした。でも、きっと大事なことではないだろう。

宴会が終わった後、狐たちは別れを告げに来て、目の前の青年をとても気に入ったようで、李飛星がいつでも遊びに来ていいと言った。

幽蘭たち安防組のメンバーに別れを告げ、李飛星も宿に戻った。準備していた奇談小説のノートに今回の出来事を書き留める：「狐が娘を嫁に出し、太陽雨が降る古い村で、こんな話が伝わっている……悪鬼が退治され、狐の姫が自由を得た。めでたし、めでたし。」

李飛星は背伸びをし、机の上で彌子が寝ているのを見つけた。

「彌子？」

「どうしてここに？」

李飛星の頭は一気に回転し始めたが、小さな狐の穏やかな寝顔を見て、「まあ、明日にしよう。」と思いながら彼女をベッドに運び、自分も机に突っ伏して眠りについた。