大樹の冒険

7 大空洞の村

ポコロ族の村は、大樹のまんなか、幹（みき）にぽっかりとあいた大空洞（だいくうどう）のなかにある。

アンナとニックは、荷車に焼きたてのお菓子をつめるだけつめて、ちいさな家を出発した。

枝道（えだみち）を西へ進むにつれて、しだいにあたりが暗くなり、緑のにおいが濃くなっていく。

幹（みき）の周辺は、いつもこんなかんじだ。

昼でもどこかうす暗く、じめじめとコケむしている。

日あたりのよいアンナたちの家のまわりとは、えらいちがいだ。

いくえにもかさなった大樹の枝葉（えだは）に、太陽がさえぎられ、空さえもろくに見ることができない。

しかしながら、そのぶあつい葉っぱのカーテンのおかげで、村はいつも、つめたい雨や風から守られている。

――だがしかし、嵐となれば話はべつだ。

「あ、いま、風笛（かざぶえ）が鳴ったわ」

アンナの耳に、遠くで尾をひくような低い音が、かすかにきこえた。

風笛（かざぶえ）とは、大樹のあちこちにつりさげられた筒状の笛で、強い風が吹くと、自然に音が鳴るようにつくられている。

重く大気をふるわすその音色は、嵐が近づいてくるまえぶれだ。

しかしまだその音は弱く、村の人たちには届いていないだろう。

「……いそごう」

ふたりは足をはやめて、荷車をおす手に力をこめた。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

しばらくいくと、目の前に巨大な壁が見えてきた。

いや、壁ではない。それは、あまりにも圧倒的な、大樹の幹（みき）だ。

そそりたつ絶壁のような幹のなかほどに、ぽっかりとあいた大きな穴。

あれこそが、ポコロ族の村の入口である。

そぼくな幾何学（きかがく）模様（もよう）が彫りこまれた巨大な門をくぐると、なかは吹きぬけの大広間になっていた。

首が痛くなるほど高い壁面には、広間をぐるりととりかこむ回廊（かいろう）がなん層もかさなり、その奥からにぎやかな音や話し声がもれてくる。

回廊のむこうには、大小さまざまな横穴があいていて、そのさきに家や、お店や、図書館などがひしめくようにならんでいる。

横穴は迷路のようにいりくんでいるため、それぞれの通路のさかいには、あざやかな織り目の布が、空間を遊ぶようにたれさがっていた。

アンナは瞳をほそめて、ほう、とため息をついた。

壁や床は、ほとんどが光るキノコやコケにおおわれていて、大空洞（だいくうどう）の全体をほんのりと明るく照らしている。

そこはまるで、光と色の洪水のようだった。

「いつきても、ここはにぎやかね！」

「うん」

ふたりは足ばやに、大広間のまんなかにある市場へとむかった。

お昼すぎという、もっともにぎわう時間帯だけあって、市場へとつづく道はたくさんの出店で活気づいている。

にこやかに声をかけてくれる村人たちへ、手をふりかえしながら、ふたりは市場のはしに荷車をとめた。

そこには、大きなニレの切りかぶがあって、お菓子をならべるにはうってつけなのだ。

なれた手つきで、赤いチェックのテーブルクロスをひろげ、おばあちゃんのケーキやパイを荷台からおろしていく。

そうこうしているうちに、いつのまにか、ふたりの周囲には人だかりができていた。

「おや、東の枝のふたごじゃないか！　元気にしてたかね？」

「あらまあ！　そっちの枝では、もうポムの実が食べごろなの？」

「焼きたてのいい匂い！　おひとつくださいな！」

あっというまにお客さんが集まってくる。

アンナは、あわててたちあがると、両手をひろげて声をはりあげた。

「ま、まってまって！　順番にならんでくださーい！」

それからは、目がまわるような忙しさだった。

ちなみにポコロ族のお金は、特別な焼き印をおした〝どんぐり〟である。

パウンドケーキはどんぐりひとつ。パイもひときれ、どんぐりひとつ。焼きポムとコンポートは、どんぐりふたつと交換だ。

アンナが注文をうけてお菓子をわたし、そのうしろでニックが、せっせと切りかぶに商品をならべていく。

あんなに大量にあったお菓子の山は、みるみるうちになくなっていった。