大樹の冒険

18 結晶の森

その日の昼すぎ。

永遠につづくかと思われた樹壁（じゅへき）の斜面が、ふいにその雰囲気をかえはじめた。

ある地点をさかいに、大樹の幹（みき）が、白くかたくなっている。

しかもその変化は、根もとへちかづくにつれて、だんだんとあきらかになっていった。

アンナはものめずらしげに、大理石のようにすべらかな白い壁面をあおぎ見た。

「……不思議、まるで植物じゃないみたい」

さらにくだると、白い壁はじょじょに透きとおった虹色をおびていき、しまいには透明な結晶へとかわった。結晶の壁からは、するどいトゲのような柱がつきだし、枝葉のようにのびた突起が、森のようにおりかさなって、アンナの頭上をおおっている。

「……綺麗」

太陽の光が結晶のなかをキラキラと反射して、まるで巨大な宝石箱のなかへ迷いんだみたいだった。

神秘的なその光景に、アンナは、ほうっ、とため息をこぼした。

こんな風景、樹上のどこにもない。

天へとそそりたつ結晶は、かたくツルツルしていて、鋭利な断面はとぎすまされた刃物のよう。

ためしに、そっと手でふれると、指先が切れて血がにじんだ。

「――痛っ！」

その瞬間、アンナの脳裏で、ひとつのうわさ話がうかんだ。

「……針の森だわ」

根の国にあると伝わる、生者をつらぬく恐ろしい針の森。

まさしくこれが、その場所なのではないか。

「……噂は、本当だったんだ」

だとすると、大樹の根は、もうすぐそこにちがいない。

ドキドキと、胸がはや鐘（がね）をうつ。

アンナは、なかば駆け足になりながら、鋭利な結晶を器用にくぐりぬけ、下へ下へと降りていった。

そしてついに、目の前がひらけた。

黄金色の夕日にいろどられた平地が、視界の果てまでひろがっている。

そこは、虹色の結晶でおおわれた、ひどく無機質な世界だった。

大地には、針の森とおなじく巨大な結晶の柱がたちならび、草も木もまったく生えていない。

アンナがいる場所は、結晶が崖のように崩れていて、地面まではまだだいぶ距離がある。

「どうしよう……」

かろうじて跳べない高さではないが……、問題は着地点だ。

あそこへ落ちたら最後、全身くまなく串刺しになって、まず無事ではすまないだろう。

「あとすこしなのに！」

アンナはきょろきょろと周囲を見まわした。

大樹の根は、どうやら結晶のなかをはって、海までつづいているらしい。

遠目にわずかな海面と、巨大な根っこがちらついている。

ニックがいるとしたら、きっとあのあたりだろう。

どうにかして、あそこまでたどりつかなければ。

その時、アンナは自分の真下に、黒い倒木が横たわっているのを発見した。

「あれだわ！」

アンナは荷物を放りなげ、倒木のそばへ落とすと、身をかがめていきおいよく跳び出した。

垂直の崖をななめに蹴りつけ、転がるように倒木の上へと着地する。

「わわっ！」

しかし、うまく跳び降りたはいいものの、その枯れ木はぬるりと粘着質な液にぬれていて、奇妙な弾力があった。あきらかに、樹木のたぐいではない。

アンナが疑問を感じた、その直後――。

突然、大気を震わす咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）き、黒い倒木がずるりとうごめいた。

「きゃあっ！」

アンナはとっさにそれ（・・）へしがみついた。

驚いたことに、その正体不明な物体は、まっすぐに天へとたちあがり、没する太陽の金色（こんじき）の光で、ぬらぬらと不気味に照り輝いた。

アンナは声をうしなった。

それは、巨大なヘビのかまくび（・・・・）だったのだ。

「――……大蛇（ナーガ）」

うわさは、迷信などではなかった。

根の国の番人――。

死者の国に、生者が足を踏みいれたとき、大蛇（ナーガ）はその命を狩りとるという。

よりにもよって、その番人の真上に、少女は降りたってしまったのだった。