大樹の冒険

15 未知の樹壁へ

大樹の中心――天までそそりたつ巨大な幹（みき）へたどりついたころには、東の空が白みはじめていた。

ニックを助けるためには、ここから断崖絶壁ともいうべき大樹の幹を、たったひとりで降りていかなければならない。

アンナは細い枝に足をかけ、まじまじと大樹の下をのぞきこんだ。

ここからさきは、完全に未知の領域だ。

巨大な垂直の樹壁（じゅへき）には、階段はおろか、道らしい道もなく、ところどころに手つかずの荒れたしげみがいく手をはばんでいる。

さいわい、アンナがギリギリとおれるほどのみぞ（・・）や、太いツタがいくつも巻きついていて、これらを利用し、壁面へはりつくようにすれば、どうにか降りることはできるだろう。

ただし、ひとたび足をふみはずせば、奈落の底へまっさかさまだ。

「……やってやろうじゃない」

気合いをいれて、目もとにしたたり落ちてきた雨水を手ではらう。

覚悟はすでにできている。

アンナは、ゆっくりと両手を壁面へはわせ、しんちょうにせまい樹壁（じゅへき）のみぞをくだっていった。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

それは、想像していたよりも、ずっと困難な道のりだった。

壁面には、さまざまな植物が根をはっていて、そのからみあった枝葉を、ひとつひとつナイフで切り落としながら、アンナはさきへすすんだ。

夜中の悪天候にくらべると、すこし風はおさまっていたが、強い雨がなおもザァーザァーと降りしきっている。

雨でぬれた足場は、とてもすべりやすくなっていた。

視界も悪く、すすんだ道がたまに途切れたり、通れないほど先細ってしまうので、そのたびにもときた道をひきかえし、新たなルートを探さなければならない。

そうやって行っては戻り、行っては戻りをくりかえしているうちに、アンナはだんだんと意識がもうろうとしてきた。

無理もない。結局あれから一睡もしていないのだ。

しかしそれでも、アンナはニックを助けたい一心で、けんめいに足を動かした。

「……まってて、すぐに、すぐにいくから」

荒い息をはきながら、頭上を見あげる。

遠くのほうに、ちいさなしげみがゆれていた。おそらくアレが、最初に降りてきた地点なのだろう。

アンナは落胆した。

ずいぶんと時間がたったはずなのに、まだこれっぽっちしか進んでいないのかと思うと、もどかしいあせりがわいてくる。

「……いそがなきゃ」

いまごろニックは大怪我をして、苦しんでいるかもしれない。

根の国で、恐ろしいめにあっているかもしれない。

いやな想像がつぎつぎと浮かんで、アンナは不安でいっぱいになった。

しかし、はやる気持ちに反して、じょじょにまぶたは重くなり、視界が白くかすんでいく。

「――わっ！」

ふいに、太い枝を切り落としたとたん、足もとのしげみがごっそりと崩落した。

あやうく落ちかけたところで、とっさに頭上の枝をつかみ、からくも難を逃れる。

「……あっぶない」

アンナは、冷や水をかけられたかのように、さーっ、と背筋を凍らせた。

足もとには、鈍色（にびいろ）の雲海（うんかい）がとぐろを巻いて、ゴロゴロと不穏な音をたてている。

アンナは震える手に力をこめて、なんとかもとの場所までよじのぼった。

「……なにやってるの、わたし！」

アンナは大きく頭をふった。

しっかりしなきゃ、と心では思っても、すでに体は限界だった。

このままでは、ニックを探しだす前に、自分が命を落としてしまう。

「……すこしだけ、……すこしだけ、休もう」

アンナは、風よけに使えそうな洞（うろ）を見つけると、重たいリュックサックをどさりとおろし、ぬれたマントをぬぎすてた。

そして、そのまま倒れるようにうずくまると、たちどころに泥のような深い眠りへ落ちていった。