大樹の冒険

1 大樹のふたご

大海原（おおうなばら）のまんなかに、一本の木がたっている。

木といっても、ただの木ではない。

その頂（いただ）きは山より高く――、

その枝は雲をつき抜け――、

おいしげる深緑（しんりょく）の葉は、天をもおおいかくさんばかり――。

これは、そんな大樹（たいじゅ）のいちばん東の枝に住む、ちいさなふたごの物語。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

海のかなたから太陽がのぼる。

夜の暗闇 （くらやみ）と朝の光が、ゆっくりとまじりあい、たくさんの色が大空をそめていく。

「んー、今日もいい天気！」

ちいさな赤髪（あかがみ）の少女――アンナは、大樹の枝さきにある風見（かざみ）台（だい）にたち、深く息をすいこんだ。

海のかおりと、朝のしめったつめたい空気が、しずかに体をみたしていく。

ここからながめる景色は最高だ。

とくに、海のむこうからお日さまが顔をのぞかせる瞬間は、いつだって胸がどきどきする。

なにか楽しいことがおきるような、そんな不思議な気分になれるのだ。

「――さぁて、」

アンナは皮のポシェットから、木製のオカリナをとりだした。

やわらかな朝日にてらされて、美しくこまかな彫刻（ちょうこく）がうかびあがる。

このオカリナは、アンナがおかあさんからもらった、大切な宝物だ。

すがすがしい風が、彼女の長い髪をさらった。

その風にさそわれるようにして、アンナはオカリナへと口をつけた。

「♪――」

高く軽やかな音色が、さわやかな風にのって、青い空へとけていく。

枝葉がざわめき、鳥たちが、笛の音につられて歌いだした。

「♪、♪――」

毎朝、太陽がのぼる時間にここへきて、オカリナをかなでる。

それがアンナの仕事だ。

曲がはずむにつれて、水面がきらきらと輝き、世界に光がみちていく。

新しい一日のはじまりだ。

いまごろ、おねぼうな村人たちが、ベッドの上でまぶたをこすっていることだろう。

アンナは、オカリナをしずかにおろして、まぶしそうにあたりを見わたした。

目の前には、どこまでもつづく大海原（おおうなばら）がひろがっている。

そしてその海の上に、まっすぐにそびえたつ大樹。

それはまるで、天と海をつらぬく巨大な柱のようだった。

そのてっぺんは雲よりも高く、枝の上にはさまざまな植物がおいしげり、洞（うろ）にはたくさんの動物や鳥たちが暮らしている。

アンナは、この雄大（ゆうだい）な大樹の上を、あちこち探検するのが大好きだ。

この海のむこうには、なにがあるんだろう？

この大樹の下は、どうなっているんだろう？

その答えを、アンナは知らない。

うわさでは、大樹の下には〝根の国〟という死者の国があって、巨大な大蛇（ナーガ）という怪物がうろついているとか、恐ろしい針の森がまちかまえているという。

アンナは風見（かざみ）台（だい）のふちにしゃがみこんで、おそるおそる下をのぞきこんだ。

巨大な大樹の幹（みき）が、ゴツゴツとした壁のごとく、垂直（すいちょく）にそそりたっている。

まさに断崖（だんがい）絶壁（ぜっぺき）。

そのはるか下のほうには、白い雲がとりまき、かすんでいてよく見ることができない。

アンナは、ゴクリ、とのどを鳴らした。

大樹に暮らす民――ポコロ族は、その一生を枝の上で終える。

だから、大樹の下がどうなっているのか、知っている人はほとんどいない。

しかし、冒険家だったアンナの両親は、アンナがもっとずっとちいさかったころに、大樹をおりていったらしい。

「とてもながい旅へでたんだよ」

と、おばあちゃんはいっていた。

おとうさんの顔も、おかあさんの顔も、アンナはおぼえていない。

しかしアンナにとって、ふたりはあこがれの存在だ。

「いつか絶対、わたしも冒険へいくんだから！」

アンナは胸をはって、遠い水平線（すいへいせん）のむこうを見すえた。

その時だ。にわかに、突風（とっぷう）が吹いた。

とつぜんの強い風にあおられて、アンナはよろめく。

あわや風見（かざみ）台（だい）から落ちかけて、すんでのところでふみとどまった。

しかし、その直後――。背後で大きな悲鳴があがった。

「うわぁっ!?」

あわててふりかえると、アンナと同じくらいの背かっこうの少年が、枝から足をふみはずし、いまにも落ちそうになっている。

「ニック!?」

アンナは大急ぎでかけよると、男の子の手をつかんだ。

なんとか引きあげ、ふたりいっしょに風見（かざみ）台（だい）へと倒れこむ。

「だ、だいじょうぶ？」

「あ、ありがとう。たすかったよ、アンナ……」

息をきらしながら、ふたりは同時に顔を見あわせた。

そこには、まるで鏡でうつしたかのように、そっくりな顔がならんでいた。

ハチミツを煮つめたような濃い金色の瞳と、やや低めの鼻。ぷっくりとまるみのあるほっぺた。すこしたれぎみなまゆ毛まで、じつによく似ている。

ひとつ違うところをあげるとすれば、アンナは燃えるような赤髪で、ニックは深くおちついたこげ茶色の髪、ということくらいか。

――ふたりは、ふたごの姉弟（きょうだい）だ。

アンナとニックは、生まれた日も、身長も、大好物のお菓子もおなじだ。

しかし性格はすこしばかりちがう。

朝おきが得意で活発なアンナにくらべ、ニックは家でのんびりと本を読みながら、夜ふかしをするのが大好きだ。

昨夜も、ずいぶんと遅くまでベッドの上で本を読んでいたようだった。

「めずらしいわね。こんな朝はやくに、風見（かざみ）台（だい）へくるなんて」

アンナは不思議そうに首をかしげた。

するとニックは、「そうだった！」と両手をうった。

「大変なんだよアンナ！」

そういうと、ニックはポケットからちいさな花をとりだした。

それは風見（かざみ）台（だい）のまわりにもよく咲いている、ごくふつうの花だ。

「これのなにが大変なの？」

「ほら、よく見て。つぼみが閉じちゃってるだろ？」

「……そうね。枯（か）れちゃったのかしら？」

「ちがう！」

もどかしそうに頭をふるニック。

アンナは、「おや？」と目をみはった。

こんなにあせった様子のニックはめずらしい。

これはただごとではないぞ、とアンナは背すじをのばした。

「いいかい。この花はいつも、太陽の光をあびるとつぼみが開いて、夜には閉じてるだろ？」

「……そ、そういわれると、そうだったかも」

アンナはおぼろげな記憶をほりかえした。

たしかに、朝のオカリナを吹くこの時間帯は、風見（かざみ）台（だい）のまわりに白い花が咲きほこっていた。

しかし今日はどうだろう。

周囲を見わたしても、白い花のつぼみは、かたく閉じたままだ。

「太陽がのぼっても、この花が閉じたままってことは、つまり……」

その時だ――。またしても強い風が、ふたりのあいだをかけぬけた。

とっさにアンナとニックは、おたがいの手と手を、ぎゅっとにぎりしめた。

風見（かざみ）台（だい）が、枝ごとゆさゆさと大きくゆさぶられる。

木の葉が空へとまいあがり、鳥たちが興奮した様子でさわぎだした。

しばらくして風がおさまると、ふたりは同時に、顔を見あわせた。

「――嵐（あらし）がくるよ、アンナ！」

その言葉を聞いて、少女はすぐさまたちあがった。

大空はどこまでも晴れわたり、水平線のむこうまで見わたしても、雨雲ひとつありはしない。

しかしアンナは、自分の瞳（ひとみ）にうつる景色（けしき）よりも、ニックの言葉を信じた。

ふたりは、ふたごだ。

顔も、身長も、大好物のお菓子もおなじだ。

しかしながら、すべてが同じというわけではない。

ニックは、アンナよりもずっと――頭がいいのだ。

「大変！　すぐに家へ帰らなきゃ！」

ふたりはそろってうなずくと、風のように大樹の奥へと走っていった。