大樹の冒険

6 おばあちゃんのケーキ

「それでね、ニックったらすごいのよ！」

正午になった。

キッチンには香ばしい匂いがただよい、丸太のテーブルには、見たことがないほど豪華（ごうか）なごちそうがならんでいる。

ふたりが大好きなパウンドケーキに、香ばしいパイ、焼きポム、宝石のようなコンポート。

とても家族三人では食べきれないほど山もりのお菓子たちに、アンナは頬がゆるむのをとめられなかった。

「ニックは発明の天才ね！」

「よしてよ、アンナ。おおげさな……」

興奮ぎみに話すアンナの横で、ニックが照れくさそうに、口をもにょもにょさせている。

「あら、本当のことじゃない。ニックのアイデアがなかったら、いまごろ、こんなに大きなケーキは食べられなかったわ！」

そういって、アンナは幸せそうに、ポムの実のケーキへとかぶりついた。

しっとりとした軽い口どけの生地に、とろけるような甘い果肉が、ゴロゴロとぜいたくにちりばめられたパウンドケーキは、まさに絶品のひとこと。

そのサイズは、いつもの三倍は大きい。

「本当に、ふたりとも、よくがんばったねぇ」

ふいに、おばあちゃんがふたりを抱きしめて、かわりばんこに頭をなでてくれた。

「いつのまにか、こんなに頼もしくなって。もうすっかり、一人前じゃないか」

目もとをキュッ、としわくちゃにして、まぶしそうに微笑むおばあちゃん。

ふたりはむずかゆいような気持ちで、こっそり、たがいに目くばせをした。

「それにしても、ちょっとつくりすぎじゃない……？」

ほめられすぎて恥ずかしくなったのか、ニックがわざとらしく話題をそらした。

「たしかに、ちょっとハリキリすぎたかも……」

アンナもつられて苦笑いをする。

うず高くつみあげられたお菓子の山は、いまにもテーブルから転がり落ちてしまいそうだ。

保存食であるコンポートは別として、ケーキもパイも焼きポムも、二～三日で腐ってしまう。

それはあまりにもったいない。

「そうだわ！」

ふいに、アンナはひらめいた。

「村のみんなに、お菓子を届けてあげましょうよ！」

われながら名案だ。と、アンナはなんどもうなずいた。

おばあちゃんのお菓子は村でも人気だし、きっとみんな喜ぶだろう。

しかしそれを聞いたニックは、たちまちしぶい顔をした。

「え～、ぼくもうくたくただよ～」

なれない朝おきにくわえて、苦手な力仕事までしたのだ。

体力のないニックは、すでに一歩も家から外へ出たくない気分だった。

「嵐も近づいてきてるし、午後は家にいたほうが……」

「それよ！」

ビシッ、と、アンナはニックを指さした。

「嵐がきてるってこと、村のみんなにも知らせなきゃ！」

「……それはいい考えねぇ」

アンナの提案に、おばあちゃんも賛成してうなずいた。

「こういうことは、はやく知らせたほうがいいわ。家のことはおばあちゃんにまかせて、いってらっしゃいな」

「うん！」

「……えぇ～」

とんとん拍子に話がすすんでしまい、ニックはガックリと肩を落とした。

しかしながら、この流れをくつがえせるような反論も思いつかない。

嵐がくるまでまだ時間はあるし、ニックだって、せっかくのお菓子をムダにしたくはなかった。

そしてなにより、アンナは一度いい出したらきかないのだ。

「いくわよ、ニック！」

「……はぁ～、わかったよ」

こうなってしまったら、いつも弟は姉にさからえない。

ニックはしぶしぶうなずきながら、こっそりとため息をついたのだった。