大樹の冒険

22 ふたりの冒険家

数日後の夜。

大海原（おおうなばら）のむこうから、ふたたび嵐がやってきた。

大樹の根の洞窟では、赤毛のふたごが、あわただしく駆けまわっている。

「アンナ、準備はできた!?」

「もうすこし!!」

たたきつけるような雨のなか、ふたりは手にランタンをにぎりしめ、ひとつの巨大な網を洞窟の水面にひろげている。

「本当にこんなのでだいじょうぶなの!?」

「たぶんね！　そろそろくるよ!!　のりこんで!!」

「わ、わっ、ちょっとまってーー!!」

ほどなくして、はげしい突風が吹き荒れた。

波がさかまき、洞窟の海面がぼこぼこと、沸騰したように泡だつ。

光る玉が、水をおしのけ、大気へと浮かびあがってきたのだ。

それらはすべて、巨大な網のなかにからめとられ、大きなひとつのかたまりとなって、ゆっくりと上昇をはじめた。

アンナとニックは、大急ぎで麻布（あさぬの）の袋のなかへもぐりこんだ。

直後、ひときわ強い暴風が、光る玉の群れを天空へとさらっていく。

たちまち、網にむすばれたロープがピンとのびて、ふたりをのせた袋は、ふわりと洞窟をはなれた。

「「飛んだーっ！」」

ふたりは、嵐の騒音にまけないくらい、大きな歓声をあげた。

袋から身をのりだして、下をのぞけば、結晶の森がみるみるちいさくなっていく。

頭上には、数百もの光る玉がよりあつまって、気球のようになった巨大な球体が、まばゆいばかりの光を放っていた。

その光景は、まるで巨大な満月が、夜空へと帰っていくかのようだった。

「忘れ物はない？　おみやげは、ちゃんともった？」

「……おみやげって、たったこれっぽっちじゃないか」

心底がっかりした様子で、ニックはポケットから結晶のカケラをとり出した。

その言葉のとおり、彼らがもってきた荷物は、このちいさなカケラと、冒険手帳、そしてオカリナとナイフしかない。

「しかたないじゃない。重さで飛べなくなったら困る、っていったのはニックよ？」

「そうだけどさぁ～」

ニックは、なおも煮えきらない態度で、うじうじといいつのった。

こんな強攻策をとらなければ、大事なお手製の探検道具も、リュックサックごとおきざりにせずにすんだのだ。

本来であれば、アンナが降りてきた樹壁（じゅへき）をのぼって、地道に帰る予定だった。

しかしながら、大樹の根もとには、まだなん匹もの大蛇がうろついていて、それらとふたたび戦うリスクを考えたら、必然的に荷物を犠牲にせざるをえなかったのだ。

なごりおしげに、遠ざかる海岸を見つめるニック。

その肩を、アンナはポン、と軽くたたいた。

「また来たらいいじゃない」

「……それもそうだね」

ふたりは、おたがいの顔を横目で見ると、同時にニヤリ、とほくそ笑んだ。

彼らにとって、大樹の根もとは、もはや攻略ずみの場所なのだ。

ふたりの冒険手帳には、この数日で探検した結晶の森の記録が、びっしりと書きこまれている。

「家に帰ったら、さっそく地図を描かなきゃね！」

「これは骨がおれるぞー！」

ふふふふ、と、ふたりは楽しげに笑った。

ほんのすこし前まで、ふたりの冒険の地図は、家と風見台だけだった。

それが大樹を降りて、根の国までいってきたと知ったら、きっとおばあちゃんや村のみんなは、びっくりすることだろう。

「あ、そうだ。地図を描く前に、モニカとお茶会をしなきゃ」

そういって、アンナは首もとから、彼女にもらったお守りをひっぱり出した。

あの日、モニカはアンナのことを「勇気がある」といってくれたが、樹壁（じゅへき）で心折れそうな時、はげましてくれたのはこのお守りだった。

「帰ったら、お礼をいわないとね……」

これすごい効力だったよ、と、ニックもおそろいのお守りを手にしていった。

ふたりはすこしのあいだ沈黙すると、まったくおなじタイミングで目くばせをした。

「……ニック、いまなに考えてたの？」

「……アンナこそ、いいこと思いついた、って顔しているよ」

ふたりは、ニッ、と口のはしをあげると、声をそろえていった。

「「結晶のカケラは、モニカへのおみやげにしよう！」」

勇気をもらったお礼に、これほどピッタリな物はない。

彼女なら、きっと素敵なアクセサリーに仕立てなおしてくれるだろう。

その時。ふたりの耳に、遠くで尾をひくような低い音がきこえた。

きょろきょろとあたりを見まわすと、東のほうの空が、うっすらと明るくなっている。

いつのまにか、嵐の渦を抜けたのだ。

眼下では、白い雲を毛布のようにまとった大樹が、朝の光をあびて、いままさに目覚めの時をむかえようとしている。

「「わぁっ!!」」

ふたりは感嘆の声をあげた。

大樹の全体像を見るのは、これがはじめてだったのだ。

雄大なその枝は雲をつき抜け、おいしげる深緑の葉は、天をもおおいかくさんばかり。

その大樹から、ふたたび重厚な音色が響いてきた。

「……この音って」

「風笛（かざぶえ）だわ！」

吹きつける風にその枝葉をゆらし、大気を震わせて、大樹が歌っている。

それはあまりにも、神秘的な光景だった。

「――……ねぇ、ニック」

雄大な景色をその瞳に焼きつけながら、アンナは胸をはった。

「さすがのおとうさんとおかあさんも、空から大樹をながめたことはないんじゃない？」

根拠などない。しかし、アンナには自信があった。

なぜなら、両親の冒険手帳に『光る玉をかき集めて、空を飛んだ』なんてムチャな作戦は、いっさい書かれていなかったのだから。

「――かもね！」

ニックも笑ってうなずいた。

その時、ふたりのちょうど真下を、バラバラになった風見台（かざみだい）が横ぎった。

「「あっ！」」

だがしかし、嵐の渦を出ていきおいをうしなった光る玉は、ゆるやかな風に流されて、風見台の上空をとおりすぎていく。

このままでは、大樹からどんどんはなれて、海のまんなかで落下してしまうだろう。

もはや迷っている余裕はなかった。

「よし、飛び降りるよ、ニック！」

「えぇっ！」

とまどうニックの腕をつかんで、アンナはいきおいよく、大空へとジャンプした。

　　　【了】