大樹の冒険

21 紺碧の洞窟

満天の星空に、白い月がさんぜんと輝いている。

大樹の根っこがからみあった海辺には、たえまなく波がうちよせ、砕けたしずくがアンナの頬にかかった。

その水は、不思議としょっぱかった。

アンナは思わず腕をのばして、暗い海面に手をつっこんだ。

「……わっ、つめたい！」

毎日、風見台（かざみだい）からながめているだけだった大海原（おおうなばら）が、こんなにもすぐそばにある。

アンナは信じられない心地で、ふふふ、と笑った。

「アンナ、こっちだよ！」

ニックに案内されてたどりついた場所は、大樹の根っこが複雑にからみあい、ちょっとした洞窟のようになっていた。

ニックは、その細い根っこのすきまから、洞窟の内部へとはいっていった。

人ひとりぶんしか通れない、そのせまいすきまをぬけると、そこには光り輝く幻想的な水面（みなも）がひろがっていた。

「わあっ！」

アンナは思わず息をのんだ。

海のなかで青白い光を放っているその球体は、まさしくあの日、風見台へ飛んできた謎の光る玉そのものだ。

ふたりはならんで水面をのぞきこんだ。

透明な光る玉が、まっすぐのびる海藻の森に、ぷかぷかと浮いている。

よく見ると、ゼリーのような玉の下には、なん本もの細い触手があって、それらがふわりと動くたびに、光る玉は優雅に水中を移動していった。

「これって、海の生き物だったのね！」

「うん！」

ふたりはついに、謎の球体の正体をつきとめたのだ。

「……アンナ、ここを見て」

すこしはなれたところで、ニックがアンナを手まねいた。

そこには、ひときわ大きな結晶が、月の光をあびてそそりたっている。

アンナは、その表面に、文字のようなものが刻まれているのを見つけた。

『１２９４年 花雨(かう)の月 ８日――海へ出る。さらなる一歩を踏み出すために』

「……ニック、これ！」

「……うん」

それはまさしく、両親が刻んだものだった。

冒険家だったおとうさんとおかあさんは、この場所から、海のむこうへ旅に出たのだ。

「…………」

かつての両親がいた場所に、ニックといっしょにたっている。

アンナは、なんだか目尻が熱くなって、あわてて上をむいた。

ぽっかりとあいた洞窟の天井から、美しい月の光が、アンナとニックをやさしく照らしている。

ふたりはかたく手をにぎりあい、しばらく無言で、輝く結晶の柱をながめていた。

　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

おだやかな波の音が、夜の静寂（しじま）に心地よく響く。

どれくらいそうしていただろうか。

アンナはふいに、大樹の幹で出会っためずらしい生き物や、美しい風景のことを思い出した。

あの時は、樹壁（じゅへき）を降りることに必死で、とくに興味すらわかなかったが、いまはちがう。

アンナは、となりにいるニックを、ちらりとぬすみ見た。

あの金色の鳥や、翼のはえた白いヘビのことを話したら、ニックはきっと目を輝かせて飛びついてくるだろう。

アンナは急に、自分が経験した数日間の旅の話を、ニックに語りたくてうずうずした。

「ねぇ、ニック」

アンナが手をひっぱると、ニックは不思議そうにふりかえった。

「じつはわたし、あなたに話したいことが、たっくさんあるの！」

ニックは一瞬、ぽかん、としていたが、すぐにアンナの意図をさっして、にやりと笑った。

「……じつは、ぼくもなんだ！」

ふたりは鏡あわせのように満面の笑みをうかべると、大樹の根っこに腰かけて、おたがいの冒険について熱く語りあった。

笑ったり、驚いたり、怖がったり。

おなかが減れば、おばあちゃんのケーキをふたりで食べて――。

最高に楽しいその時間は、夜がふけてもつきることなく、朝がくるまでつづいたのだった。