大樹の冒険

20 再会

嵐が過ぎさったようなしずけさは、とうとつに、少女の歓声によってうち破られた。

「やったぁーーー!!」

「わぁっ!?」

アンナは、はじけんばかりの笑顔で、ニックに飛びついた。

「ニック、ニック！　ニックーー!!」

ようやく会えた弟の名前を、なんどもなんどもよびながら、力いっぱい抱きしめる。

「会いたかったわ！　本当に本当に、無事でよかった!!」

はなれていたのは、ほんの数日だというのに、もうずいぶんと時がたってしまったような気分だった。

「……苦しいよ、アンナ」

もごもごとくぐもった声がして、アンナはハッ、と手をはなした。

やや困り顔のニックが、まぶしそうに目を細めて、こちらを見あげている。

「ご、ごめん！　痛かった？　怪我はない？　そういえば、あんな高いところから落ちて、どうやって助かったの？」

話したいことが、次から次へとあふれてとまらない。

そんなアンナの様子に、ニックは苦笑しながら、頬をかいた。

「マントを、パラシュートがわりにしたんだよ。いちかバチかだったけど、嵐で風が強かったから、うまくいったんだ」

アンナは、ぱちくり、と瞳をまたたいた。

あんな危険な状況で、よくそんな冷静な判断ができたものだ。

「やっぱり、ニックは天才だわ」

「……アンナこそ傷だらけじゃないか。まさかとは思っていたけど、本当に大樹を降りてくるなんて、ムチャがすぎるよ」

ニックは眉をさげて、心配そうにアンナの手をとった。

断崖絶壁を降りてきたせいで、アンナの指さきはボロボロだ。

それだけでなく、結晶の刃で切れた腕や背中からも、うっすらと血がにじんでいる。

しかしながら、アンナはそんな怪我など気にした様子もなく、ニッ、と歯をみせて笑った。

「こんなのかすり傷よ！」

その言葉のとおり、アンナはあっけらかんとしている。

それが気にくわなかったのか、ニックはますます眉間にシワをよせて、唇をとがらせた。

「あのねぇ、ぼくは心臓がとまる思いだったんだよ？」

「……えっ、どうして？」

「アンナのオカリナが、すぐちかくで聞こえたからさ」

アンナは、ぽかん、と口を開けてかたまった。

そういえば、たしかに今日の朝、樹壁（じゅへき）の洞（うろ）でオカリナをかなでた。

あの時の音色が、まさか本当に、ニックのもとまで届いていたとは……。

アンナはようやく、ニックがなにをいいたいのか気がついた。

「……それで、助けにきてくれたのね」

彼が駆けつけてくれなければ、アンナはきっと、あのまま大蛇に食べられていただろう。

「ありがとうニック。助けにきたつもりだったのに、逆に助けられちゃったわね」

ふがいないなぁ、と頭をかくアンナに、ニックはそっぽをむいたまま、ぼそりとつぶやいた。

「……まあ、きてくれたのは、うれしかったけど」

素直じゃない弟の、せいいっぱいの言葉に、アンナはちいさく「ふふっ」と笑った。

「それにしても、よくあんな作戦ひらめいたわね」

ニックの頭のよさにはいつも驚かされるが、炎で大蛇を撃退するなんて、アンナにはとても思いつきそうにない。

いまさらながら感心するアンナに、ニックは、

「あれはぼくのアイデアじゃないんだ」

と、首を横にふった。

「あれは、おとうさんとおかあさんに、教えてもらったんだよ」

「……え？」

そういって、ニックはポケットから、古ぼけた本をとり出した。

それは、あの秘密の部屋でふたりが見つけた、両親の冒険手帳だった。

おもむろにニックはたちあがると、うながすように、アンナへ手をさしのべた。

「アンナ、きみに、見せたいものがあるんだ」