大樹の冒険

9 隠し通路

嵐がやってきた。

天の水底がひっくりかえったような大雨が、時をきざむごとにそのいきおいをまし、日が暮れたころになると、猛烈な風と雷鳴とが、赤い屋根のちいさな家をおそった。

こんなにひどい嵐は、アンナもニックも、はじめての経験だった。

家中の壁が、ギシギシと音をたててきしみ、いたるところで雨もりがしている。

ふたりは迷路のような家をかけずりながら、手わけしてバケツをおいたり、屋根の穴をふさいでまわらなければならなかった。

「ニック、もう板がないわ！」

「こっちもだ！」

たりなくなった道具をとりに、ふたりは倉庫へと走った。

ガタガタと窓がなる廊下をとおりぬけ、洞（うろ）にそって螺旋状（らせんじょう）にまがった階段を、ぐるぐると降りていく。

ようやくたどりついた倉庫は、まっ暗でしずまりかえっていた。

アンナは手さぐりで火打石（ひうちいし）を探しだし、ランタンに火をともす。

ゆらゆらとした、たよりない灯りに照らされたそこは、ほこりっぽく、すこしぶきみな雰囲気につつまれていた。

たてながの洞（うろ）に、うずたかく積みあげられた棚には、工具や材木がところせましとつめこまれている。

ふたりはいそいで、使えそうな板やくぎなどを集めていった。

その時だ――。

ひときわ強い風が吹き荒れ、家がぐわんと横だおしになった。

「きゃあ!!」

「あぶないッ！」

大きな棚がふたりの真上へたおれてくる。

かんいっぱつ横へころがり、下じきにならない場所へ避難する。

次の瞬間、けたたましい轟音とともに棚がたおれ、板や工具があたりにちらばった。

心臓が胸から飛び出しそうなほど、バクバクと音をたてている。

「……ア、アンナ、無事？」

「あ、ありがとうニック……だいじょうぶよ」

しかし、倉庫はめちゃくちゃだ。

さいわい家がひっくりかえることはなかったが、散乱した家具を前に、ふたりはとほうに暮れた。

「……もしかして、これ、かたづけなきゃいけないの？」

「……考えたくないなぁ」

ふたりは同時に、はぁ～、と大きなため息をついた。

「――……あれ？」

ふと、視線をあげたアンナは、おかしなものを見つけた。

棚があったところの壁に、ぽっかりと大きな穴があいている。

「こんなところに、穴なんてあったかしら？」

不思議に思ってのぞきこめば、それは穴ではなく、ひどくせまい通路のようだった。

この家に、自分たちの知らない場所があったなんて。

まるで隠し通路のように、こつぜんと現れたそれは、かなり奥のほうまでつづいている。

ふたりは、ごくり、と息をのむと、好奇心に瞳を輝かせた。

「「……いってみよう！」」