大樹の冒険

12 光る玉

しかし、そうやって軽口をたたいていられたのも、はじめのうちだけだった。

道をすすむにつれて、だんだんと枝が細くなり、ゆれがひどくなっていく。

ときたま、ゴゴゴゴ、と腹に響くような重低音がするのは、すさまじい横なぐりの風が、大樹全体をゆらしているのだ。

めちゃくちゃに吹く風で、枝道は生き物のようにうねり、ふたりは泥だらけになりながら、すべり落ちないように、枝へしがみつくだけで精いっぱいになった。

しかしそうやって、なんとかぬかるむ枝道を歩きつづけていると、ついに視界がパッとひらけた。

ようやく、東の枝のいちばん端っこへたどりついたのだ。

とたんに、下からつきあげるような猛烈な風に襲われる。

「「わぁあっ!?」」

アンナはニックを、ニックはアンナの腕をつかんだ。

突風であおられそうになる体を、たがいにつなぎとめながら、しんちょうに風見台（かざみだい）へと降りていく。

あたりは、はてしない黒の暗幕におおわれていた。

「なんにも見えないね！」

「うん、なんにも見えない！」

不思議な光る玉はおろか、美しい空も海も、そこにはなかった。

ただ、息つくまもなく下から吹きあがる暴風が、このさきに底なしの空間がひろがっていることを、暗（あん）にふたりへ教えている。

「アンナ、残念だけど、今日のところは撤退（てったい）しよう！」

「えぇっ！」

風見台（かざみだい）へしがみつきながら、アンナはいやいや、と首を横へふった。

「せっかくここまできたのよ！　もうすこしねばりましょう！」

「気持ちはわかるけど、これ以上はムリだよ！」

ニックのいうとおり、すさまじい嵐の渦でもみくちゃにされた風見台は、いまにもバラバラに壊れてしまいそうだった。

「でも……ッ！」

あきらめたくない。アンナは唇をかんだ。

ずっとあこがれていた両親の冒険が、けっして夢物語ではないのだと、この目でたしかめられるチャンスなのだ。

その時――。

曇天（どんてん）に稲妻がはしり、一瞬、周囲が真昼のように白く光った。

たてつづけに轟音が鳴り響き、ふたりはたまらず悲鳴をあげた。

雷が、すぐちかくに落ちたのだ。

まばゆい閃光で目がくらんだアンナは、恐怖で身をちぢこまらせながら、チカチカとかすむまぶたをこすった。

「二、ニック、だいじょうぶ!?」

とっさに、となりにいる弟の手をつかむ。

しかしどうしたことだろう。ニックは返事をしなかった。

「ニック……？」

アンナがうながすように肩をゆすっても、彼はこちらへふりむきもしない。

けげんに思ってとなりを見ると、ニックは無言で、暗闇を凝視していた。

その横顔は、ロウソクでかためたように、硬直している。

アンナは胸さわぎがして、彼が見ているさき――風見台の下をのぞきこんだ。

――なにか、ある。

視力が回復するにつれて、しだいにニックがなにを見ていたのかがわかった。

それは、光の粒だった。

とてもちいさな無数の光のカケラが、暗闇の底に瞬（またた）いている。

まるで、曇天の夜空から、星ぼしがすべて海へ落っこちてしまったかのようだ。

「なに、あれ……？」

ニックは首をふって、無言のまま、アンナの手を強くにぎりかえした。

光の粒が、だんだんと大きくなる。

ちがう。こちらへむかって、昇ってきているのだ。

おぼろな青い光をまとったその球体は、風にまかれ、宙を旋回しながら、舞うようにこちらへせまってくる。

そしてついに、ふたりのいる風見台を、謎の物体がとりまいた。

「―――！」

アンナは、言葉をうしなった。

――光る玉だ。

それは、にごった透明のゼリーみたいなものだった。

大きさはちょうどアンナの頭くらいで、形はマッシュルームのカサのよう。

丸くふくらんだ表面には、青白いスジが幾何学的（きかがくてき）な模様を描き、あやしげな光をおびている。

「……わぁっ！」

数えきれないほどたくさんの光る玉が、暗い嵐の夜空をいろどり、踊るように舞いあがる。

それは、あまりにも幻想的な光景だった。

ふたりは息をするのも忘れて、その美しい輝きに魅了された。

（――本当だったんだ。おとうさんとおかあさんは、本当に、冒険家だったんだ！）