異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

第２章

14 アウトゥムの街

　そよそよと、風が吹き抜けている。大好きな植物に囲まれている心地のよい家。

　彼女の隣には優しく微笑んでいる男性がいる。彼ともふもふと一緒に、どこかで幸せに暮らしていた。

『ここで永遠に、好きな人とともに――』

　そこで、パチリと光が走った。

　藤山葉子（ふじやまようこ）は目が覚める。異世界に来て四日目の朝を迎えた。

（さっきのは、夢……）

　相手の顔がうろ覚えなのが、少し残念だと思った。

　ベッドから起き上がる。すると彼女の足元に真っ白い毛玉が、しっぽを振りながら近付いてきた。

「もわん！」

「スズラン、おはよ！」

　葉子はスズランを抱き上げる。この子犬は、グレートピレニーズの女の子だ。

「おはようございます、藤山葉子さん。昨晩はよく眠れましたか？」

　金髪の少女――エルピスが話しかけてきた。彼女は男装しているが、れっきとした女の子だ。

「おはよう、エルピス君！　うん、おかげさまで」

　子犬の頭を撫でると椅子の上に座らせる。葉子は軽くストレッチをし始めた。

「だけど、そのフルネーム呼び……そろそろやめてほしいな。私のことは葉子でいいからね」

「呼び捨てするわけにはいきません！　それでは、葉子さんと呼びますね」

　少女は帽子を外すとペコリを頭を下げた。それを見ていたスズランもお辞儀する動作をする。

「僕、朝食を取りに行ってきますね」

　そう言ってエルピスは、部屋を出て階段を下りて行った。葉子は洗面台へ向かうと髪を整え始める。

　現在、彼女たちは街の宿屋の一室にいる。昨日は夕方前に行ったため、ベッドが二つある部屋を押さえることができた。

「お待たせしました」

　エルピスが朝食を持って部屋に戻って来た。それらがテーブルに置かれると、葉子は目を輝かせた。

　こんがり焼けたトーストにバターが乗っている。焼きたてのソーセージにポテトサラダ、玉ねぎ入りの野菜スープがあった。「おいしそう！」と葉子が言うと、少女は改まった様子で向き直る。

「葉子さん。申し訳ありませんが、僕は仕事とやるべきことがあります。四六時中、あなたのそばにいられません……」

　二人は朝食をとり始める。スプーンで野菜スープを掬いながら、葉子は頷いた。

「そっかー……。でも、エルピス君に頼りっぱなしはよくないもんね。私一人でスズランの面倒見て暮らせるようになるわ！　そのためにも職探しね」

「僕もできる限りサポートはしますので」

　金髪の少女は、葉子から視線を外して呟く。　

「こういう時エーデルさんがいれば、あなたのために色々と尽くしてくれるのでしょうけれど……」

　葉子は前髪を触りながら、彼の自宅で過ごした時のことを思い出す。エーデルは料理、家事に掃除と何でもこなしていた。

　彼はエルピスの知人だが、その正体はアイオーンという神様らしい。訳ありで、今は人間同然のようだ。

「まるで彼氏みたいだったわ。けれど、私たち付き合ってもないのに、伴侶になれと言うし……。正直戸惑っちゃった」

　エルピスが困り顔になった。巾着から木の実を出すと手の平に乗せる。「スズラン」と呼ぶと子犬に差し出した。

「彼はあなたのことが好きすぎて、好感度がカンスト――どころか上限を突破してしまっているのです」

　トーストをかじりながら、葉子は怪訝そうに少女を見つめる。

「そのわりには、私に冷たかったけど……。一昨日、街で出会ったときとか」

「あれは……。彼自身が忘却魔法をかけたり、薬を飲んでいたからです。あの時はその効果が残っていたのです。この数百年、あなたのことを忘れるために色々していたので……」

「す、数百年!?　えっと……江戸時代の長さくらいかしら？」

　エルピスが目をぱちくりさせた。テーブルの下では、スズランがおいしそうに木の実を食べている。

「まさか、フローラちゃんと同じタイプの人がいるとは思わなかったわ。せめて爽やかな人や裏表のない人なら……」

　葉子はため息を吐く。考え込むようにトーストを見つめた。

「エーデルさん、優しいし顔もいいけど……。いきなりキスしたり、子供欲しがってたりガツガツしてるの減点。大人しそうに見えて意外と肉食系なのね。おまけに病んでる」

「!!　その……本当に申し訳ありません！　ですが、彼はあなたしか関心がないのです」

「そんなー。彼女くらいいるでしょ？　ちょっと気難しい感じだけど彼、ハイスペックだしモテそうだけど……」

　視線を上げると、いつの間にかエルピスが真剣な顔で前のめりになっている。葉子は驚いてひっくり返りそうになった。

「アイオーンさんにとって葉子さんが初恋なのです！　千年以上、あなたのことだけを見ています！　他の女性に一切興味がありません。名誉のために言うと、男色ではありません。この世界にいる限り、彼からのアタックは続くので、覚悟してください。……大丈夫ですか？　困ったことがあれば僕に相談してください。穏便に本人に伝えますので」

　少女の言葉を聞いて葉子がむせた。子犬が心配そうに見上げている。

「嘘嘘嘘!?　何よその年数は！　怖いし重い！」

　エルピスは困惑したように、「そうですよね……。あなたの反応は正常です」と呟いた。

「絶対、私以外の人を見た方がいいって！　エーデルさんは見る目ないの？　私、そこらへんにいる普通の女よ!?」

「実は昔。周りと一緒に、彼に他の女性を薦めたこともありました。ですが……」

『私には葉子ちゃんしかいない。あの子が私の運命だ！　それ以外考えられない！　お前たち、私を止めても無駄だ。葉子と一緒にいられるのならば、私は神を辞めて人間になります！　アディオ（さようなら）！』

　エルピス曰く、アイオーンはそう宣言すると、すぐに辞表まがいの物を提出して去った。

　だが、時期に他の者に連れ戻される。恋人の葉子が死んだからだ。その時の彼は心ここにあらずという風に、虚ろな目で譫言（うわごと）を言っていた。

『葉子ちゃんが、今から素敵なものを見せると言ってくれたんだ……。私はそれを楽しみにしていた。だが、彼女は私の目の前で――』

　金髪の少女がぽそりと言った。「満面の笑みで、自殺したそうです」

　彼女の話を聞いて、葉子はわずかに震えた。

「それって、三人目の私……」

「はい。かなりショックだったのでしょう。彼の心に亀裂が入りました。もっと酷かったのは四人目でしたが……」

　両目を閉じると、エルピスは暗い顔で俯いた。

「結局、それ以外にも色々あって彼は、天上から追放されてしまいました」

　少女は何かを懇願するように、葉子を見つめた。

「どうかアイオーンを受け入れてあげてください。これは、あなたのためでもあります。葉子さんがそばにいれば、彼は……」

　葉子は苦い顔をすると、首を横に振る。

「ごめんね、エルピス君。三人目の私の言葉は無責任すぎるよ。彼は、あの呪いみたいな言葉で、そう思い込んでいるんじゃない？」

　昨日、異空間でエーデルから聞いた三人目の言葉を思い出す。

『他の世界の私もきっとあなたを好きになる』

　あまりにも理不尽だ。葉子は戸惑いと苛立ちを感じる。

　彼女は残りのトーストを食べてしまうと、一気にミルクを飲んだ。

「何よ勝手に決めつけて！　私は私。エーデルさんも盲目的よ」

「よ、葉子さん……」

「私はこの世界で、素敵な人と出会って恋したい。最初から恋愛する相手が決まってるのはおかしい。例え、エーデルさんがハイスペックな男性だとしても、現時点で」

　ジト目になりながら、葉子は両手でバツを作る。エルピスの顔から血の気が引いた。

「そ、そんな……！　彼のことをどうか邪険にしないでください。でないと……」

「そもそも知人や友達をすっ飛ばして、いきなり恋人？　フローラちゃんもエーデルさんも、そのあたりの感覚が違うよね。神様だから？　だったら、神様パワーで私を洗脳でもしてみなさい！　でも、それは本当の愛じゃないからね。偽りの愛って嬉しい？」

　エルピスは涙目になるとおろおろし始めた。床に座ると頭を下げ始める。

「姉と上司がすみません！」

「エルピス君が謝ることないわ！　でもあの人、君の上司なんだ……。てっきり友達なのかと思ってた」

　葉子はしゃがむと、泣いている金髪の少女の頭を帽子の上から撫でた。

「昨日あなたと仲良くしてねって、言われたの。とても君のことを大事にしてるのは伝わったわ。私もエルピス君と友達になって、仲良くしたいと思ってるよ」

　少女は俯くと、帽子を目深（まぶか）に被る。

（エーデルさんは、葉子さんへの執念と愛情が尋常ではありません。言われた言葉も、一言一句覚えています。しかし好感度が高めとはいえ、敵意性を上昇させすぎると――）

　視線を上げると、葉子はスズランを抱き上げ話しかけている。

（四人目の彼女に裏切られたショックもありますが……。僕のためとはいえ、二度とあんなことをさせる訳にはいきません！）　

　エルピスが考え込んでいると、葉子の襟元に何かが光っていることに気付いた。頭をもたげると立ち上がる。

「葉子さん、ちょっと失礼しますね」

　断るとそれを手に取ってまじまじと見つめる。何かの破片のようだ。まるで金属の――。

「何それ？」

　葉子に問われたが、少女はすぐに返答ができなかった。

　それの正体に気付いたとき、エルピスの顔から再び血の気が引いていた。この破片は、昨日アイオーンに噛み砕かれた、端末だった物だ。

「葉子さん。今の会話の全てが、エーデルさんに筒抜けです……」

「へ？」

「魔法の痕跡がありますね……。どうやらこれを触媒に、あなたの位置情報と発言含め、監視しているようです……」

　エルピスが何を言っているのか、葉子はわからなかった。だが、監視と聞いて一気に体温が下がった。

「嘘ぉ！　あの神様怖いんだけど!?　あ……こんなこと言ったら、私殺される!?」

　四人目の末路を聞かされているからだろうか。葉子は真っ青になると口元を押さえた。スズランは目を丸くしながら交互に二人を見つめている。

　エルピスは彼女を宥めながら、

「安心してください！　彼があなたを殺すことは二度とありません！　多分、あなたがエラーしない限り……」

「ちょ、ちょっと！　そこは断言して！」

　口元に破片を近付けると、彼に叱責し始めた。

「エーデルさんも！　葉子さんが好きとはいえ、こういうのはいただけませんよ。あなたがまずやるべきことは、彼女と信頼関係を築くことです。今回のことでかなり好感度が下がっていますよ。いいのですか？　このままだと伴侶どころか、友人にすらなれませんよ」　

「エルピス君……」

「これから僕たちは、アストルムへ向かいます。あなたの決心が付いたら、会いに来てください。それでは」

　右手に破片を握ると、「エクコプトー（断ち切れ）」と唱えた。破片が跡形もなく消える。

　葉子は眉をひそめると、「アスト……？　何て？」と金髪の少女に尋ねる。

「アストルムです。準備ができたら、この街を出発しましょう」

　エルピスは食器の乗ったトレーをテーブルの端っこに寄せる。ポーチから地図を取り出すと広げ、現在地を指で示す。

「ここがアウトゥム・ノッテ。アウトゥムの街は、特に夜空が綺麗なのですよ。アストルムはここより大きな都市です。歩いたら距離がありますね」

「でもエルピス君。あなた、私とずっといられないって……。それにお金のこともさっぱり」

　彼女は子犬を抱き上げると不安そうに言った。金髪の少女は微笑んだ。

「お膳立てはしました。お金については直接買い物してみましょう」

「食べ物ね？　それならあんぱん……」

「葉子さん。まずは、その服の上に羽織る物が必要ですね。護身用に武器も買いましょう。まずは短剣がいいかと」

　まるでRPGみたいだ。葉子はそう思った。

　食器を一階に返し、彼女たちは部屋で一服している。そろそろ出かけようと思った矢先――。慌ただしく階段を上がる足音が聞こえると、部屋のドアを叩かれた。