異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

８ 街でエンカウント

　男の声に、エルピスは顔を上げた。

　その表情はまるで、恐ろしい怪物が跋扈している迷宮の出口を見つけたような、そんな喜びに満ちていた。

「藤山葉子（ふじやまようこ）さん、何とかなるかもしれません！」

　少年はそう言うと、声の主がいる広場の方へ駆けて行った。その後ろ姿を葉子はポカン、と見つめる。

「もぉ～エルちゃん！　帰りが遅いから、私もあの子たちも心配してたのよぉ～！」

「それはすみません……」

　男はにっこり笑うとエルピスの髪の毛をわしゃわしゃと、まるで犬を撫でるように触った。少年は、「わ、わあっ！」とくすぐったそうにしている。

　葉子はスズランとともに、しばらく二人のやり取りを眺めていたが、「エルピス君。それでさっきのことなんだけど……」と遠慮がちに声をかけた。そこで男は彼女の存在に気付いたようだ。

「エルちゃん。この子、誰」

　男の視線が、ヘビのように葉子にまとわりついて、捉えた。

「初めまして。私は、藤山葉子と言います。エルピス君とは最近知り合って……」

　葉子は自分の名前を言うと、彼に頭を下げた。

「藤山って……ああ。貴女が担当するって言っていた――」

「!!　ちょっと失礼します！」

　ドスッゴスッ！　エルピスの拳が二発、続けざまに男の鳩尾（みぞおち）に入った。

「お゛お゛ん゛っ！」

「この方のことで、あなたにお願いがあるのです」

　男が身体を戦慄（わなな）かせた。

「ふううっ……」と唸ると歯を噛み締め、彼は行き所のない怒りを両手に込めた。　　　

　一呼吸するとエルピスをひと睨みしたが、やがて何事もなかったように髪をかきあげた。

「それで、何？」

　先ほどのエルピスの動きが素早くて、葉子には見えなかった。何やら男が痛がっている様子だったが、今は何ともないようだ。

　少年の知り合いをまじまじと見た。彼は細身で整った顔立ちだ。年齢的に葉子より少し上だろうか。声と背丈からして男性であるのは違いなかったが、口調はどこか女性的だった。

「実は……」

　エルピスは葉子と男の間に入ると、かいつまんで事情を説明した。

　男は黙って聞いていたが、葉子に視線を向けると、若干戸惑いを見せているようだった。

「ちょっと……。流石にいきなりすぎるんだけれど」

　そう言って彼は、空を見やった。夜空には、月が浮かんでいる。

　エルピスが、「すみません。今夜はどうか、彼女たちを泊めてあげてくれませんか」とお願いしている。

　スズランを抱いている腕が痺れてきたので、葉子は一旦、地面に下ろした。子犬は、「もふーん」と鳴くと彼女の足元で丸くなった。

　男は明らかに困っている、と葉子は感じた。いくら知り合いの頼みでも、いきなり全くの他人を自分の家に泊めるのは、抵抗があるだろう。

　葉子はスズランに、「行こっか」と小さく呟くと、再び抱き上げる。子犬は、「もわーん」と返事した。

「エルピス君。これ以上、君に迷惑かけるわけにはいかないわ。そこの人もすみません」

　二人に頭を下げると、その場から歩き始めた。ところが、　　

「小娘、待ちなさい」

　背後から男が言葉を発した途端、葉子の足が止まった。

（あ、あれ……？）

　何故だろうか。足が、一歩も動かない。まるで、石のように重たくなったようだ。

「貴女は無理だけれど、その子なら一晩泊めてあげる」

　紫髪の男は葉子たちのそばまで歩いてくると、「ほら」と両腕を伸ばした。

　子犬は葉子の腕の中で、「くーん……」と鳴いている。その様子を見ていたエルピスが慌て始めた。

「そんな！　どうかその方も一緒にお願いします！」

「いくらエルちゃんの頼みでも無理」

　彼は素っ気なく言うと、葉子からスズランを受け取って片腕で抱いた。子犬は、「ふもーん」と鳴いた。

「それで、この子の名は？」

「スズランです」

　彼女の言葉に、「そう……」と男は呟いて子犬を撫でた。スズランは、「わふ」とくすぐったそうにしている。

「ふーん……。藤山葉子、貴女はまるで捨てられた子犬みたい。可哀そうに！　行くあてもお金も無いんでしょ？　早く飼い主を見つけないとねぇ」

　彼は憐むような表情で見つめる。

　葉子は、紫髪の男の態度がまるで見下しているようで不愉快だった。キッと相手を睨むと、彼は口元にうっすら笑みを浮かべた。

「安心してちょうだい。この子は、ちゃあんと私が見ます。お金も取らない。可哀そうな小娘をいじめるほど、私は暇じゃない」

「可哀そうって……。別にあなたにそう言われる筋合いありません」

「ああ……二人とも」

　睨みあう葉子と男を見て、エルピスがおろおろしている。

「そろそろエルちゃんも帰らないと。ほら、私が送っていくから」

　彼はそう言って、抵抗する少年を肩に担ぐと歩き始めた。

　そのとき、葉子には二人と一匹の影と、周りの街明かりが揺らめいて見えた。

「うわああん！　藤山葉子さん、ごめんなさい～！」

「くーん！　もふわーん！」

　エルピスとスズランが、つぶらな瞳を潤ませながら、男の肩越しで泣いている。

　彼は眉間にしわを寄せ、「まるで私が悪者みたいじゃない……」とぼやいたのが、葉子の耳に入った。

「エルピス君、今日はありがとね。そちらの方も、スズランをお願いします」

　葉子は二人に向かって、深々とお辞儀した。今の彼女には、こうする以外何も出来なかった。せめてスズランだけでも暖かい場所で過ごさせてあげたい。

　一瞬だけ男が降り向いた。そのうち、エルピスとスズランの泣き声は、雑踏の中へと消えていった。

　その場に取り残された葉子は、行くあてもなかったので街の中をぶらつき始めた。おしゃれなカフェ、レストラン、宿屋、花屋に何かの集会場――。

　異世界の文字が読めなかったので、おおよその雰囲気で感じ取った。それらをぼんやり眺めながら、彼女は今晩寝れそうな場所を探した。

　ふと、どこからかいい匂いが漂ってくることに気付く。ぐうう、と小さくお腹が鳴った。

　街の明かりがあるとはいえ、すでに周りは暗かった。今は何時だろうか。

　路地裏に入った所で、今夜寝るのに丁度よさそうな場所を見つけた。布切れが何枚か積んであったのだ。

「やった！」

　彼女は小さくガッツポーズをした。もはや無一文である彼女は、寝場所に文句など言ってられなかった。

　もし、この場所の持ち主が現れたら、素直に謝ってここから立ち去ろう。そう考えながら葉子は地面に座ると、布を数枚掛けて足を伸ばした。万が一のことも考え、横にはならなかった。

　ふう、と息を吐いて目を閉じた。遠くから、街を行き交う人々の足音や喧騒が聞こえてくる。

　今夜は思っていたほど寒くはなさそうだ。今日のことで彼女は疲れてしまって、すぐに眠れそうだった――。

「葉子さん、見つけました！」

　突然の声に、身震いする。

（今のは――）

　葉子は顔を上げ、辺りをきょろきょろした。すると、路地裏の向こう、闇の中に金髪の女の姿が見えた。

「フ、フローラちゃん!?」

　驚いたあまり、声が裏返ってしまった。

　彼女は水を汲みにどこかへ行った後、突然地震が来て葉子とスズランは住む場所を失ってしまった。そしてエルピスと再会し、こうして今は彼とともに街までやって来た。

　色々あって、葉子は街中で野宿することになった。だがフローラも、ここにいるとは思ってもいなかった。

「葉子さん、ひどいですぅ……！　私を置いてどこかへ行ってしまうなんて。一体、誰の仕業です？」

　フローラは目を潤ませながらそう言うと、葉子の元へ近付いてきた。

「さあ、葉子さん。一緒に帰りましょう？　私たちの家へ」

　そう言って金髪の女は、葉子へ手を伸ばした。