異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

15 それは出会い、それとも嵐

「誰かしら？」

　藤山葉子（ふじやまようこ）は部屋のドアを開けると、紫髪の男が立っていた。自宅から走って来たのだろうか。髪を乱し息を切らしている。

「葉子……。アストルムに向かうって、本当？」

　彼は息を整えると、部屋の中にいるエルピスとスズランに手を振った。

「部屋まで特定してる……。どうぞ、お帰りください！」

　葉子は言うやいなや、勢いよくドアを閉めようとする。エーデルの顔が引きつった。

「ごめんなさい！　貴女のことが心配だったから……！」

　ドアの隙間に素早く右手を挟んだ。彼はラッチ部分からドアノブへ手を動かそうとする。「葉子ちゃん……。開けて」と紫色の眼が、隙間から覗いている。

　双方ともドアを押しているため、木製ドアがミシミシと音を立てている。葉子は拮抗していると思っているが、エーデルが力加減していることに気付いていない。

　彼女はドアにもたれ掛かると、両手に力を入れ一気に押さえた。バタンと閉まると同時に、ミシッと何かの音が聞こえる。向こうから小さく呻く声がした。

「ねえ……。話があるの」

　先ほどと何も変わらない声のトーンが、却って不気味だった。葉子は大きく息を吸い込んだ。

「わ、私はないから！　あなた怖いし！」

　まだドアの前にいるのだろう。「ごめん……」と弱弱しい声が聞こえる。

　様子を見ていたエルピスが困り顔で、「彼を入れてあげてください。でないと、そのうちドアを壊しますよ」と言うと、部屋のドアを開けた。

「何あれ。揉めてる？」

「朝から痴話喧嘩？　若いわねぇ」

　二人が、部屋のドアを挟んで言い合いをしていたからだろうか。他の客が面白半分、または訝しげに見ていることに気付く。途端に葉子は恥ずかしくなると俯いた。　

　紫髪の男は冷ややかな目で、右手の動作を確認すると関節を鳴らす。

「お騒がせしてごめんなさい」と振り向いて申し訳なさそうに言うと、周りは何事もなかったように去った。

「それで話って……」

　葉子は彼の右手に視線をやったが、やがて逸らした。ベッドに腰を掛けると窓の方を見る。エーデルが部屋に入って来ると真顔で彼女を見下ろす。

「私は二度と貴女を殺さない。浮気しても許すから。万が一、殺したくなったら」

　パンツのポケットからナイフを取り出すと、彼は首元のストールを外した。刃先で自身の首を切る動作をすると、薄っすらと赤い線ができる。

　葉子が顔を引きつらせた。彼は薄く微笑むと、ハンカチで血を拭った。

「自傷するとね、意外と落ち着くのよ……。私、身体が頑丈だから治りも早い。これなら貴女を傷付けることはない。葉子ちゃん、これで安心してくれるよね？」

　目の前の存在は、彼女からテーブルの上の地図に視線を向けた。葉子は俯いたまま、何も返事をしなかった。

　地図を手に取るとエーデルは、「アストルムか」とどこか複雑そうに呟く。エルピスが彼の袖をくいっと引っ張った。

「今から買い出しに行くのですが、エーデルさんも付き合ってくれませんか？」

「別に構わないけれど……。それじゃあ、スズランは私が抱いているから」

　彼は洗面所で手を洗うとストールを巻き直した。子犬を抱き上げると、ちらりと葉子を見やった。

「葉子さん、そろそろチェックアウトしましょうか」

「……うん」

　三人と一匹は宿屋から出ると、街の広場へ向かった。天気もよく、たくさんの人で賑わっている。

「まずは葉子さんが着る物ですね。寒暖対策できる物がいいでしょう」

　装備屋の前に立つと、エルピスは腰に着けているポーチから巾着袋を取り出す。その中には、昨日エーデルからもらったお金が入っている。

「葉子さん、この世界の単位はグラーノです」

「へえ～！　そうなんだ」

「では一緒に見ましょう。エーデルさん、すみませんが」

「私は構わない。貴女たちはゆっくり買い物してね」

　エーデルはスズランを撫でながら、にこりと笑う。葉子は、「じゃあ、お願いします」と小さく言って店に入った。

　店内には様々な衣類が置いている。葉子が見渡していると、エルピスが耳打ちしてきた。

「奥の方には下着類もあるのですよ。どうします？　せっかくなので買いましょうか」

　少女にそう言われ、奥の売り場を見やった。

（下着かぁ……。替えがあって困ることはないもんね）

　そこで、葉子ははたと気付いた。

（そういえば私、フローラちゃんに買うって約束したわね……。あの子ノーブラって言ってたし）

　葉子が無言だからか、エルピスが不思議そうに見ている。

「ごめんね、エルピス君。私の分もだけど、フローラちゃんのもお願いしたいな……」

　金髪の少女は目をしばたたかせたが、

「ええ、構いませんよ。姉も喜ぶと思います」

「ありがとうね」　

　葉子とエルピスは色んな服を見比べた。ローブにフード付きのマント――。

　種類があって彼女は悩んだが、ケープを選んだ。これなら肩回りから背中までカバーできる。金髪の少女も賛成した。

「お待たせしました」

　店から出るとエルピスは、外で待っていた紫髪の男に声をかける。

「あら～可愛らしいじゃない！　葉子ちゃん、よく似合っているよ！」

　エーデルの表情が明るくなると、笑顔で褒めてくれた。彼の腕に抱かれているスズランも、「もわん！」と鳴いた。

　彼女自身、悪い気はしないと感じていた。少し照れくさそうにしながら、「そっかな……？」と呟く。

「あとは武器ですね。エーデルさん、彼女に合う短剣を選んでくれませんか」

「了解～。それじゃあ行くか」

　エルピスにスズランを預けると、二人は武器屋に入った。ドアに付けているベルが、チリンと音を鳴らす。

　店内には様々な武器が展示されていて、葉子は軽くめまいを感じた。今まで生きていてこれだけの数を見たことがなかったからだ。

　場の雰囲気に気圧されていると、「大丈夫？」とエーデルが左手で、彼女の背中を支える。

「あのー……、エーデルさん」

「ん？　何かしら」

　一瞬、言葉が出かかったが引っ込んでしまった。

「アスト何とかって、どんな場所なの？」

「アストルムです。ちょっと覚えにくいかな？　行けばわかるよ。大きな図書館もあるし、学園跡もある意味名所になっているから――っと、これは重いか」

　手に持った短剣を戻すと、彼は別の物を見始める。その後姿を見ながら、葉子はもごもごと言った。

「さっきはごめんなさい。右手……」

　エーデルが振り向いてきょとんとしている。

「あんた、そんなことを気にしていたの？　呆れた……」

　小さいながら、葉子の心にチクリと刺さる感覚があった。

「き、気になって悪い？　もしかしたら、手当した方がいいかもって」

　俯いていると、彼の左手が伸びてきて彼女の頭を撫でた。

「ごめんね！　心配してくれるのは嬉しいけれど、私は普通じゃないから」

　彼は右手で短剣を手に取りながら、「対人用じゃない物がいいかなぁ～。だが、何があるかわからないからねぇ……」とぶつぶつ言っている。

　葉子はここでようやく、相手の顔を見ようという気持ちになった。

「この間、傷の治りが早いのは知ったけれど。普通じゃないって大げさよ？」

「あのねぇ～……。この人間の身で一度だったかなぁ。身体を破壊されたりしたけれど、何も問題ないの。だからこの先、私がそうなっても貴女は、自分の身を守ることに集中すればいいから」

　葉子は目を見開いた。信じられないという風に目の前の男を見つめる。

「あなた不死身なの？　それともゾンビ？」

「あはは……！　私はモンスターか何かなのか！　葉子ちゃん、面白～い」

　笑いを噛み殺しながら、エーデルは武器を展示している棚を見た。そこに丁度よさそうな物を見つける。

「ねえ、貴女にはこれがいいんじゃない？　チンクエデアって短剣なんだけれど。ちょっと持ってみて」

　彼に手渡され、葉子は両手で受け取った。鞘から出してみると、キンッと金属の音がした。

「私でも扱えそう」

「決まりね。じゃあ、腰用のベルトも買いましょうか。ちょっと店主に聞いてくるね」

　エーデルがその場からいなくなる。葉子は彼を待っている間、再び店内を見始めた。どうやら、自分たち以外に客はいないようだ。

　チリン。店のドアが開かれベルの音が鳴ると、客が一人入って来た。

　葉子はゆっくりと武器を眺めながら歩いている。ふと弓矢のところで立ち止まっていると、ドンッと彼女の肩にぶつかる者がいた。

「ああ、すみません」

　先ほど入って来た客のようだ。彼は謝ると、葉子をじっと見つめる。

　エーデルがベルトを手にして戻ってきた。しかし、葉子と見知らぬ男性が何か話していることに気付く。

「あの男、誰……」

　紫色の眼がじとっと見ていたが、小さく首を横に振った。彼女のそばへ行くと、

「葉子ちゃん、このベルトはどう？　革製で丈夫だし、貴女がいずれ剣を持つようになっても、そのまま使えるよ」

「うん、いい感じ！　ありがとね」

　葉子の言葉に安心すると、「会計に……」と言いかけたところで、

「あなたは、この女性の連れですか？」

　彼に呼び止められた。紫髪の男は冷ややかな目で相手を見やる。

「……そうですが、何か」

「彼女には、弓が似合うと思うのですが……。短剣は少々危ないのでは？　僕は遠距離タイプだと考えていますが」

　目の前の男にそう言われ、紫色の眼が不安げに葉子を見つめた。

「貴女もそう思う？　これは不満？　弓がいいの？　私、もう少し考えようか？　ちょっと待って……」

　矢継ぎ早に質問されて、葉子はあたふたした。　

「そもそも、短剣って言われたんだよ。私はこれでいいよ！　あなたが選んでくれたし、使いこなせるように頑張るから」

「ああ、そうだったわね……。そう言ってくれてありがとう……」

　エーデルは戸惑いながら店主の元へ歩いて行った。