異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

16 芽生える恋、砕ける恋心

　武器屋から出ると藤山葉子（ふじやまようこ）は、

「お待たせ！　武器買えたよ！」

　外で待っていた金髪の少女に声をかけると、両手に持っている短剣を見せる。

　ところが彼女の隣には、エーデルではなく見知らぬ青年がいる。少女は金色のまつげをしばたたかせると、怪訝そうに尋ねた。

「葉子さん、彼は？」

　後ろを振り向くと、首を傾げた。

「あれ？　さっきまでいたのに」

「エーデルさんのこともなのですが……。そちらの方は？」

　葉子は青年とは店内で出会ったことを話す。

　エルピスは相手を見やる。彼は柔和な雰囲気があると感じた。しかし、葉子が惚けたように見つめているのが気になった。

「私、いつか弓も使ってみたいと思うんですけど……。練習すればいけますか？」

　彼女は青年が持っている矢筒を見ながら聞いた。彼が、

「そうですね。コツコツ勉強すればきっと大丈夫ですよ。よかったら僕が教えましょうか？　弓は得意なんです」と言うと葉子が目を輝かせる。

「はい！　ぜひお願いします！」

　金髪の少女は子犬を抱きながら、そわそわし始める。何やら嫌な予感がするのだ。

「ところで、あなたたちはどこへ行くんですか？　見たところ旅人のようですが」　

「そういうわけでもないんですけど。私たち、これからアストルムへ向かうところなんです」

「おや、奇遇ですね。僕はアストルムから来たんです。この街で用事が済んだら帰るんですが」

　青年は葉子とエルピス、そして真っ白な子犬を見た。

　二十代半ばくらいの女と十代の子供、そして犬。先ほど男もいたが、今は姿が見えないようだ。

「あの都市へのルートはいくつかあるんですが、途中で魔物が出ることもあって……。女性と子供（あなたたち）だけで大丈夫ですか？」

「問題ありません。僕は魔法を使えるので」　

　エルピスが間髪入れず返事した。

「すごいな。でも、せっかくこうして出会ったんだし僕も同行しますよ。馬車もあります。途中で魔物が出たら僕が対応します」

「いいんですか？　やったー！　あなたみたいなイケメンと旅できるなんてラッキーです！」

「僕もあなたのような、元気で可愛らしい女性と一緒にいるの楽しいですよ」

　葉子の顔が赤くなった。ときめきが止まらない。

「か、可愛らしいって、そんな……！　えへへ」

　すっかり恋する乙女になっている。目の前に自分の好みの男性が現れて、明らかに舞い上がってしまっていた。

　実は、昔に読んだ少女漫画の相手役に少し似ていると思ったのだ。エーデルの存在なんてどこかへ行ってしまっていた。　

「あの人には悪いけど……私、あなたに一目ぼれしちゃったみたいなんです」

　目を見開くと、少女は素っ頓狂な声を上げた。

「はああっ……!?」

　上司が惚れている相手が、とんでもないことを言い出した。スズランが、「もわふーん……」と困惑しながらエルピスを見上げている。

（葉子さん！　あなた、この男性に惚れちゃったんですか!?　そんな……）

　普段の冷静さはどこへやら。エルピスは目を白黒させると、葉子の周りを走り出した。

「ちょ、ちょっと待ってください！　勝手に話を進めないでくれませんか!!」

　いつもより語気が強く、さらに挙動不審な彼女に、葉子は少し戸惑う。

「どうしたのよ……!?」

「葉子さん何を考えているのですか！　素性もわからない相手に付いて行く気ですか。不用心すぎますよ！　落ち着いてください！　せめてエーデルさんに……」

　青年が困ったように苦笑いする。葉子は眉間にしわを寄せると、

「それを言うなら、君もエーデルさんも同じだったでしょ？　あなたはともかく、彼はなかなか正体を……」

「うぐっ……!!」

　エルピスは立ち止まると、その場にしゃがみ込んだ。子犬も不安そうにしている。

「た、確かにそうですね……」

　そうこうしていると、紫髪の男が別方向から歩いて来た。いつの間に武器屋から出て別の場所に移動していたのか。

「エーデルさん！　どこへ行っていたのですか！」

　少女が声をかけると彼は紙袋から何かを取り出す。「ちょっとね」と曖昧に返事すると葉子に視線をやる。

　先ほどの青年が、さも当然という風に彼女の隣にいた。葉子が頬を赤らめながら彼と楽しげに話しているのを、ぼんやり見つめる。

「エルちゃん、先ほど盗聴した時にあの娘（むすめ）が言っていたな。爽やかな人か裏表のない人ならよかったと。葉子ちゃんはあの男がタイプなのか？」

「そ、それは……」

　残念ながら、エーデルはどちらにも当てはまらなかった。

（藤山葉子……）

　彼の中でふつふつと、好意以外の感情が湧いていた。わずかに右手が震える。

　二人が会話しているだけなのに、今ここで八つ裂きにしたいという考えが一瞬よぎった。それを打ち消すように首を振る。

（あの時みたいに、私はお前を殺してしまうのかも……）

　少しずつ視界に赤色が広がっていく。彼の前で鮮血にまみれた葉子が絶命している。そんな幻覚が見えた。　

　エーデルは、四人目の彼女を殺害した時のことを思い出していた。

　彼女が死亡する前にやったある行為。それ自体は彼女と浮気相手が、エルピスへしたことへの報復も兼ねていた。

　あの時はひどく興奮していた。恐怖で泣き叫んでいる葉子を見ていると、堪らなく快感を覚えた。命乞いを聞くたびに笑いが込み上げた。

　だが、事が終わると後悔と虚しさが残った。彼女は、ひとかけらも残ってはいなかった。エルピスの泣き声がひたすら響いて――。

（いや、何があろうと私は貴女を殺さない……。そのために）

　紙袋の中身を見る。先ほど武器屋で買ったベルト、そして一丁の銃。それの使い道は、自分の頭を吹き飛ばすためだった。

「大丈夫ですか？　顔色が……」　

　上司の目が据わっているものだから、エルピスは内心不安になっていた。

「気のせいよ」

　手に持っている物を見つめた。

　それは小さな羽根飾りで「幸運」の意味を持っている。それを紙袋の中に仕舞うと、葉子の元へつかつかと歩み寄った。

「そこの貴方。私の恋人に近寄らないでもらえませんか」

　肩に手を置くと、葉子をじっとりと見つめる。耳元に口を寄せると囁いた。

「私がいるのに……随分と楽しそうだったねぇ。貴女は、ああいう男がいいの？」

「ひゃっ!?」

　いつもより低い声色に、葉子はドキッとする。しれっと恋人発言をされたが、つっこんでも仕方ないと思いスルーすることにした。

「他の男の人と話しちゃいけないわけ？　彼氏面も恥ずかしいよ。私はあなたの所有物じゃないのに」

　葉子は肩をすくめると、短剣を持つ手に力を込めた。

「葉子ちゃん……。私じゃ駄目なの？」

　不服そうに言われエーデルは苛立ったが、同時に悲しくもなる。

「私は、あの人が好きになったの。だからお願い、邪魔しないで！」

「あんたのためなら、私はいくらでも時間を使うよ。だから」

　恋は盲目だった。

　彼は葉子が好きすぎるあまり何でも知りたいし、やりたいことも全てしたい。彼女が喜んでくれるのなら、いくらでも時間を費やして尽くしたい。しかし、極力嫌がることはしたくない。

　自分自身が勝手に恋人面しているのも、頭では理解しているが。

「もう～。そういうの重いよ！　あなた、いい加減彼女作ったほうがいいって。私だってこの先どうなるかわからないのに、時間の無駄だよ」

「そ、それでも！　私は貴女しか好きになれない……」

　葉子は寂しそうな顔をしている紫髪の男から離れると、青年の元へ歩き始める。エーデルは紙袋を抱きながら俯いた。

（私はこの女のために、これまで膨大な時間を使って尽くしてきた。それについては全く後悔していない。葉子が好きだから。貴女が喜んでくれるのなら、私はそれだけで幸せだった……！）

　紫色の眼が葉子を睨んだ。骨ばった手が肩を抱き寄せる。

「お前は私の物なのに……！　他の男にはやらん！」

　エーデルは葉子に口付けすると唇を噛んだ。彼女の顔が、みるみる紅潮する。

「このっ……変態！」

　気付いた時には、葉子に突き飛ばされ尻餅をついていた。ぽかんとしていたが、やがて困惑すると頭を抱えた。

「嫌だ……！　私ったら！」

　怒りに任せて彼女に口付けした上、唇まで噛んだことに気付くと、一気に表情が暗くなる。のろのろと立ち上がると、「ごめん、痛くはない？」と聞いた。

　葉子は涙目でエーデルを睨んだまま、何も言わない。エルピスは子犬を抱きながら、不安そうに二人の様子を静観している。

「私は好きじゃないのに……！　迷惑だよ！」

　一瞬何を言われたのか、エーデルは理解できなかった。

　エルピスが目を丸くすると、「よ、葉子さん!?」と声を上げた。

「好き、じゃない？」

　葉子を見つめながら、言葉を反芻する。一筋の涙が流れた。

「好きじゃない、好きじゃない好きじゃない……。そっかぁ」

　紫髪の男は壊れた機械のように、同じ言葉を繰り返すとその場に座り込んだ。

　青年が、「彼、大丈夫なんですか？」と引き気味に聞いている。葉子は困ったようにエーデルを見た。

「えっと、その。今のは、本気で言ったわけじゃないよ……？　あの」

　時には諦めも必要だ。それは葉子への恋心を終わらせることだった。

（終わった……）　

　彼は小さく笑うと、涙を拭った。紙袋から先ほど買ったベルトを取り出すと、葉子に見せる。薄く微笑みながら言った。

「ねえ貴女、そのケープを持ち上げなさい。今からこれを腰に取り付けるから。こういうのは、早めに慣れた方がいいよ……」

「え、うん……」

　先ほどと打って変わって、彼がやけに落ち着いているものだから、葉子は不安になった。

　彼女の前でエーデルは両膝をつくと地面に紙袋を置く。手際よく細い腰にベルトを巻いた。

「貴女の利き手は右だから、ホルダーはこの辺りか」と呟くと、「それを」と右手を出す。葉子が短剣を手渡すと、彼は左側に取り付ける。それらが外れないか確認すると顔を上げた。

「葉子ちゃん、腰は重くない？　ベルトもきつくない？　具合が悪かったら言ってね。私が調整するから」

　彼女は戸惑ったが、その場で小さくジャンプを繰り返した。

　次に小走りしたり屈伸もした。思ったよりも短剣は重くなく、ベルトの具合も丁度よかった。自身の動きにも問題はないように感じる。

「うん、大丈夫……。ありがとね、エーデルさん」

　葉子にそう言われ、ひとまず彼は安心した。紙袋から先ほどの羽根飾りを取り出すと、

「それでね。私、最後に貴女に渡したい物が――」

「ヨウコさんと言うんですね。素敵な名前だな。ところで、彼とは恋人だったんですね？」

　先ほどまで様子を見ていた青年がはっきりと「恋人」と言った。葉子は赤面すると、身振り手振りで否定する。

「ち、違いますよ……！　彼、そういうところがあって。意外に犬みたいに人懐っこいんです」

　軽く頭をポンポンと叩かれ、エーデルは彼女を見上げたがすぐに俯いた。葉子にあげるはずだった羽根飾りを、パンツのポケットに突っ込んで立ち上がる。

　彼の中で諦観の感情があったが、彼女たちがアウトゥムを発つまでは付き合う気だった。

　葉子は青年の隣へ行くと、「何時頃に出発するんですか？」と尋ねる。

「今が十一時過ぎなので……一三時頃はどうでしょう？　昼食は馬車の中で食べますか。アストルムまで時間がかかるので、今日は途中で野宿しないとならないですね」

「わかりました！　それまでに必要な物を買わないとね」

「それなら魔法石（まほうせき）もあるといいよ。火属性の物なら火を熾（おこ）す時に便利だから。私買って来るね」

　エーデルは道具屋へ向かおうとすると、青年が呼び止める。

「魔法石なら、僕が持っていますよ。ヨウコさん、どうぞ使ってください。一緒にアストルムへ行く仲間なんですから」

　立ち止まると、紫色の眼が葉子を見つめた。　

「アストルムにあの男と……。へえ」

　青年は荷物の中から巾着袋を取り出す。中には色とりどりの石が入っている。葉子は目を輝かせながら食いついた。

「綺麗～！　これって何に使うんですか？」

「元々これらは属性魔法を放つアイテムなんですよ。威力自体はそんなに無いんですが、魔法が使えない場合や、目眩しにも使用できるんです。まあ威力が高くなると、値段もその分張るんですが……」

「へ～！　エルピス君も持ってるの？」

　金髪の少女は、「え？　はい」と短く返答しただけだった。不安そうに上司を見やる。

（嫌な予感がします。僕の勘が、外れればいいのですが……）