異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

21 森の中で遭遇したものは

　一体の魔物がこちらに向かって突進している。

（な、何あれ……）

　突然のことで、藤山葉子（ふじやまようこ）の頭の中は真っ白になっていた。

　その魔物はがっしりした体型で、手には鉈（なた）のような武器を持ち、口元には鋭い牙があるのが見える。顔はまるで豚のようだった。

「オ゛オオオッ！」

　それが勢いよく鉈を振り回すと、そばに生えていた草花が切られ、木の枝が切り落とされる。衝撃で土は飛び散り地面がえぐれた。

「オーク!?　どうしてここに……」

　イベリスは呟くと、荷物を抱えながら後ずさりする。葉子は顔をしかめながら青年に疑問をぶつけた。

「この森には、凶暴な魔物はいないはずじゃなかったんですか!?」

「そうさ……！　だけど僕は、今まで一度も遭遇しなかったんだぞ!?　ああ、くそ！　これじゃ……」

　青年が茂みの方へ逃げ始める。

（魔物が出るって言ってたのは、本当のことだったんだ……）

　そう思いながら、葉子も彼の後に続こうとすると、

「葉子さん！　こっちです！」

　カルミアが子犬を抱きながら彼女の名前を呼んだ。葉子は金髪の少女の元へ走ろうとした時だった。

　地面に広がっていた根っこに気付かず、足を取られて転んでしまった。彼女は急いで起き上がろうとするが、魔物への恐怖心からなのか、なかなか両足に力が入らない。

（早く動いて、私の足……！）

　一刻も早くこの場から逃げなければ、恐らくあの魔物に殺されるだろう。

　もがいていると、ますます根っこが右足に絡まっていた。彼女の中で焦りが募る。

（早く早く……！）

　魔物が葉子の方を向くと、鉈を引きずりながら近付いて来る。

「葉子さん!!」

　金髪の少女が叫んだ。オークが葉子のすぐそばで鉈を振り下ろそうとした。

（今、僕が魔法を使うと彼女も巻き込まれる……）

　少女が、「お前は安全な所に……」とスズランを木陰に置いて、腰のポーチから魔法石の入った革袋を取り出そうとした時だった。スズランが勢いよく魔物へ向かって走って行く。

「もわんっ！」

「スズラン!?　今のお前じゃ危険だよ！　戻って来て！」

　カルミアは声を上げたが子犬は止まらなかった。葉子もそれに気付くと叫んだ。

「スズラン！　こっち来ちゃだめ！」

「うう……っ！　もわぁん！」

　子犬は唸ると、全身全霊を込めてオークに体当たりした。

　魔物は少しよろけたが、ダメージはさほど無いようだ。不機嫌そうな顔になると片足で子犬を蹴飛ばした。

「きゃうん！」

　真っ白い毛玉は地面に落ちると、葉子の後ろの方へと転がっていく。

「スズラン……！」

　葉子が叫んだ。

「くーん……」と鳴くと、子犬はつぶらな瞳を葉子に向けた。

（私のために……ごめん！）

　早くこの根っこをどうにかしなければ。引っ張ってもびくともしない。

（何か切れる物――）　

　そこで腰に下げている短剣に目が行った。これから相棒になりうる武器――チンクエデア。

　彼女は短剣を鞘から抜くと、「あああっ！」と足に絡まっている根っこを切った。右手に短剣を握ったまま立ち上がると、

「そこの魔物！　私が相手よ！　こっちに来ぉい！」

　地面に落ちていた枝や石ころを拾うと、オークの顔めがけて投げた。　

　ぐるりと魔物の顔が葉子を向いた。あっという間に枝をへし折ってしまうと、にたりと笑った――その瞬間。一本の矢がそれの片足を貫く。

「グオ……ッ!?」

　ぐらりとオークの身体が傾いた。

　葉子は矢が飛んで来た方向を見やった。木の間からイベリスが弓矢を構えていた。

「イベリスさん！」

「ヨウコさん、ちょっとこっちに」

　青年が手招きしているから、葉子は急いで駆け寄った。イベリスが魔物を見ながら、

「ここは奴を倒しましょう！　悪いんですが、あなたは囮になって奴を引きつけてください。その隙に、僕が弓で射撃して頭部を狙います！」

「わかりました！　できる限り私……！」

　葉子はそう言うと再び魔物の方へ石ころを投げる。「こっちよ！」と向こうの方へ走って行った。イベリスは金髪の少女を見やった。

「カルミア君！　ここは僕たちに任せて、君は子犬と一緒に逃げるんだ！　例の石はわかるね？」　

　金色のまつげをまたたかせると、青年ではなく葉子の後姿を見つめた。静かに首を横に振ると、

「イベリスさん、僕は葉子さんを一人にはできません。この子を頼みます」

　再度、カルミアはスズランを安全な木陰に置くと、そのまま駆けて行った。

「あ、君！　くそっ」

　青年はカルミアの後姿を見ていたが、やがて矢筒から矢を数本取り出す。「あの少年の言っていたとおりだった！　だけど、どうしてここにオークが……？」と独り言ちた。

　一方、葉子は少し開けた場所に出ていた。短剣を構えながら、魔物に背後を取られないように努める。

「よし」

　石ころを拾って投げる。魔物は鬱陶しそうに顔を振る。

（あまり効果はなさそうね。だけど挑発にはなるかも）

　彼女はどういう風に囮になればいいのかわからなかった。だから間合いを取りながら、魔物の背後に回って攻撃するチャンスを窺う。時々オークが鉈を振り回すから、

「！　回避ぃ！」

　声を上げると走って逃げるが、その度に背中が熱く感じていた。

（せめて短剣でダメージを与えられたら……）

　徐々に息が上がっているのが彼女にもわかる。

　先ほどイベリスが、弓で攻撃した箇所に追撃を加えたいところだ。同時に、背中の熱も増していく。

（さっきから何なのかしら？）

　葉子が背中をさする。どうやらブラジャーのホック部分に引っかけている、あの葉っぱが熱を帯びているようだ。

（急に何？　でも、今は気にしても場合じゃないわね）

　視線を魔物に戻す。それまで大きな動きをしなかった魔物が、動くのをやめて鉈を構え始めた。

　ズンッと空気が重くのしかかる感覚が、葉子には感じられた。

（これ、何かやばくない……？）

　魔物が構えを取っているということは、これから何らかの攻撃を仕掛ける気だろう。チャンスだと思って下手に近付くと、こちらの命が危ない。

「葉子さん、お待たせしました」

　背後から声をかけられ、葉子が振り返る。

「カルミアちゃん！　手伝ってくれる？」

　金髪の少女が、「ええ」と呟くと両腕を構えた。

「グラキエス（氷よ）」

　彼女が唱えると、オークの足元から頭上まで氷で覆われていった。断末魔を上げる暇もなく、それは砕けてしまった。

「わあ……！」

　少女があっさり魔物を倒したことに、葉子は驚きながら喜んだ。

「一発で倒すなんてすごいよ、カルミアちゃん！　私の出る幕はなかったわね」

「いいえ。あなたが魔物を十分引きつけてくれていたから、僕にもチャンスがあったのですよ」

　そうやって二人が会話していると……。

「ガアア――」

　無機質な音とともに、何かの影が葉子たちの頭上をかすめた。それが地面に着地すると、二人の前に姿を見せる。

　金髪の少女が目を細めると、「葉子さん、もう一体います」と呟いた。

「そうみたいね……」

　どうやら魔物は、先ほどのオークだけではなかったようだ。葉子は短剣を構えながら、それを見つめる。しかし――。

「あれ、何……？」

「……」

　カルミアは何も言わなかった。

　葉子はまじまじとそれを見つめる。その魔物はまるで機械のようだった。見た目で例えるなら動物――犬や狼に近いだろうか。それがズシン、と音を立てると葉子に向かって口を開ける。

「藤山葉子――汝は異物なり！」

　そう言うやいなや、口から光線のようなものを二発発射した。咄嗟のことで葉子が反応できないでいると、少女にぐいっとケープを引っ張られる。

「あ、ありがと……」

　葉子が礼を言い終わらないうちに、カルミアが一歩前に出ると、それに向かって声を上げた。

「そこに伏せなさい。雷属性を喰らいたいですか？」

　少女が黄色の魔法石をかざす動作をした。それの目が点滅すると、葉子から彼女へ顔を向け、言われたように地面に伏せた。

「汝は――エルピス」

「お前の主人に伝えてください。先日アイオーンが再起動しました」

　しばしの沈黙。葉子は目をぱちくりさせると、金髪の少女を見つめた。

（どうして彼の名前が？）

　機械のような魔物は首を傾げる動作をすると、

「ガ――ガガッ。アイオーン？」

「そうです。この方は、彼のお気に入りです。もし彼女に危害を加えた場合、お前とお前の主人はどうなるか解りますか？」

「――ガ？」

「お前は真っ二つに裂かれ、怒り狂った彼に食べられますよ。主人も攻撃対象になるでしょう」

　カルミアの言葉を聞いたそれは、しばらく思案している様子だった。やがて数歩下がって葉子を見やると、

「主に――警告。藤山葉子を、攻撃対象から除外。対立は――回避すべき」

　そう言ってその場から去った。入れ違いにイベリスが子犬とともに走って来た。

「ヨウコさんとカルミア君！　で、さっきのオークは……あれ？」

　青年が辺りを見渡しながら、ぽかんとしている。魔物の姿はすっかりなかったからだ。

　葉子はスズランを抱っこすると、「大丈夫？」と身体を撫でる。つぶらな瞳が彼女を見つめると、「もわん」と小さく鳴いた。

「あの魔物は僕たちで倒しました」

　カルミアの言葉を聞いて、青年は驚いたように二人を交互に見る。

「すごいな！　正直、君たちを侮ってたよ……」

「でも、イベリスさんの弓の腕前もすごかったですよ！」

　葉子はすかさず褒めた。青年がさわやかな笑顔で、「ははは！　ありがとう！」と言った。

（実際は、カルミアちゃんが魔法で倒したんだけどね……）　

　そう思いながら、ちらりと金髪の少女を見る。

（さっきのことは、彼に言わない方がよさそうね……。だけど、あの生き物と彼女は知り合いなのかしら）

　機械の魔物に対して、金髪の少女は主人やら何やら言っていた。葉子には実際のところ友好関係があるのかどうか、さっきのことで判別できなかった。

　しかし、アイオーンの名前を出した途端、あの魔物は目の色を変えたように思えた。

（明らかにあの魔物は私を狙ってたけど、彼の名前を聞いて大人しくなった……。だけど私、このままアストルムに行って大丈夫かしら）

　子犬を抱きながら内心不安になっていると、明るい青年の声が彼女の耳に入った。

「それでは気を取り直して！　ヨウコさんとカルミア君、行きますよ」

　イベリスが荷物を背負うと歩き始めた。「はい！」と返事をすると葉子も後に続く。

　カルミアは二人の後ろを歩きながら、「そろそろ、姉（アーテー）の気配が近いですね……」とため息を吐いた。

　葉子は森の中を歩きながら、背中がじんわりと温かいのを感じていた。先ほどオークを前にして嫌と言うほど動いたからだろう。そう軽く考えていた。

（でも、不快感はないんだよね。どちらかと言うと）

　スズランのように寄り添ってくれる温かさのように思えた。

「……」

　ガサッ。後方で木の葉が揺れている。

　何やら、木の枝の上から葉子たちを見ている者がいた。それははたして、カルミアが言う狂気の女神かと思われたが――。

「……」

　鳥のような小さな生き物だった。それは葉子の後姿を見失わないように、静かに後を付いて行く。