異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

11 餌付けと信頼、そして地雷

　翌日、藤山葉子（ふじやまようこ）が起きたのは、正午を少し過ぎた頃だった。

　お腹の上に何かの重みを感じると、そこにはグレートピレニーズの子犬のスズランが――。

「もわん」

「ふわあ～……。おはよ、スズラン」

　葉子は子犬を抱くと、のろのろと起き上がった。

「やっとか」

　視線を向けると、紫髪の男が箒でフローリングを掃いている。

「おはよう、エーデルさん」

「お昼過ぎているけれど、おはよう」

　そう言うと彼は時計を指差す。

「……嘘っ!?」

「貴女が、あんまり気持ち良さそうに寝ているから、起こさなかった」

　エーデルはちり取りの中にゴミを集め始めた。

「そうだ。服乾いているよ。着替えてきたら？」

　葉子は寝癖を押さえると、慌てながら洗面所へ向かった。スズランも、彼女の足元にまとわりつきながら付いていく。

　彼はちり取りの中の物を捨てると、「まあ……昨日は色々あったから、疲れるのも当然か」と呟いた。　

　服を着替えた葉子が子犬と一緒にキッチンに戻る。エーデルはプレートにパニーニを二個並べていた。

　骨ばった手がブレッドナイフを握る。パニーニを半分に切りスライスチーズとハム、レタスを挟んだ。横にミニトマトを添える。小鉢には切ったリンゴを入れ、上からヨーグルトを乗せる。

　彼が料理している様子を眺めながら、彼女は昨日の出来事を思い出していた。

　フローラは偽名で、その正体は女神アーテーという事。彼女の弟であるエルピスと子犬のスズランとの出会い。そして目の前にいるエーデル。

　彼はテーブルに昼食を並べると、スープカップにポタージュを、マグカップにミルクを注いで差し出した。

「どうぞ。遅めのお昼です」

「ありがとう！」

　葉子は席に着くと、パンを頬張り始める。彼は腕を組んで振り仰いだ。

「貴女、これからどうするの？」

「うーん……」

　葉子は指先で前髪を触りながら、眉間にしわを寄せた。

　異世界に来て今日で三日目だが、相変わらず無一文だった。まずは、仕事と住居を見つけることが先決だが――。

「エーデルさん。職探し、がんばるから今日も泊めてくれませんか？　よければ街案内もしてほしいな～……なんて」

「――何？」

「ごめん、無理よね。じゃあ、あとで街に行って誰かに聞くわね」

　紫髪の男はソファーに座ると膝に肘をついて、彼女の後ろ姿をじっと見つめる。

　あっという間に葉子はご飯を平らげ、「おいしかった～！」と言うと、

「あなたっていい人ね！　何だかんだ家に泊めてくれたし、ご飯も作ってくれるし」

　嬉しそうに振り向いた。エーデルはまんざらでもない顔をした。

「ああ……そうだ。さっき、エルちゃんに連絡したから」

「エルピス君？」

「これからのことはあの子と相談してね。別に私でもいいけれど」

　エーデルはソファーから立ち上がると、戸棚の引き出しを開ける。そこには一本のナイフが入っていた。

「エルちゃんは、アーテーの姉妹（きょうだい）だけれど、私はあの女が憎い。私の葉子ちゃんに……」

「私もその話を聞いて、びっくりしちゃ――」

　そこで葉子は首を傾げた。彼はナイフを握ると、

「一つ訂正。私は善人ではない」

　背後から彼女の首筋の右側に、刃先を当てた。

「エーデルさん？　あの……」

　視線をナイフから左側へ動かす。ぎらついた紫色の眼が、横から葉子の顔を覗き込んでいた。

　恐怖と緊張で、鼓動が早くなる。全身を強張（こわば）らせながら、彼から視線を外した。

　テーブルの下で、子犬がつぶらな瞳を潤ませながら、二人の様子を見つめている。

「お前がエルピスを傷付けたら、私が同じようにするからね？　それだけは忘れるな」

　鋭い眼差しと低い声に気圧されたが、葉子は大きく息を吸うと彼に視線を向けた。

「エルピス君が泣くようなことを言えば、私も同じように泣かされるんですか……？　あなたに」

　エーデルは苦笑いすると葉子から離れ、「ああ、ごめんね！　私ったら！」と言ってナイフを折り畳んだ。

「私が言いたかったのは物理的という意味。私だってあの子と口喧嘩して、傷付けてしまうこともあるし……」

　紫色の眼は遠くを見つめたが、すぐに葉子に視線を戻す。

「貴女は、あの子を攻撃しないと信じたい。どうかエルちゃんと仲良くしてね？」

　葉子は無言で立ち上がるとスズランを抱き上げ、彼から距離を取った。

「エルちゃんは信頼できるから。あの子は、こんな私を見捨てずに助けてくれる、優しい子だから……」

　エーデルは横目で葉子を見ると、折り畳んだナイフをパンツのポケットに仕舞う。

（フローラちゃんとエルピス君。あの二人の間に一体何が……）

　スズランを抱きしめながら、葉子はソファー横に移動した。

（あの子はあのとき、私をどこかに連れて行こうとしたよね……？　フローラちゃんは家って言ってたけど。最初の森の近くの家は地震でああなったのに。他の場所にもあるのかしら？）

　ちらりと、紫髪の男を見やった。彼はシンクに食器を置くと洗う準備をしている。

　先ほどの言動に困ったが、一晩の恩義はある。

　スズランをソファーに座らせると、葉子は正座して頭を下げた。

「エーデルさん。一晩泊めてくれてありがとうございました。色々ご迷惑もおかけしましたが……。このお礼はいつか必ず返しますから待っていただけると、ありがたく存じます」

　エーデルは一瞬きょとんとしたが、顎に手を当てると口元に笑みを浮かべた。

「へ～え？　私は、お礼なんて構わないけれど……そう。必ず、ね……」

　噛み締めるように言うと、スポンジを手に取ってプレートを洗い始めた。鼻歌を歌っている彼の隣に葉子が立つ。

「エルピス君って、フローラちゃんの弟なんだよね？　あの子、昨日言ってたのよ」

「――は？　誰が、誰の弟だって？」

　エーデルは怪訝そうな顔で葉子を一瞥したが、「ん？　フローラ？」と手元に視線を戻した。

「私もびっくりしちゃった……。あの二人、姉弟なのね」

　紫色の眼がプレートを凝視した。骨ばった手に力が入る。

「――。昨日の女が、アーテー……」

　抑揚のない声で呟くと、持っていたプレートにヒビが入った。

「そうよ。アーテーは、フローラちゃんの本当の名前だったの。偽名を使ってた――って」

　葉子はプレートを指差した。

「ちょっと、それ割れちゃってるよ!?」

　エーデルは顔を上げると、

「え？　あー……。本当だ」

　割れた食器を横に除けながら、

「お気に入りだったのに」とため息を吐いた。彼女は眉をひそめると、「あなた、フローラちゃんのこと知ってたの？」と聞く。

「いや、別に？　私、アーテーとか知らない。貴女の聞き間違いじゃない？」

「さっきから言ってたでしょ……」

　紫髪の男は腕を組むと、かつてプレートだった物を見つめ始める。葉子は、ぽんと彼の背中を叩いた。

「何！」

「エーデルさんって、エルピス君の友達なのよね？　あの子は女神の弟だから、男神？　あなたも仲間なの？」

「私は――」

　彼は戸棚の引き出しから紙袋を取り出す。プレートの破片を掴むと、その中に入れ始めた。

「そこら辺にいる、ただの人間……。それに引き籠もりだし」

「そ、そうなの……？　でも、昨日は私を助けてくれたし、魔法とか使ってたよね？　すごいね！」

「魔法なんて、勉強すれば誰でも行使（こうし）できます。いや、人間によって向き不向きはあるけれど……」

「それに、フローラちゃんの攻撃であれだけ吹っ飛んだのに、擦り傷で済んでよかったね」

　紙袋の口を閉じると、戸棚の上に置いた。紫色の眼がぼんやり彼女を見下ろす。

「私、身体は丈夫に出来ているから……」

　そう言って、彼はしゃがみ込んだ。葉子は首を傾げる。

「あなた、どこか具合悪いの？」

「別に」

「まさか、昨日の傷が痛むとか？　ちょっと見よっか？」

「……うん」

　スズランを抱き直し、落ち込んでいるエーデルの顔を見る。「あれ？　もう治ってる……」と呟いていると、ほぼ同時に玄関の方からベルの音が聞こえた。

　彼が立ち上がると走って行ったので、葉子は驚いた拍子にスズランを落としそうになった。

「ちょっと!?　急に何なのよ、あの人……」

「もわーん……」

　玄関先ではエーデルが、紙袋を抱えているエルピスを出迎える。

「一週間分の食材を持って来ましたよ。少し多めですが」

「エルちゃ～ん！　いつもありがとう！　愛してる～」

　満面の笑みを見せる彼に、少年も微笑んだ。

「それが僕の役目ですから。アイオーンさん」

　その名前を聞いて、エーデルから表情が消えた。

　後から葉子とスズランがやって来るのに気付くと、エルピスは顔を明るくした。

「こんにちは、藤山葉子さん！　お元気ですか？」

「私は元気よ！　エルピス君も元気？」

「はい、好調です。良かった……。この方があなたを泊めてくれて」

　葉子とエルピスは互いに手を取り合って笑った。足元では、スズランが嬉しそうにしっぽを振っている。

　ただ一人、エーデルだけは微動だにせず、床を凝視していた。

　玄関ドアを見やると、葉子は二人に尋ねた。

「アイオーンって誰？」

　紫髪の男は目だけ動かして彼女を見る。少年は小さく、「あ」と呟いた。

「エルピス君の知り合い？　それともエーデルさんの？」

　スズランはお座りすると葉子たちを見上げ、「だあれ？」と言いたげに首を傾げている。

　虚ろな目がじとりとエルピスを睨んだ。少年は顔を強張らせると、「すみません」と小声で謝った。

　エーデルは顔を上げると、

「貴女。こっちに来てくれる」

　抑揚のない声で呼んだ。

「どうしたの？」

　葉子がそばに行くと、彼の手が肩に置かれる。

「エルピス。私は、この娘（むすめ）に記憶の改竄を執行する。今からあれを使うから、お前は離れるように」

「エーデルさん！　そこまでする必要は……」

「私もうっかりしてたのぉ～。さっきも自分で墓穴を掘っちゃった……」

　彼は呆れるように肩をすくめると、「記憶を消去しても思い出すのは、それだけ好きなのかな」と独り言ちた。

　エルピスは食材の入った紙袋を床に置くと、拳を構えた。

「駄目ですエーデルさん！　いくらあなたでも、それはいけません。そんなのは……」

「ねえエルピス。私は諦めようと決心したのに、再び彼女と出会ってしまった」

　葉子は全く訳がわからない。少年が心配そうに彼女を見やる。

「二度とあの女に取られて堪るか……。葉子ちゃんは私だけのものだ」

「アイオーンさん……」

「今度こそ、私はこの娘と幸せになる！　誰にも邪魔はさせん！」

　紫色の眼が青白く光り始めると、エーデルは低く囁く。

「クラウデ（全て）・オムニア（閉じよ）」

　同時に、葉子の意識がなくなった――。