異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

10 二日目が終わり

　すっかり人通りがまばらになった街中で、二つの影が街灯に照らされていた。

　藤山葉子（ふじやまようこ）は紫髪の男と歩いていた。辺りは静寂に包まれている。

　広場を通って住宅街に差し掛かると、突然彼女が、「うわ～!!」と声を上げたので、男は驚いて振り返った。

「何!!」

「こういう風景、以前テレビの特集で観たわ！　ヨーロッパの旅番組だったかしら。古い街並みや教会が出てきて、異国ってこんな風なのねって感動したのよ」

　子供のように葉子がはしゃぐので、彼は若干困り顔になった。

「あっちには橋がある！　暗くて見えないけど、アーチもあるわね～！」

「ちょっとぉ。散策は明日でいいでしょ？　私の家はこっち……」

　男は自宅の方向を指していたが、葉子は興奮気味にアーチの方へ歩いて行く。

「すっごーい！　向こう側にも建物がある！」

　紫色の眼がじっと彼女を見ていたが、

「小娘、迷子になりたいのなら勝手に行けば？」

　スタスタと路地裏の方へと歩いて行ってしまった。

「あ……待って！」

　葉子は振り返ると、男の影を追いかけた。しかし彼は歩くのが早いのか、前方に姿が見えない。低い音がそばの街灯から鳴っており、遠くからは水の流れる音が聞こえる。

　不安になりながら一人、道なりに進んだ。すると曲がり角の所で夜空を見上げている人影があった。葉子は近付くと声をかける。

「あなたって、空が好きなの？　それとも月や星？」

「……別に」

　男はつまらなさそうに呟くと、首に巻いているストールを指先で触り始めた。葉子は男の横顔をしげしげと見る。彼の顔や口元にはうっすらと、傷と血の痕が付いている。

「さっきの怪我は大丈夫？　私のせいでごめんなさい」

「……大したことないから、気にしなくていいよ。そのうち治るし。あんたも災難ねぇ～。散々な目に――」

　彼はそこで言葉を切ると、葉子の袖に付いている赤黒い汚れを見つめた。それは先ほど、彼女が男の血を拭った時に付着したのだ。

「さっき、私を助けようとしてくれたよね。ありがとう」

「え……？　私何もできなかったよ？」

　男は無言で空を仰ぎ見て、再び歩き出した。葉子も後に続く。

　周辺の家々には明かりがポツポツ灯っている。家並みの間を、二人は縫うように歩いていった。途中、入り組んだ場所へ入ると、さらに道が続いた。

　葉子は彼に付いていくだけで精一杯だった。いつになれば着くのだろうか。

　ふいに男が、「到着」と言ったので彼女は立ち止まった。そこには二階建ての家が何件か並んでいる。外壁はレンガだろうか。

　彼は左端の家の玄関前に立つと、パンツのポケットから家の鍵を取り出し、ドアの鍵穴に差し込んだ。ドアノブを握ると、「どうぞ」と開ける。

「お邪魔します」

　葉子が入ると玄関のドアを閉め、「先に手を洗ってね」と言う。彼はそのまま廊下を歩いて行きかけて振り返った。彼女は靴を脱ごうと、かかとに手を伸ばしている。男はきょとんとしたが、何かに納得したように呟いた。

「そうか……。いや、ここは土足文化だから、靴は履いたままで結構」

「ええっ!?　でも、今までの習慣で……」

　靴を脱ぎかけたまま、困り顔で突っ立っている。男は目を閉じると、「ちょっと待って」とどこかに行った。少しして戻ってくると、

「だったら、これを履きなさい」

　そう言ってスリッパを置いた。葉子は、「ありがとう」と言って靴を脱ぐと、それを履いた。

　彼に案内され洗面所で手洗いを済ませる。彼女が廊下に戻ると、

「もふわーん!!」

　奥の部屋から鳴き声と共に、真っ白な子犬が走ってきた。

「スズラン！」

　葉子は笑顔になると子犬を抱き上げた。スズランはしっぽを振りながら、ペロペロと葉子の頬を舐めている。

「藤山葉子、先にお風呂に入りなさい。お湯を沸かしておくから」

　彼が石鹸とタオルを持ってくると、葉子に手渡した。

「いいの？」

「あとで貴女の服も洗濯して干しておく。下着類もこの洗濯かごに入れてね」

「え、やだ!!　彼氏でも夫でもない人に……」

「何？　やましい気持ちはないから。あんただって困るでしょ。あ……もしかして月経だった？」

　真顔で男が聞いてくるのでどぎまぎしてしまった。

「違う!!　じゃ、じゃあ、下着の替えはどうすれば……」

「あいにく私は男だからね。女物は……」

　男はさも残念という風に言った。彼女は眉間にしわを寄せたが、ふいに顔を明るくする。

「そうだ！　コンビニ行こう！」

「小娘。ここは日本じゃない」

「そ、そうだった……」

　うなだれる葉子を尻目に、彼は困り顔になると、「新品のトランクスがあるけれど……これで我慢して」と棚の引き出しから取り出した。彼女は渋い顔になったが、背に腹は代えられない。

「あの……ブ、ブラジャーは、どうすれば……」

　紫色の眼が、赤面している葉子の胸を見た。

「サラシを巻けばいいじゃないの。包帯があるから使いなさい。貴女の胸が大きくなくてよかったね」

　男は淡々とした様子で言うと、「お風呂から上がったらこれを着て」とパジャマを棚に置いて、またどこかへ行った。

「はああ!?」

　葉子は怒気を含んだ声を上げた。

「胸が小さくて悪かったわね！　私、グラドルみたいに大きくないし……」

「何怒ってるの？　一人で巻けないのなら、私が手伝うけれど。大丈夫？」

　廊下からひょいと顔を出して、彼が見る。

「自分一人で大丈夫です！」

「そう。じゃあ私、包帯持ってくるね」

　彼の足音が遠のいたのを確認して、葉子は脱衣所へ向かった。カーテンで仕切った向こう側には、スズランが丸くなっている。

　服を脱ぎ始めたが、男に覗かれないか内心不安だった。

「念の為よ。スズランに番犬してもらうもんね！」

　当の子犬は、むにゃむにゃ言いながら寝ている。

　彼女は服を脱ぎかけて、はっと思い出す。あの葉っぱのことだ。

「これだけは、無くさないようにしないと……」

　葉子はキラキラ光る葉っぱを、ブラジャーのホック部分に引っかけていたのだ。彼女がそれを外そうと、背中に手を伸ばしたのと同時に、向こうから歩く足音が聞こえてきた。

「藤山葉子。包帯、ここに置いておくから」

　すぐそばで男の声がすると、カーテンの向こうに、カゴに入れられた包帯が置かれた。

　タオルで胸を隠しながら、「絶対覗かないでよ!?」と叫んだ。彼はため息を吐き、「覗きません」と言った。

「そうだ。貴女、お腹空いてるでしょ。簡単なもの用意しておくから」

「え」

「スズラン、この子が上がったら案内お願いね」

「もふんっ」

　葉子は驚いて、脱衣所のカーテンを開けた。この男は食事まで用意してくれるのか。

　突然下着姿で現れた彼女に、一瞬彼は驚いた。だが両目でじっと睨むと、

「お前は一体どうしたいの？」

　それだけ言うと立ち去った。

　葉子は赤くなると、カーテンを閉めるなり着ていた物を全部脱いで、風呂場へ駆け込んだ。そのとき、うっかり葉っぱを落としたことに、彼女は気付かなかった。

「あの人、目が怖い……」

　時々、目付きが鋭くなるからだろうか。フローラとは別の意味で怖いと感じる。

　そのあと、葉子は男が用意してくれた石鹸で髪と身体を洗った、湯船に浸かると、お湯の温度が丁度よく、体の芯からほっこり温まる。

　異世界といえども、風呂場には水道も通っているらしくシャワーも使える。あまり日本にいたときと変わらない印象だ。

「いいお湯だったー」

　上機嫌でタオルを手に取ると、彼女は身体と髪を拭いた。用意された下着を履いて胸にサラシを巻くと、パジャマを着た。男物だからか、サイズは大きめだった。

「スズラン」

　名前を呼ぶと、耳をピクリと動かす。毛玉が身を起こした。

　ふと、今は何時なのかと気になった。時計が見当たらないので時間が分からない。

　葉子は子犬と一緒に廊下を歩いていると、「やっと上がったのぉ」と呼びかけられた。

　そちらを見ると、紫髪の男は頬杖をつきながら、椅子に座って何かを飲んでいた。部屋にはテーブルとキッチン、食器棚などがある。

「お風呂ありがとうね」

　葉子はお礼を言ったあと、身を固くした。先ほどから男の目が据わっている。

　スズランはトコトコ歩いていくと、テーブルの下で丸くなった。彼は目を閉じると、「これパンとスープ」とテーブルの上を指差し、グラスの中の酒をあおった。

「ありがとう。それで、今何時なの？」

　葉子は椅子に座るとパンを頬張った。これは素朴な味だ。

「んふふ……！　とっくに日付変わっちゃってるのぉ。あんた一時間も入ってたよ」

「嘘!?　ごめんなさい……」

　慌ててスープを掬って飲んでいると、紫髪の男がくつくつと笑い始めた。葉子はスプーンを持ったまま、向かいに座っている男を見つめた。

　彼はグラスに酒を注ぐとあおった。笑いを噛み殺しながら、さらに次もあおる。スズランは、彼女の足元にくると、「ふあーん」と小さく鳴いた。

　急に真顔になると男は、

「今日は、ここで寝てちょうだい。ソファーで悪いけれど」

　ソファーの上の毛布と枕を指差すと、「これ使って」と言った。手早く酒瓶を棚に片付け、

「それ食べ終わったら、食器はテーブルの上に置いたままでいいよ。後で洗うから。それじゃあ私――」

　洗面所へ向かおうとする後ろ姿に葉子は、「あの、お手洗いの場所は……」とおずおずと聞いた。彼は頭を傾けると、「こっち」と指し示した。しかし、そこは壁だった。

「違った。あっち」

　葉子は男の後ろを付いていく。トイレは洗面所のそばだった。

「ありがとう。それであなたの名前、何て言うの？」

　さらなる質問に、紫髪の男が動きを止めた。低く、「私の名前？」と呟いたのが葉子の耳に入った。

「そうよ。まだ聞いてなかったよね？　名前が分からないと呼びにくいなって……」　　　

　男は逡巡しているのか無言だ。葉子は彼の顔を窺おうと回り込んだ。同時に、虚ろな目が彼女を見下ろした。

　二人の間に静寂が訪れる。紫色の眼は葉子を見つめていたが、しばたたかせると今度は宙を見た。

（もしかして、フローラちゃんと同じパターンかな）

　葉子が不安げな表情を浮かべたところで、男はやっと名乗った。

「エーデル……」

　彼は暗い顔で、洗剤を棚から取り出した。

「貴女は早く寝なさい」

　葉子は男の後ろ姿を眺めていたが、やがて微笑んだ。

「今日はありがとね。エーデルさん」

　お礼を言うと、彼女はその場から離れた。

　紫髪の男は蹲（うずくま）ると、「明日は絶対、引き籠もる……」と独り言ちた。