異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

18 ときめきは馬車と共に

　一台の馬車が、アストルム方面へ向かっている。

　藤山葉子（ふじやまようこ）たちは各々昼食を摂り始めた。スズランはエルピスの膝の上で丸くなって、気持ちよさそうに寝ている。

　ほどよい甘さのクリーム入りパンとあんぱん二つを食べてしまうと、葉子は袋から干し肉を一つ取り出して口に運んだ。先ほどエーデルに、『保存食になるから』と買ってもらったのだ。塩気が効いていておいしい。

　エルピスはクルミ入りのパンを頬張っている。向かいの席では青年はチーズをかじりながら、「あなたはよく食べますね」と葉子に言った。

　途端に、彼女の顔が赤くなる。干し肉を口の中に放り込んでしまうと、もごもごと噛んだ。恥ずかしさのあまり俯いてしまう。

（もしかして、エーデルさんにもそう思われてたのかしら……）

　昔から食いしん坊だというのは自覚していたが、好意を持っている相手に指摘されてしまうと、いたたまれなくなる。葉子は心の中でため息を吐いた。

　馬車はゆっくりと街道を進んでいく。穏やかな時間が過ぎていくが、葉子は手持ち無沙汰だった。

　どうやら今日野宿する場所には、夕方頃に着くらしい。それまで彼女は馬車の中でどのように時間を過ごそうか考えた。隣に座っている少女をチラ見すると、何やら本のような物を読んでいる。

（話しかけると邪魔になるかもね）

　そう考えた葉子は、バックパックを両腕で抱えながら、馬車の窓から外を眺め始める。辺りには緑が広がっており、白い群れと小さな人影が見えた。

（あれは――羊かしら？　遠くには山も見えるわ。のどかねぇ）

　風でそよそよと草が揺れている。まるでさざ波のようだ。

　彼女が外を眺めていると、向かいに座っている青年が声をかけてきた。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね。僕はイベリスです。アストルムのある屋敷で執事をしています」

　彼はそう名乗ると、とても爽やかに微笑んだ。

　気のせいだろうか？　後ろで花びらが舞っているように見える。思わず、葉子は眩しいものを見るように目を細めた。

「わ～っ執事さんだったんですね！　えっと、私は藤山葉子と言います。今はちょっと無職で……あはは」

　恥ずかしそうに言うと、葉子は視線を下に向けた。青年は目をぱちくりさせる。

「フジヤマ――ヨウコさんですか。ふむ……変わった響きの名前ですね。ところであなたは、どちらから？」

　右手で前髪を触りながら苦笑いする。

「私、この辺の出身じゃないんです。だいぶ遠い所から来たので……」

　言葉を濁した。ここではない別の世界――。葉子が、現代の日本から来たとは到底言えまい。

　青年は一瞬不思議そうな顔をしたが、「そうなんですか」と呟くと、今度は金髪の少女の方へ視線をやった。

「そっちの君は？　ヨウコさんのお友達かな？」

　葉子が、「この子はエル――」と言いかけると、それまで無言だった金髪の少女が、

「僕は、カルミアです。葉子さんは遠い遠い、親戚のお姉さんなのです」

　でまかせを言ったのだ。葉子はきょとんとしながら、隣に座っている彼女を見つめた。

　「アストルムまでの間ですが、よろしくお願いします。イベリスさん」

　カルミアは青年から視線を外すと、本を閉じ、スズランの頭を撫で始めた。

（カルミア――って確か花の名前よね？　でも……どうして今になって偽名を？　というか、親戚設定!?　私とこの子が？）

　葉子一人、首を捻っている。イベリスは、「おや！　そうだったんですね」と驚いたような声を上げると、手荷物から小さな袋を取り出した。

「それって何ですか？」

　葉子は不思議に思い聞いてみた。彼は右手でそれを持ちながら、

「魔物除けの匂い袋ですよ。これがあると、魔物と遭遇しにくくなって道中の安全度も上がります。ちなみに、ハーブ系が手頃でおすすめです」

「なるほど……！」

　関心しながら頷く。

（素敵ね～！　ハーブを栽培したら作ってみたいわ！）

　彼女の中で一つ、やりたいことができた。そのためにも――。

「そういえば、あなたたちはアストルムへ何をしに行くんです？」

　イベリスに聞かれ、葉子は口ごもった。

　そもそもアストルムへ行くのか、彼女自身さっぱりわからなかったのだ。今朝、宿でエルピスから目的地を聞かされてから、流れに乗ってここまで来ていた。

　金髪の少女は、「自宅へ帰るのです」とだけ言った。そこで葉子は怪訝な顔になる。

（エルピス君の家って、アウトゥムじゃないの？　だって）

　二日目の夜、彼女はエーデルに家まで送られて行ったはずだ。

　地図を見る限り、アウトゥムとアストルムは距離が離れている。例え、彼が魔法を使えても、瞬間移動しない限りは――。

（あ……そういえば）

　異空間で彼が瞬間移動をしていたことを思い出す。あの時、葉子とエーデルはだいぶ離れていたはずなのに、急に目の前に現れたから驚いた。

（じゃあ本当なのかな）

　カルミアは真剣な面持ちになった。葉子とイベリスの顔をそれぞれ見ると、

「すみませんが、アストルムへは別のルートで行きませんか？　なるべく森を避けてください。そちらの方が安全です」

　こんな提案をした。葉子は驚いて少女を見つめる。

「急にどうしたのよ？　えっと……」

「ちょっと待ってくれ！　森を通りたくないというわけかい？　それじゃ、僕は困るんだ。明日には帰らないといけないし……それに他のルートだと遠回りになってしまう！　森以外だと、アストルムまで数日はかかると思ってほしい」

「それでも構いません」

　きっぱり言うカルミアに対して、イベリスの顔に困惑の色が増す。

「どうしてなんだい？」

「知人から魔物が出ると聞いたもので」

　少女がきっぱり言った。

「その、知人ってもしかして――」

　葉子が、エーデルと言いかけると、青年が口を挟んできた。

「魔物……？　安心してください！　僕はほら、魔物除けの香り袋を持っているんだ。それに、あの森に凶暴な魔物はいないよ。そこまで警戒する必要もないかと」

　青年が明るく言う。カルミアはそれでも首を縦に振らなかった。エーデルのメモ書きが気になったからだ。

「ヨウコさん。あなたも早くアストルムへ行きたいのでは？」

　青年が葉子に同意を求める。そう聞かれても彼女自身、目的がわからないから返事のしようがなかった。

　しかし好意を持っている相手に嫌われたくない。そんな気持ちから、葉子はイベリスの肩を持つことにした。

「そうだよ！　この人の言うとおり森を通って行こうよ。エル――カルミア……ちゃん？　君？　えっと……」

　彼女の名前を言いながら、葉子は疑問符を浮かべた。

　カルミアと呼ぶ場合、“君”なのか“ちゃん”なのか……。一体どちらがいいのだろうか？　そんなことを考えていると――。

「それでは僕たちはこの辺で降ります。きちんと料金は払いますので」

　金髪の少女はそんなことを言い出した。