19 溢れんばかりの愛に彼女は悩む
金髪の少女の言葉が聞こえると、御者は街道の端に馬車を止めた。
「葉子さん、行きましょう」
カルミアは荷物をまとめスズランを抱っこすると、ぽかんとしている
「ちょ、ちょっと待ってよ！ 急に言われても……」
葉子の中で、焦りと困惑の気持ちがあった。
ここで馬車から降りてしまうと、イベリスとお別れになってしまう。もしかすると、後でアストルムで再会できるかもしれないが――。
ちらりと青年を見る。彼も同様に戸惑いの表情を浮かべていた。
御者はあごひげを触りながらカルミアを見やった。
「坊やと姉ちゃん、こんな中途半端な所で降りる気かい？ このルートは、途中にアウトゥムのような街もないし周りは自然ばかりだ。アストルムまで行くにしても、徒歩だとだいぶ距離があるんだぜ。あんたら辛いんじゃないかい？ 特にそこの姉ちゃん」
彼に声をかけられ葉子は、「はい？」と言った。
「見たところ、あんたは旅に不慣れっぽいな。そこの坊やはそうでもなさそうだが……。さっきも荷物重そうに背負ってたもんな」
「そ、そうなんですよ～。あはは……」
愛想笑いするだけで精一杯だった。カルミアが葉子を見つめると、ぽそりと呟く。
「アストルムまで転移魔法を使えば、街道を歩く必要もないのですが……」
「――転移？ 何それ？」
葉子は怪訝そうに首を傾げた。何やら便利そうな響きだが――。
少女の独り言にイベリスは気付いていない。席から立ち上がると、「勝手なことはしないでくれ！」とカルミアの腕を掴んで引っ張った。その拍子に彼女の足がもつれ、転んだ。
「あ」
今のは、葉子がこぼした声だ。カルミアに抱っこされていた子犬は床に着地すると、コロコロと転がって葉子の足元まで来た。
イベリスは一瞬、眉をしかめたが転んでいる少女に手を伸ばさなかった。そのまま席に戻ると、
「カルミア君！ 僕は急いでいるんだ。ほら、早く席に座って。悪いね、馬車を出してくれ！」
「あいよ」
御者が振り向いて、「坊や、いけるか？」と声をかける。カルミアは小さくため息を吐くと、「はい……」と呟いて席に戻った。再び馬車が走り出す。
葉子は隣に座り直した少女の足を見る。彼女は素足を出していないスタイルだったから、今ので足をすりむいているかどうかは確認できなかった。
「大丈夫？」と聞くと少女は、「ええ」とだけ返事した。
イベリスの方をちらりと見ると葉子は、
「カルミアちゃん。イベリスさんの言うとおり、森は意外と大丈夫かもしれないよ？ 君もエーデルさんも心配しすぎだって！」
勢いで“ちゃん”呼びしたものの、少女は葉子を見つめただけで何も言わなかった。馬車はそのまま街道を進んで行く。
先ほどの出来事もあってか、それとも疲れからなのか、馬車の中は静かだった。いつの間にか青年は眠っているのか、船を漕いでいる。
葉子は窓から景色を眺めた。すでに空は夕焼けがかっている。
（きれいな色ね……）
しばらく外を眺めていたが彼女は時間が気になって、バックパックの中から懐中時計を取り出した。
夕日に照らされ、鈍く光っている銀色の時計。これも先ほど、エーデルが見繕って買ってくれた物だ。
（いつの間にか、一七時を過ぎてるわ）
規則正しく秒針が動いているのを、葉子はぼんやりと見つめる。
（そういえば……。さっき、様子が変だったよね）
アウトゥムから発つ前、どことなくエーデルの様子がおかしかった。別れ際の寂しそうな笑顔が、脳裏に残っている。
（まあ、あの人の様子が普通じゃないのは、この数日でわかったけどね……）
彼は普段からぼんやりしている風だったし、元いた場所から追放される以前から変人だったのは、エルピスの話で何となくわかったが――。
（謎空間で私が拒絶した時や昨日のナイフのこともだけど……。正直、怖かったな。一瞬、彼に殺されるかと）
葉子自身、彼から殺気めいたものは時々感じた。
しかし葉子への愛ゆえか、エーデルは攻撃のポーズをとっても何もしなかった。また、自身を傷付けることで、抑えているように感じた。
（彼、心を病んでるよ。自分を傷付けるなんて痛いに決まってる。それに、どうしてそこまで私に尽くしてくれるの……？）
葉子にとって出会って数日だったが、彼にとっては千年単位というから驚いた。途方もない年月に軽くめまいを感じる。
（そりゃ、神様と私じゃ生きている年月も違うけどさ……）
葉子は時計を右手に握りながら、俯いた。
何だかんだ言いながら、エーデルがあれこれ構ってくれる。そういうところが、優しいと思うし犬っぽいと思う。
彼女は前の彼氏に浮気されてから、誰とも付き合っていなかった。だから、久しぶりに男性に優しくしてもらい、甘えていたのかもしれない。しかし――。
懐中時計を見つめながら、先ほど餞別にもらった魔法石のことを考える。
アウトゥムの街で、イベリスに見せてもらった魔法石。初めて見たそれは、とても綺麗だと思った……。しかし、エーデルが餞別でくれた物は、明らかにイベリスより上等そうに見えた。
（あれは絶対、高いやつだわ。属性も土とか色々あったし。いくらしたのかしら……）
馬車に揺られながら、葉子は軽く頭を抱えた。
今持っているバックパックも着ているケープだって、元はと言えば彼のお金で買った物だ。身に着けている短剣に先ほど食べた昼食代も。
（この数日で、だいぶお世話になってしまったわ。その分、キスとか色々戸惑ったこともあったけど……。えっと、今の私にできるお返しは）
この異世界に来て、葉子はまだ己の力でお金を稼いでいない。
数刻前、装備屋でエルピスに頼んで、彼女の分と一緒にフローラの下着も買ってもらった。しかし、それも彼からもらったお金だ。
（流石にあの人へのお返しは、私が稼いだお金でね）
アストルムに到着したら、まずは仕事と住む場所を見つけ、もらった初給料でエーデルへのお礼の品を買おうと考えた。ハーブに続いて、彼女の中でまた一つ目標ができた。
そこで葉子は、はたと気付く。
（もしエーデルさんに、物じゃなくて、身体で返せって言われたら――？）
いくら彼が葉子に好意を抱いているからと言って、いきなりそういう展開にはならないと思ったものの――。これまで何度もキスをされているし、子供まで欲しいと言われた。はたして、その可能性が全くないとは言い切れるだろうか？
服越しに己の身体を見る。胸も小さく痩せている。我ながら貧相だと感じた。
（まあ……うん。一回限りだったら大丈夫かもね。ささっとやって、終わればいいのよ！）
葉子は元彼がいたため、一応そういう経験はあった。
エーデルが一回で満足してくれるかどうかわからない。しかし、彼へのお礼になるのなら、それを選択肢に入れようと考えた。
だが、葉子は彼への恋愛感情があるかと言えば、現時点では――。
（私はイベリスさんが好き。だからエーデルさんも、いい人見つけてくれればいいんだけどね）
イベリスの登場で、彼女の心はすっかり奪われたのも同然だった。恋は盲目とはこのことだろうか。
明らかに自分自身に好意を向けているエーデルを、心のどこかで疎ましく思った。イベリスが見ている前で彼にキスをされ、さらに恋人と勘違いされて恥ずかしかった。
そんな時に、葉子の口から咄嗟に出た、「好きじゃない」は本心ではないとは言え、やはり言い過ぎたかもしれない。
先ほどから悶々と考えていた彼女は顔をしかめる。
（離れた途端に気になりだすって、何なのよ……！ 私にはイベリスさんが）
おまけに、心にチクリと刺す感覚まであった。
（何だろう――嫌な予感がする）
アストルムでは一体何が待ち受けているのか。葉子の中で期待と不安があった。
彼女自身、これからどうなるか全くわからないが。一ヶ月先、はたまた数ヶ月後になるかもしれないが、頃合いを見てアウトゥムに行こう。そしてエーデルに会いに――。
再び懐中時計を見る。
この世界で生きていくためにも、彼にちゃんとお礼をするためにも、葉子は前に進むしかなかった。
（そういえば、エーデルさんの実年齢っていくつなのかしら？ 彼に限らず、フローラちゃんもエルピス君も……）
ちらりと、隣に座っている少女を見る。
（私たち人間と違って、女神様や神様は寿命が長いだろうし……だいぶ年上だよね？ エルピス君だって、ああ見えてきっと）
パチリ。そこで、彼女と目が合った。
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