異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

３ モフモフとの出会い

　異世界へ来た初日、藤山葉子（ふじやまようこ）は疲れてほとんど何もできなかった。

　翌朝、彼女はベッドから起き上がる。同時に部屋のドアが開いて、可憐な女性の声がした。

「おはようございます、葉子さん。さあ、美味しい朝ご飯ができていますよ」

「ありがとう、フローラちゃん」

　葉子は寝間着から用意された服に着替えた。それは動きやすく、すぐに馴染んでくれた。

　鏡を見ながら、彼女は寝ぐせを整えようとして気付く。自身の髪が、うっすら緑がかっていることに――。

（髪色が少し変わってる……。何で？　転生したから？）

　疑問符を浮かべながら台所に行くと、テーブルの上には朝食が並べられていた。部屋を見渡したが、そこにフローラの姿はなかった。

　朝食はベリー系と生クリームが添えられたホットケーキ、温かいコンポタージュ、ミルクが用意されている。葉子は目を輝かせた。

「わあ、おいしそうね――」

　そう言いかけて、口を結んだ。

　突然、死角からフローラが現れ、彼女を壁に追いやったからだ。腕を回すと唇にキスしようと迫ってきた。

　とっさに“それ”の足を払い、事なきを得た。フローラが尻餅をつくと小さく呻いた。

「うぅ……！　葉子さぁん！　酷いですぅ」

「過度なスキンシップは禁止！　家でも外でもね。あなた、何だか激しいから」

「ふ、ふええっ……！　私はこんなにもあなたを愛しているのに……ぐすん」

「嘘泣きしても意味ないわよ。出逢って二日目だけど、あなたの本性、少しずつわかってきたから。もしかして、実は厄介者だったりするのかしら？」

「…………」

　何か触れてはいけないことだったらしい。

　じとりと生気のない目が、葉子に向けられる。

「うふっ。そう簡単にいきませんかぁ」

　光に包まれるとフローラは、メイドから元の姿に戻った。女神の背後からは、ざわざわと何かの音が聞こえる。

　目を爛々と光らせ、指先に力を込めている。彼女は普通の様子ではなかった。

「あら、女神様は思っていたより血の気が多いのね？　やる気？　かかってらっしゃいよ」

「葉子さん……。現在のあなたには何の力もありません。私と戦っても勝ち目はありませんよ。圧倒的に、私が、強いですから！」

「そんなの関係ないわ。朝ご飯の邪魔をしたあなたには、たっぷりお仕置きしないとね」

「ふん、小娘が。誰に物を言っている！　私は狂気の女神“アーテー”なり！」

　アーテーが咆哮すると、家の窓ガラスが次々と割れた。その衝撃で彼女は尻餅をついてしまった。

　女神は魔法を詠唱し始めたようだ。葉子にはさっぱり魔法のことなど分からなかったが、それが攻撃的なものであるのは何となく肌で感じた。

「我が力、思い知らせてあげる……」

　床にへたり込み、茫然と眺めていた葉子だったが、家全体が揺れていることに気付く。

　彼女は咄嗟に、近くにあったフライパンを掴んで投げた。それは見事に女神の顔面に当たった。

「ふべっ！」

「家が潰れちゃう！　朝ご飯もだめになるでしょ！　この、あほ女神！」

　今の衝撃で、女神は鼻血を出したようだ。色白の手で顔を覆いながら、対峙している女を睨みつける。

「き、貴様っ……!?　か弱い私によくも……。……あ」

「まだやる気？　もう一発いく？　家の中で魔法使うの禁止なんだからね！」

　葉子の顔には怒りマークがついていた。投げたフライパンを拾い、それを今にも振りかぶろうとしている。

　女神はメイド姿に戻ると、借りてきた猫のように大人しくなった。

「あの、ごめんなさい。私も人並みに痛みは感じるので……。お許しください。お許しください」

　女神は土下座した。葉子はそれの横を通り席に着くと、黙々と朝ご飯を食べ始めた。ホットケーキをほおばり、すっかり冷めてしまったコンポタージュを飲むと一息ついた。

　ちらりと部屋の端に視線を向ける。それはまだ、土下座したまま、「お許しください」と言っている。

「フローラちゃん」

「……はい」

「あなたもご飯、食べなさいよ」

「私には……必要ないものなので」

「ねえ、鼻血出たんでしょ？　大丈夫？　痛かったでしょ。ごめんね」

「……ありがとうございます。ですが、そのうち治りますので、ご心配なく……」

　空気が重い。

　葉子は項垂れている女神の後ろ姿を見ていたが、外の空気を吸うため庭に出ることにした。

「洗い物はお任せください」

　席を立つと後ろから声がかかる。「それじゃあ、よろしくね」と返事をして外に出た。

　家の庭には畑があるが、まだ何も植えていない。彼女は、これから何を育てようかと考える。

　近くには小川が流れている。水はとても澄んでいて、太陽の光を反射してキラキラと輝いている。

　葉子は気分転換に顔を洗うことにした。両手で水を掬いながら、独り言ちた。

「この先うまくやっていけるのかしら……。あの子どうしよう。正直、重いわ。ずっと一緒なのかな……」

　顔を洗いハンカチで拭う。葉子が立ち上がったとき、足に何かが当たった感触がする。それはモフンと音がした。

　頭に疑問符を浮かべながら足元を見る。そこに白い毛玉の姿が――。

「くーん」

　鳴き声で犬だと気付いた。

　そう犬だ。犬なのだ……！　犬！　犬！　犬!!

「犬だわー……!!」

　喜びのあまり、葉子は雄たけびを上げガッツポーズをした。目を輝かせてそれに近付くと、驚いた毛玉が飛び上がった。

　そのまま丸まってしまうと、コロコロと森の方へ転がって行こうとする。彼女は慌てて呼び止めた。

「待って、逃げないで！　私は、怪しい者じゃあないっ！　本っ当に！」

　自分でも何を言っているかわからないが、毛玉に声をかけた。すると、それが顔を上げ振り向いた。つぶらな瞳が葉子を見つめている。

「くーん」

　ズキュン――！

　その瞬間、葉子の心臓は射貫かれた。そのままパタリと倒れる。するとさらに別の毛玉数匹が転がってきた。

　それらは次々と葉子の顔に落ちてきた。モフン、モフモフと音を出しながら彼女の周りを転がっている。

「毛玉がいっぱい……！　し、幸せ……」

　すると、森の方から人影が現れ、倒れている葉子を見て驚いた声を上げた。

「うちの犬たちがごめんなさい！　そこの方、大丈夫ですか!?」

　葉子が声のした方を見ると、そこには一人の少年がいた。年頃は高校生くらいだろうか――。

　少年が呼びかけると毛玉たちは、次々と彼が引いていた押し車へと戻った。

「この子たちが、あなたに怪我させていなければいいのですが……」

「いえ……！　むしろご褒美だったわ……！」

「は、はあ……」

　少年は困り顔で言うと、ちらりと葉子の家の方へ目を向ける。すると同時に、窓付近にいた人影がさっと隠れた。

「ねえ、君はここで何をしてたの？」

「僕はその、ある者を注視し……いいえ！　この子たちの散歩をしていたところです！」

　苦笑いする彼を、葉子はまじまじと見た。

　金髪に顔立ちのいい少年だ。それに身なりもいい。どこかの貴族の坊ちゃんだろうか。

　うずうずしながら、少年に毛玉のことを聞いた。

「あの子たちは、君の飼い犬？　犬種は？」

「はい、グレートピレニーズって言うのですよ――」

「……っ！　よっしゃああー！」

「!?」

　彼女は再び雄たけびを上げガッツポーズをした。少年はその気迫に気圧された様子だ。

「ごめんね！　実は私、とっても犬が飼いたくて……」

「な、なるほど……」

「良ければ、一匹譲ってくれませんか……！　って、急すぎるよね。ごめんなさいね、君！」

「いいですよ」

　少年が色よい返事をする。あまりにもあっさりしているので葉子は、「本当に!?」と彼を二度見した。

「はい」

　すると彼の押し車から一匹、転がってくると彼女の足元に止まった。子犬はくんくんと鼻を鳴らすと、葉子にくっついた。

「この子はさっきの……。か、かわいい……!!」

「ええ。その子は特にお転婆な子で……。ですが、あなたに懐いているようです。良ければお譲りしますよ。大事に育ててあげてください」

「ありがとうございますっ……！」

　金髪の少年は、子犬たちとともに森の方へ消えて行く。葉子はその後ろ姿を、子犬と見送っていた。

　こうして彼女は、もふもふな子犬を一匹手に入れた！

　今、彼女の腕の中で子犬はすやすやと眠っている。思わぬ出会いに葉子は喜びでいっぱいだ。この子の名前はこれから考えよう。