続・幽霊階段

日常

　窓が開いていた。

　教室のある階の廊下。

　雨は止んでいるようだが、水の匂いを含んだ風が、細長いそこを吹き抜けていた。

　明路は、窓の向こう、旧校舎を見上げながら、窓の桟を指で弾いて歩く。

　その指先が止まった。

　窓に手をつき、同じように、林の向こうに覗く校舎を眺めている人物に遭遇したからだ。

　すぐ傍で足を止め、言う。

「何か居るの？」

　ずっと見てるみたいだけど――　と言うと、

「いや、別に」

と言い、由佳は振り向いた。

　桟に両手をついている彼は、

「何処行ってたの？」

と訊いてくる。

　その細いが筋肉質な腕を見ながら、どう見ても、男の腕だよな、と思っていた。

　幾ら繊細で奇麗でも、やはり何かが違う気がする。

　よくこれに騙されていたものだ、と自分で思った。

　何か気が迷っていたに違いない。

　由佳の手が桟を離れた。

「行こう。

　授業始まるよ」

　うん、と頷き、横を歩いた。

「ねえ、由佳、一人でトイレに行ったんでしょ。

　座敷童、出た？」

「出るわけないじゃない」

　そんな話をしながら、女ばかりの校舎の中を歩く。　

　食後に古文の授業。

　究極眠くなるな、と明路は教科書を握り締め、欠伸を噛み殺す。

　ちらと見ると、斜め後ろの由佳は、立てた教科書に顔を突っ込み、欠伸していた。

　思わず笑ってしまう。

「うひゃっ」

「ひゃっ」

　突然上がった声に、抑揚なく続いていた教師の朗読が止まった。

　軽く禿げた小柄な教師は、誰だとばかりに室内を見回している。

　明路は首筋に手をやり、そっと後ろを顧みる。

　さっき、何かひやっとするものが、うなじの辺りを撫でるように通っていったのだ。

　見れば、由佳も同じように、首に手をやり、廊下の方を見ている。

「先生」

と明路は手を挙げた。

　あまり積極的に手を挙げることなどない自分が挙げたことに、教師は驚いているようだった。

「すみません。

　気分が悪いので、保健室に行って来てもいいですか？」

　ちょっとシャキシャキ言い過ぎたかな、と思ったが、今まで真面目にやってきたことが幸いしたのか。

「一人で行けるか？」

と疑うどころか心配して送り出してくれた。

　由佳の視線が自分を追うように動いていた。

　廊下に出た明路を軽く腰を屈めた老人が出迎える。

　人好きのする笑顔だ。

　初対面のはずなのに懐かしいその顔を見ながら、明路は、

「こんにちは」

と呼びかけた。

「お待ちしてました」

　老人が不思議そうな顔をする。

　この老人の現れるときが、由佳の作り出した結界に大きな亀裂が入るときだと知っていた。