続・幽霊階段

おじさん

「由佳！」

　老人とお堂を探したあと、慌てて明路を追いかけていた由佳は、仮の名を呼ぶ声に足を止めた。

　息を切らして見た先では、少女が二人、お好み焼き屋の外のベンチに腰掛け、自販機のアイスを食べている。

「……なにやってんの」

「だって、明路が入らないって言うから」

　何処に？　と思いながら、チョコ味のそれを食べている明路の顔を見る。

　明路は何も言わず、聡子だけが喋った。

「由佳も早くくればよかったのに。

　格好よかったよ～」

　――誰が？

　ナリは女に化けられても、心まではそうはいかない。

　次々、説明もなく飛んでいく女子たちの会話には、未だに付いていけずにいた。

「誰が？」

　とりあえず、気になった方を口に出して問う。

「明路のおじさん」

「おじさん？」

　格好いい明路のおじさんなんて居たか？

　まあ、明路の日常に関わりのない人間なら、明日には、みんなの記憶から消えているはずだが。

「明路が此処でぐだぐだ言うからさー。

　いっそ、その怖い喫茶店に入って休みましょって言ったの」

　何処に、の部分は勝手に聡子が説明し始めた。

「おじさん、奢ってくれるって言ったのに」

「嫌よ」

とようやく、明路が口を開いた。

「一度、入っちゃえば、ただの喫茶店だと思うようになるって」

　喫茶店ねえ、と彼女たちの視線の先にあるそれを振り返る。

「明路が自販機のアイスでいいって言うから、おじさん、小銭くれて行っちゃったじゃないの」

　だんだん、しょうもなくなってきた話を聞き流しながら、道の先を見る。

　いつもと変わらぬ町並みだ。

　そこに自分のおじさんの姿を置いてみる。

　『格好いい明路のおじ』とやらを知らないからだ。

　その人影はバス通りに歩いていき、そのまま消えた。

　そして、やがて、明路たちの記憶からも消えていく。

　そこまで想像して、ようやく安堵した。

　誰が、の方が気になったのは、『明路の日常』に異物が入り込んだと思ったからか。

　それとも、『格好いい』が気になったからか。

　……後者だとは思いたくないな。

　杞憂というフィルターを取り除けば、これ以上ないくらい、平和な光景が繰り広げられている通りに、聡子の声が響き渡った。

「ねえ～、由佳はアイス食べないの～？」