続・幽霊階段

第四章 旧校舎

旧校舎

　わしゃ、嘘は好きじゃないんじゃがのう。

　老人は前を歩いて行く明路の背を見ながら溜息をつく。

　なんかこの嬢ちゃんには言いづらいのう。

　さっき、明路に問われ、何も見えないと言ったが、それは嘘だった。

　保健室の戸口のところで、いきなり着物姿の男女の間に立たされた。

　あっという間に彼らが明路を取り巻いていたからだ。

　ありゃ、なんじゃ？

　うつろな眼をした彼らはただ、明路だけを見つめ、彼女の腕や脚におのが手を絡めようと必死に縋りついていた。

　明路はそれに気づかぬように彼らを振り落とし、歩いているが。

　今、最後の男が明路の足首から手を離す瞬間、痛ましげにその姿をちらと見ていた。

　おかしな霊に情けは禁物だ。

　明路は頭では、それをよくわかっているのだろう。

　まあ、わしもおかしな霊の一人じゃが。

　苦笑する。

　こうして、冷静に見ると、彼らは女神にすがる哀れな魂にしか見えないが。

　だが――

　人の良さそうな顔をした明路の、その魂からは、時折、血の匂いがしていた。

　あーあ。

　窓から緑の杜を眺めながら、町田は大きく伸びをした。

　校舎の向こうに広がっているのは木ばかりのつまらない光景だ。

　母親なんかは、あそこは神聖な杜なのよ、と言っていたが。

　いやいや、そんなものより、あれだけの空間、木を伐採して、グラウンドにすれば、部活で場所取りの小競り合いをすることもなくなるのに。

　そんな罰当たりなことを考えていた。

　それか、隣に女子校でも作ってくんねえかな。

　欠伸をし、視線を男ばかりの教室に戻すと、四条が珍しく、机について、何かをしている。

「おい」

と机に手を置き、言うと、四条は顔を上げた。

「なにやってんだよ？」

　そう言いながら、その手許を覗き込む。

「宿題だよ～。

　今日の分、やってなくってさ～」

　爽やかな体育会系の笑顔を浮かべ、四条は言う。

　開かれたままのノートを凝視し、自分は、

「……へー」

と言った。

　後でその話を誰かにしたかもしれない。

　だが、どのみち、誰も覚えてはいなかった。

　今見たものは、なんだったのか。

　そんなことを考えながら、町田は廊下を歩いていた。

　今、降ってはいないのに、木造校舎は雨の匂いを吸い込んで、湿気とともに、それらを廊下に充満させていた。

　すると、向こうから、白っぽい機械を押しながら、誰かがやってきた。

　すぐ側を通っていったので、軽く頭を下げてみたが。

　向こうは、こちらが目に入っていないようで、真っ直ぐ正面を見たまま、進んでいく。

　その人物が何者なのか、町田は知っていた。

　小学校のときも見た。

　だけど、六年間で一度だけだ。

　なんだか、最近、頻繁に見てないか？

　小首を傾げ、振り返る。

　白衣の男は、油が足らないのか、キィキィと音を立てる機械を押して行く――。