続・幽霊階段

第五章 記憶

踏切

　まだ雨は降っていた。

　だが、西側が少し明るくなっている。

　雲の向こうに金色の光が僅かに見えた。

　この世ならぬものが漂っていそうなその光景を眩しく見、奇麗だな、と明路は一瞬思ったが、足を止めることなく、その場所に向かって駆ける。

　滅多に下りないくせに、一度下りたら、なかなか上がらない遮断機が下りていて、仕方なく踏切で足を止めた。

　此処へ来るまで何度かそうしたように、後ろを振り返ってみる。

　今にも追いついてきそうな気がしたからだ。

　一度、通りすぎた未来が――。

　目を細め、遠い記憶の果てを追うように、見据えていた。

　横に居たサラリーマン風の若い男が傘を肩に挟んで、何かメモを取ろうと手帳を広げるという無理な体勢のまま、更に背後を振り返っていた。

　案の定、傘は落ちかける。

「うわっ」

と声を上げ、手帳を持った手で傘を押さえていた。

　なんとなく目が合う。

　苦笑いしながら男は、手帳をポケットに突っ込んでいたが、

「あれ？　君？」

と再び顔を上げかけた。

「――こんにちは」

　彼を見つめ、明路は言った。

　やがて、側を長い貨物が通り、何も聞こえなくなった。

　雨だ……。

　また同じことを明路は思う。

　あの階段下に立っていた。

　小雨が降る中、塀から伸びた木々が濡れた葉を重く階段に向かい垂らしていた。

　さっきまで居た踏切を振り返る。

　だが、そこには人の気配もなく、ただ見慣れた狭い住宅街の道があるだけだった。

　雨で色の変わったコンクリートの段を黒のローファーで踏むと、場所によっては、結構派手に水が跳ね上がった。

　階段途中で足を止める。

　あの場所だ。

　今は濡れているだけのそこは、ところどころコンクリートが剥げたように色が変わっている。

　意識を集中してみた。

　だが、血の痕は浮かび上がって来ない。

　コンクリートの隙間から飛び出している雑草を見ながら明路は言った。

「どうかしましたか？」

　先程から、階段上に立つ誰かがこちらを見下ろしているのに気づいていた。

　雲のように垂れ込める木々の下。

　傘を差したその人物は、

「佐々木明路――」

　そう静かに自分の名を呼ぶ。